美国独立战争爆发
七年战争后英国紧缩贸易制度的做法和重申它在殖民地的权力引起了美洲人的反叛。1764年的《纳税法》威胁要对每加仑糖浆实际征收3便士的税，这吓坏了以前一直习惯逃税的商人和制酒者。1765年的《印花税法》强调了议会固有的征税权力，在反对声中把很大程度上已经习惯于实际独立的各殖民地联合了起来。虽然后来废除了印花税，但1767年征收纸张、铅和茶叶进口税的《唐森德条例》的颁布间接地导致了1770年的“波士顿惨案”。
1773年的波士顿茶党骚乱开始了一系列通向战争的事件。这一对抗行动使得英国议会通过了《强制法》，无视当地人民的反对关闭了波士顿港，取消了马萨诸塞的久已公认的特许权，剥夺其人民选举地方议会的权利。英国人实施《强制法》的企图导致了1775年4月列克星敦和康科德的枪声。在那之后，英国与北美殖民地之间的矛盾已经没有了缓和和调停的余地。
对英国来说，进行这场战争是特别困难的。把大量的兵员和物资运过大西洋需要两个月航程，这是一项巨大的任务。认识到这一困难，英国陆军大臣巴灵顿勋爵建议采用海军封锁的方法迫使殖民地人民谈判。但是指挥这场战争的殖民大臣乔治·杰曼勋爵几乎没有考虑这一战略。他一心想保护那些能支持英国政府的托利党人，从而诱使他更多地采用常规占领的办法来惩罚殖民地。于是英国走上了一条最终证明是灾难性的道路。
起义军发起进攻
列克星敦和康科德的小冲突加剧了敌对情绪，但1年多以后殖民地才宣布独立。当英国人还在集结力量时，殖民地人民已经抓住机会发起了一系列军事行动，这些行动发展成一场攻势。
康科德事件之后不到1个月，伊桑·艾伦占领了尚普兰湖边的泰孔德罗加要塞，这是叛乱的殖民地和加拿大之间的交通要冲。1775年秋，殖民地人民的军队进入了加拿大，期望加拿大人能与他们共同抵抗英国。理查德·蒙哥马利准将通过七年战争时阿默斯特勘察的尚普兰湖黎塞留河通道于11月占领了蒙特利尔，然后与率领600人穿过北缅因的本尼迪克特·阿诺德汇合，在这一年的除夕进犯魁北克。蒙哥马利战死，阿诺德受伤，进攻失败了。但阿诺德一直把这个城市围到春天，那时英国人通过解冻的圣劳伦斯河运来了增援部队。
在波士顿，英国人陷入了从周围殖民地涌来的1.6万名民兵的重围。被围者孤立无援，但一直维持到1775年5月陆军少将威廉·豪率1万名英军赶到。7月，乔治·华盛顿将军担任起义军司令并着手把未经训练的民兵组织成一支军队，但他的部队弹药很少，几乎不能还击英国人。而被围的英国人却什么也不缺，因为定期的船班给他们运来弹药、给养和任何需要的东西。
华盛顿未征得议会的批准，组织武装船只，载上新英格兰沿海地区来的部队，去袭击英国船。这样做既可夺取敌人供给，又可缓解己方什么都缺的严重局面。这样他凑成了1支一直被叫做华盛顿海军的临时舰队。华盛顿海军的第1艘武装快船——纵帆船“汉纳”号9月份出航后很快就捕到一条英国船。到10月，华盛顿已有56艘船在活动。在短时间内，华盛顿海军捕获了38条敌船。
1776年3月初，华盛顿将军将泰孔德罗加要塞的火炮安到道契斯特高地，从南方俯视着波士顿。一年前在邦克希尔高地吃够苦头的豪将军发现自己的阵地难以守住就撤出波士顿，从海上退到哈利法克斯和新斯科舍，直到6月初在那等着英国来的增援部队。
如果华盛顿需要对建立强大海军的重要性补上一课的话，那么英国人从波士顿没有阻拦的撤退就是他的一个教训。只要英国人能在海上自由来往，华盛顿就既没有能力阻挡一支败军的撤退，也无法在沿岸阻挡英军海上的进攻。
英国的反攻
华盛顿不怀疑豪将从哈利法克斯打回来。他估计豪进攻的将不是波士顿而是更处于中心的纽约，因为它是进入具有战略意义的哈得逊河流域的门户，于是他移师纽约，把他的部队分别部署在长岛的曼哈顿和布鲁克林高地。几个星期过去了，华盛顿先是疑惑继而警觉的是，英国人还没有来。
终于在7月5日——议会签署独立宣言次日，豪在他兄弟海军上将理查德·劳德·豪指挥的舰队护送下到了。他的部队登上了斯塔滕岛。但此时豪将军按兵不动，直到在南卡罗来纳州查尔斯顿进行牵制攻击而失败的欧洲雇佣军和英军给他增加了3.2万人来对付华盛顿的1.7万人后，他才有所行动。
8月22日，豪终于穿过长岛附近的海峡，开始从容不迫地挺进。华盛顿慢慢地往后退，风帮着他阻止英国舰队支援豪的左翼，雾帮着起义军于29日晚悄悄地渡到了曼哈顿。2个月内，华盛顿被迫北撤到怀特普莱恩斯，从那里他渡过哈得逊河进入新泽西。接着他被迫渡过特拉华河进入宾夕法尼亚。
这时，华盛顿的军队已减少到只有3000人，只是季节太迟才使得豪没有继续挺进占领大陆会议所在地费城。就是在这个殖民地居民的起义事业眼看无望的关头，华盛顿在圣诞之夜戏剧性地跨过特拉华河，向驻守的雇佣军发起突然袭击，占领了特伦顿。向英军前哨发起一系列进攻后，华盛顿占领了普林斯顿，并通过它控制了新泽西的大部分地区。在这之后，华盛顿在泽西高原的莫里斯敦站住了脚，既可威胁英军向费城挺进也可威胁他们溯哈得逊河而上。
在加拿大，5月份战事又起。河水解冻后，从英国来的6000援军便可通过水路抵达魁北克。阿诺德和他的起义军立即撤去包围后退，加拿大总督盖伊·卡尔顿少将在后面追赶。
到达尚普兰湖后，阿诺德开始仓促地扩充已在湖上的一支小小美国舰队。这一行动迫使英国人停了下来扩建一支比阿诺德稍强的舰队，因为尚普兰湖是这个地区能用的唯一的供给线。用陆上和小船沿利契利契河拉来的材料，他们造了一条180吨的船。另外他们在圣劳伦斯河拆了两条纵帆船再在湖上组装起来。这些船使他们绝对胜过阿诺德杂凑成的小船队。
10月11日，英国船队终于能航行了，它顺着北风开到了湖上。阿诺德带领部队藏在瓦尔库岛后放它过去了，这样迫使敌人回过头来迎风攻击。尽管有这一优势，但在接着的瓦尔库岛之战中美国人还是遭到惨败。那晚他们侥幸地穿过英国船队向克朗波因特逃去。英国人在后面追赶。在两天的追击中，大部分美国船或被俘或撞滩燃烧，幸存者逃向林间。
虽然英国人可以庆贺他们战术上的胜利，保证了加拿大的安全，但造船的几个月却使他们在战略上失去了机会，因为10月中旬离冬天太近，他们不能再前进了。卡尔顿的一个军官痛惜道：“如果我们早几个星期开始进军，我相信今年就什么事情都结束了。”可是在目前情况下，英国人除了在加拿大过冬别无他法。美国海军获得了第一次、也是最重大的一次胜利，因为它在别无选择的时候延缓了敌人的侵犯。
萨拉托加之战
英国人想在第二年继续开战，但1777年他们将发现叛乱者已更好地准备与他们对抗。华盛顿在特伦顿的胜利鼓起了美国人的爱国热情，但美国人并没有成群结队地去参军，而是要想尽办法来招募士兵。法国对英国夺取了她的海外帝国不满，开始给起义军提供大量军火。
接替卡尔顿指挥加拿大英军的中将约翰·伯戈因计划借道尚普兰湖和哈得逊河向南挺进，与从纽约北进的豪将军汇合。这样他们将把反叛的温床新英格兰与其他殖民地起义部队隔开。
但豪将军担心的却是莫里斯顿久攻不下，且华盛顿的军队正在壮大。他没有接到配合北面英军行动的命令，因为在伦敦谁也没想到伯戈因会碰到严重困难。豪认为摧毁华盛顿的军队将是他对英国最大的贡献。要想把华盛顿从他的高原要塞引下来，最好的办法就是夺取费城。为免遭再一次特伦顿之败，他不走陆路，而把部队全都装上船。为了越过特拉华河的美军防线，他绕道切萨皮克湾向费城前进。
华盛顿将军对于豪和他的绝大部分军队从纽约消失迷惑不解，他将北进呢还是进攻费城？差不多有两个月华盛顿决定不了如何适当部署他的部队。他的犹豫不决明显地证明了掌握强大海军的英国所具备的灵活主动性。
最后华盛顿得到消息说，豪的舰队已驶进切萨皮克湾。他立即组织部队强行到达费城地区阻止敌人从湾口向陆上挺进。9月11日豪在布兰迪小湾击败了华盛顿，进而去占领起义军首府。
与此同时，在上一年秋天从阿诺德手里夺得并一直控制着尚普兰湖的伯戈因也在7月份沿湖挺进占领了泰孔德罗加要塞。到7月底，尽管美国人在他前进的路上设置了障碍，他还是到达了哈得逊河上游。但8月初，从安大略湖经由莫霍克峡谷欲与伯戈因汇合的英军上校巴利·圣莱杰在斯坦威克斯堡附近与当地爱国者进行了一场血战。得知阿诺德将军正带着美国援军赶来，圣莱杰急忙退到加拿大。
同一时间，伯戈因发现他穿越荒野的长运输线保证不了军队供应。于是他派了近700人的队伍越过本宁顿附近的格林山，去夺取据说在镇上的仓库，然后在康涅狄格劫夺供给、牛和驭畜，这支部队只到了本宁顿。8月中旬，格林山民兵全部摧毁或俘获了这支部队。经受了这些打击后，伯戈因加紧向不断壮大的叛军进攻。最后，在霍雷肖·盖茨少将的正规军训练过的美国民兵围困下，伯戈因于1777年10月17日率领5000多人在萨拉托加投降。
美国在萨拉托加的胜利是独立战争的一个转折点，因为它证明了美国有获胜的机会，使得法国公开参战——法国的援助是决定性的，但这一结果在1777年秋天还预见不到。当豪的部队在费城舒舒服服地过冬时，绝望的华盛顿的残余部队却在瓦利福奇受冻挨饿。
法国参战
听到萨拉托加胜利的消息后，法国担心英国可能向殖民地妥协而带来和平，于1778年2月6日与本杰明·富兰克林签署了通商和结盟条约。法国参战完全改变了战争性质。一场英国公众舆论不一的内战转变成了一场国际战争，最终成为一场新的世界大战。美国、直布罗陀、大西洋、地中海、西印度群岛和印度附近水域都有战争。美国总统华盛顿在欧洲，英国发现自己与一个陆上大国处于交战状态，并且在欧洲大陆没有盟友。这是一种它一直在避免而且以后也努力避免的局面。法国国内没有征税引起的战争，边境没有威胁毋须分散注意力，现在可以自由地全力对付英国。它想利用这种自由控制英吉利海峡、侵入不列颠群岛。成功的入侵将把老账扳平，重新获得失去的西印度群岛，一举解救美国。虽然它自己的海军力量足以完成这一任务，它还是劝诱西班牙与它一同作战，以保证有富余的兵力。
英国人借助海军力量逃出波士顿曾使华盛顿将军灰心，但他终于能指望得到一流海军的支持。从美国这方面看，独立战争史现在变成了华盛顿努力保证法国舰队联合决战的历史，因为他很清楚地从联合行动中看出美国胜利的最大希望。
初期海上的战斗
1776年春，国会批准武装民船私掠巡航，由当时刚成立的美国政府和美国驻外机构发布委任。马萨诸塞已经认可武装民船和处理战利品的军事法庭的存在，其他一些殖民地也跟着效仿，由它们自己或国会委任。
武装民船对美国远洋航行的成就作出了最有效的贡献。1777年当皇家海军的快速帆船出海保护英国贸易时，美国武装民船的活动有所低落，但当1778年法国参战迫使英国集结海军力量时，它又抬头了。美国每年从事武装私掠的船只数量不断增大，效率不断提高。到战争结束时，它们俘获了近600条英国商船。
国会建立美国海军的初步步骤是于1775年10月13日成立“海军委员会”，由它建造、装备海船和制定规章。次月，委员会买了2艘三桅船，2艘方帆双桅船，后来又买了2艘单桅纵帆船和2艘多桅纵帆船。11月10日，国会批准建立海军陆战队并组建了2个营。伊塞克·霍普金斯——海军委员会罗得岛的委员的兄弟——被任命为舰队的总司令，职位与华盛顿将军在美国陆军中的职位相当。霍普金斯似乎是合理的人，他20岁出海，后来成为一个拥有17条商船的船队队长。七年战争中，他是一个勇敢的掠私船水手。
依仗着有权自由决定的条文，霍普金斯不顾清除弗吉尼亚和卡罗来纳沿岸敌人的命令而驶向巴哈马群岛，据说那儿有军火。1776年3月初，他派一支部队登上了新普罗维登斯岛，克服守军象征性的抵抗后就拿下了拱卫拿骚的两个要塞。接着将夺来的弹药装船花了2个星期。
这是舰队唯一的一次巡航，主要由于私掠船奖赏高，纪律松、危险小，巡航任务无法与之竞争，私掠船吸引走了海军的水手。霍普金斯只能派单船作袭击商船的巡航。最成功的巡航船船长要算约翰·保罗·琼斯。他的单桅纵帆船“普罗维登斯”号俘获敌船不少于16艘。接着在“艾尔弗雷德”号上的一次巡航中，他又抓了几艘，其中包括一艘武装船，满载着给加拿大卡尔顿军队的冬装和其他给养。
霍普金斯准将由于一系列事件正在树敌。例如他对执行出海和袭击纽芬兰渔船的命令无能为力，招致了国会的不满；他的军官指责他霸道；新英格兰的政客们对他谴责武装私掠不满，他们中的许多人都是这项事业巨额投资者。
当霍普金斯由于不能维持正常巡逻，其舰队被封锁于普罗维登斯河，后来，又完全因为笨拙所致，失去了捉住一条在纳拉甘西特湾调查触礁的英国快速帆船的机会。于是霍普金斯的政敌们又获得了对他进行攻击的材料。1777年3月，国会暂令他停职，以后又解除了他的职务。
在袭击新普罗维登斯之后，美国海军只参加了一次较大的战役——1779年的佩诺布斯科特远征。这次战役主要由马萨诸塞州海军遂行，目标是攻击在缅因卡斯廷的英国托利党人基地，护送部队的舰船有16艘，另外还有美国海军与3艘船进行加强。这16船中火力最强的是有32门炮的快速帆船“华伦”号，船长达德利·索尔顿斯托尔指挥这次远征。7月后期到达卡斯廷后，这支组织不善的部队进展缓慢。英国援军赢得时间从纽约赶到。于是美国人不光彩地沿着佩诺布斯科特河逃命，将船撞到了岸上。