20世纪70年代出现的粒子束武器，是一种利用高能强粒子流射束击毁目标的射束武器，也称做“射束炮”。美国在20世纪80年代末研制成一种叫做“神炮”的粒子束武器，将它配置在卫星或宇宙航行器上，用来拦截处于主动段的洲际核导弹等目标。
粒子束武器一般分为带电粒子束武器和中性粒子束武器。这种射束炮的作用原理是，用接近光的速度发射电子、质子、中子或重离子等离子流。并通过聚焦产生高能量的热效应，从而引起敌方导弹弹头爆炸，或者以粒子束射束来破坏导弹上的电子装置，从而降低核弹头的杀伤威力，甚至使其失效。
美国研制的“神炮”射束炮，发射的是一种中性粒子束。当空间侦察器发现敌方发射洲际导弹时，即开始对导弹进行监视，并不断向“神炮”发送有关敌导弹的数据。在敌导弹脱离大气层时，运载“神炮”的飞行器或卫星随即根据指令机动到最佳射击位置，向目标发射粒子束，将敌导弹击毁。
为了使射出的粒子束能及时将目标击毁，这种射束武器需要有一套完整的装备，包括能产生数百万伏电压和具有10~1000兆瓦功率的发电机、粒子加速器、在短暂时间内存储大量电能和引发脉冲的储能器，以及磁场聚焦放射器等。射束炮通常用高能闪击或脉冲方式发射。用脉冲方式发射时，其射程可达10千米以上，在几毫秒的时间内即可将目标击毁。
射束炮的突出特点，一是它的能量高度集中，威力大；二是效能高；三是速度快，在不到1秒钟的时间内可摧毁1000千米以外的目标，因而成为理想的反导弹和反卫星武器；四是无惯性，使用方便灵活，可以随时改变射束的发射方向；五是不受天气条件影响，具有“全天候”的作战能力。