海湾战争结束后不久，伊拉克于1991年11月致信联合国秘书长，就美国为首的多国部队在海湾战争中使用“核”弹——贫铀穿甲弹一事，谴责美国违反了国际法和联合国宪章，要求联合国派遣一个专家组调查此事。
据英国报纸透露，在海湾战争中，美军和英军的坦克和飞机向伊军发射了贫铀炮弹，其残片迄今仍在散发着化学毒气和射线，对当地居民的生命和健康构成了长期的威胁。有关的核物理专家认为，在今后20~30年中，伊拉克将有数十万人受到贫铀弹的影响，有些人甚至会因此而丧生。
贫铀（铀238）是生产核反应堆燃料铀（铀235）时的副产品，贫铀有着其他金属不可替代的性能，它具有高密度（达18.9克／厘米3）、高强度和高韧性，其硬度是钢的2.5倍。
20世纪60年代初，美国发现贫铀是制造穿甲弹的理想材料，就用贫铀合金制成了穿甲弹。
贫铀虽然不会像核弹那样产生爆炸，但它有微弱的放射性，对人的影响是长期的。特别是作为武器弹药在战场上使用后，大小碎片分布范围广，而且放射性是听、摸、看、感觉不到的，人们长期接触，身体将会受到一定损害。另一方面，贫铀还有一定的毒性。这是因为它本身化学性质有毒，犹如汞、铅等金属那样，进入人体后不易被肌体全部排除，并会损伤内脏。
贫铀穿甲弹是靠射击后获得的动能来击穿坦克的防护装甲的。弹芯在侵彻装甲的过程中，由于高速碰撞，温度可达900℃。作为弹芯的贫铀合金在空气中燃烧的温度较低，约为400℃。在弹芯穿透装甲后，弹芯碎片就自行燃烧，在车内形成较大的杀伤破坏作用，即杀伤乘员和破坏坦克内部设备。更为严重的是，贫铀燃烧时会形成淡黄色烟雾状的氧化铀尘埃。这些尘埃状的氧化铀扩散开来，将周围环境造成放射性污染。实际上，它的危害并不亚于原子弹爆炸后的放射性污染，只不过每发穿甲弹的污染区域较小而已。
目前，英、法、德、瑞士、俄等一些国家也在研制贫铀穿甲弹，有的已装备部队使用。