美、英等国称为“中型机枪”，是装配有固定枪架，能长时间连续射击的机枪。与轻机枪相比，重量重，枪架稳定，有较好的远距离射击精度和火力持续性，能较方便地实施超越、间隙、散布射击。
主要用于歼灭和压制1000米内的敌集团有生目标。火力点和薄壁装甲目标，封锁交通要道，支援步兵冲击，必要时也可用于高射，歼灭敌低空目标。重机枪由枪身、枪架、瞄准装置三大分部组成。枪身重15~25公斤，枪身长1000~1200毫米，一般可高射与平射两用，平射有效射程800~1000米，高射有效射程500米，战斗射速200~300发／分。
在第二次世界大战中，各种重机枪发挥了重要作用。战后逐渐被更适于现代战争的通用机枪（轻重两用机枪）所取代。