1460年，瓦斯科·达·伽马出生于葡萄牙希纳斯城的一个贵族家庭。幼年求学于埃窝拉城，学习数学和航海术，青年时代曾参加同西班牙和摩洛哥的战争并立过战功。
1497年7月，达·伽马奉葡王罗努埃尔之命，率4艘轻便快船及140名船员，从里斯本起航，循迪亚士航线经马德拉群岛和佛得角群岛，11月又绕过好望角沿非洲东海岸航行。翌年3月抵达非洲东岸莫桑比克，4月至蒙巴萨和马林迪。
船队由一经验丰富的阿拉伯水手艾哈迈德·马季德导航，沿着阿拉伯人早已熟悉的航线穿过印度洋，5月20日抵达印度西部海岸的卡利库特港，开辟了欧洲人向往已久的通往亚洲的新航路。
1499年9月，船队满载香料、宝石、丝绸返回亚斯本，葡王授予他“印度洋海军上将”和“阁下”称号。1502~1503年，达·伽马第2次赴印度，炮轰卡利库特城，一度击溃阿拉伯船队。1524年被任命为葡萄牙驻印度总督。
同年4月第3次东航，9月到达果阿，12月因病死于印度柯钦。达·伽马直航亚洲的成功，促进了欧亚之间航运和商业关系的发展，从此葡萄牙等欧洲国家开始了对东方的殖民征服与掠夺。