几千年来，人类一直向往着能有一双“顺风耳”，能够听到天上、地下、水底以至千里之外的声音。但在古代社会，这仅仅是民间传说中神奇的幻想。在科技高度发达的今天，这种幻想已经成为现实。现代的“顺风耳”，就是间谍战中的主要武器之一——窃听器。
世界上最早的窃听器是我国在2000年前发明的。
战国时代的《墨子》一书就记载了一种“听瓮”。这种“听瓮”是用陶制成的，大肚小口，把它埋在地下，并在瓮口蒙上一层薄薄的皮革，人伏在上面就可以倾听到城外方圆数十里的动静。到了唐代，又出现了一种“地听”器。它是用精瓷烧制而成，形状犹如一个空心的葫芦枕头，人睡卧休息时，侧头贴耳枕在上面，就能清晰地听到30里外的马蹄声。北宋大科学家沈括在他着名的《梦溪笔谈》一书中介绍了一种用牛皮做的“箭囊听枕”。他还科学地指出，这种“箭囊听枕”之所以能够听到“数里内外的人马声”，是因为“虚能纳声”，而大地又好像是一根“专线”，连接着彼此两个地点，是一种传递声音信号的媒介。
在江南一带，还有一种常用的“竹管窃听器”。它是用一根根凿穿内节的毛竹连接在一起的，铺设在地下、水下或隐蔽在地上，建筑物内，进行较短距离的窃听。
自从1876年英国青年亚·贝尔发明有线电话以后，这些使用了几千年的原始窃听器，才渐渐退隐出了间谍舞台。
现代的窃听器，主要是由20世纪的电子技术发展而来的，并且不断地微型化和精密化，被名之为：“顺风耳”。谍报人员也常称做：“第3只耳朵”。这些电子窃听器身手不凡，各具特色，它们的“偷听”灵敏度极高，十几米外的窃窃耳语或“沙沙”的写字声音也都难逃它的“耳朵”。