18世纪的越南，名义上在黎氏王朝统治之下，但实权却操在郑氏和阮氏两大封建集团手中，他们各霸一方，形成北南对峙局面。
17世纪以来，两大集团连年战争，百姓难以生存。18世纪中期，各地农民起义不断发生，其中阮氏3兄弟起义规模最大。阮氏3兄弟为阮文岳、阮文惠和阮文倡。1771年，越南发生灾荒，农民流离失所，对朝政十分不满。阮氏三兄弟见时机已到，遂在西山首举义旗，队伍很快发展到几千人。他们杀地主，分财产，周济贫民，深得人心。
1773年起义军攻下平定省的归仁，声势浩大，各地纷纷响应。广义、延庆、平庆、平顺等地相继起义，农民起义得到了少数民族和华侨的大力支持。1775年，北方郑氏集团也派兵到南方帮助阮氏镇压农民起义，但仍扑不灭农民起义的火焰，10年以后，农民起义军势力更大，控制了整个南方，阮福映逃往暹罗。
1786年，阮文惠率起义军北伐，粉碎了郑氏集团，1788年推翻了黎氏王朝，统一了全国。阮氏兄弟取得一定胜利后开始称王称帝。1787年，阮文岳自称中央皇帝，阮文惠为北平王，阮文倡为东定王。1788年12月22日，阮文惠也称帝，年号“兴中”，接受清政府的册封，史称西山政权。1788年，从暹罗回来的阮福映夺取柴棍，逐渐扩大势力。
恰在此时，农民起义军内证，阮福映利用这个机会，勾结法国殖民者，1790年开始向西山军反攻。1802年，阮氏3兄弟起义最后失败。