“班长”号很可能是造船史上最原始的设计。9月中旬，埃里克森仅根据一项合同便开工。他凭着才能、干劲及奉献精神，每天去督促建造。这艘舰仅用101个工作日就下水了。该舰根本没有什么完整的综合设计书和比例模型。只是在建造的过程中，埃里克森根据需要，亲自绘制了100幅详图。“班长”号首任工程师估计该舰建造中至少采纳了40多项有效的发明。
“班长”号及其同型的后继舰上设计安装的装甲比配置大口径火炮的小型炮台的装甲要厚一些。该舰的储备浮力和干舷高度都很小；其防护很好的炮塔是敌火力唯一的目标。其余可有可无的上层设施通通被去掉。
竣工的“班长”号船体长124英尺，船体上铆接有172英尺×41.5英尺的甲板。其侧壁装有4.5英寸厚的铁甲，铁甲后衬有橡木。平面有1英寸厚的这种甲板防护，以抵御俯射。炮塔高9英尺、直径20英尺，被装置于甲板上的铜圈里，周围有8层1英寸厚的铁板制成圆筒形叠层侧壁。炮塔顶部是铁轨制成的格栅。140吨重的炮塔置于转轴上，这根轴向下延伸到龙骨。该轴装有齿轮，与蒸汽辅机相连，能使炮塔作360度旋转。
炮塔内有2门11英寸“达尔格伦”滑膛炮。当炮口在炮门内时，靠厚的铁炮门来防护，它象摆一样悬挂其上。埃里克森的意见是在实际发射之前的瞬间才将炮塔转向敌舰，这样，在打开的炮门内炮手就可尽量缩短暴露的时间。
当时，舰上发动机是普通双筒形，每个铸件内装有36英寸的汽缸。舰上装有2台回焰式箱式锅炉。“班长”号的首任舰长是美国海军上尉约翰·L·沃登，虽然他相当缺乏操纵这种新舰所需的技术基础，然而他是一位勇敢的人和可敬的领导。1862年2月25日“班长”号开始编入现役，经过短期试航后，受命进驻汉普敦锚地。
汉普敦锚地之战
汉普敦锚地地处詹姆斯河口，此处宽6英里。北岸由北部联邦军队控制，它在奥德波因特卡姆弗特设有门罗要塞，在纽波特纽斯新设置了一个炮台。南部邦联则控制南岸，他们在塞韦尔岬和皮格岬以西都构筑了防御工事。海军将官路易斯·M·戈尔兹伯勒指挥的北大西洋封锁分舰队，是一支引人注目、骁勇善战的部队，它拥有50门炮的螺旋桨护卫舰“明尼苏达”号和“罗阿诺克”号；各装有44门炮的航行护卫舰“圣劳伦斯”号和“国会”号，24门炮的单桅纵帆船“坎伯兰”号，还有拖船和辅助船。北军分舰队指挥官时刻注意着“弗吉尼亚”号构成的威胁，如果“弗吉尼亚”号敢冒险出伊丽莎白河，他就希望通过撞击消灭它。
1862年3月8日，南部邦联的海军将官富兰克林·布坎南率领“弗吉尼亚”号及其新组建的指挥部出海，进入汉普敦锚地。没有试航，发动机没有试车，也没有进行实弹射击训练，“弗吉尼亚”号就将直接投入战斗。在深水中依靠蒸汽航行的混合式船只很快就暴露出缺点。在风平浪静的海况下，其最大航速达5节。它的转向极为缓慢，需花半个多小时方可转一圈。
为了救援被封锁在詹姆斯河上游的南军小型炮艇，布坎南首先把矛头对准在纽波特纽斯外海锚泊的“国会”号和“坎伯兰”号。联邦舰只仓促离港应战。当“弗吉尼亚”号猛烈炮击“坎伯兰”号时，“国会”号也与“弗吉尼亚”号进行相互炮击。当沉重的炮弹跳离涂满黄油的炮塔时，“弗吉尼亚”号的金属撞角深深地插进了“坎伯兰”号舰首右舷——“坎伯兰”号迅速丢弃了一些物资，才勉强防止了下沉。幸运的是，“弗吉尼亚”号的撞角折断，这样它才能后退脱离“坎伯兰”号。布坎南命令继续向下沉的“坎伯兰”号射击。“坎伯兰”号舰未浸没的火炮也在继续射击。最后，它搁浅在浅滩底部，可旗帜仍挂在露出水面的顶桅上。
在武装拖船“波弗特”和“罗利”号支援下，“弗吉尼亚”号转向“国会”号，用燃烧弹把它打得烈焰腾腾。这艘燃烧的快速帆船降下舰旗投降。在这次战斗中，布坎南为了更好地观察登上了上甲板，却被岸上联邦军的滑膛枪击中负伤。海军上尉凯茨比·阿·罗杰·琼斯随即接替指挥。
与此同时，“明尼苏达”号为了达到一个接近僚舰的支援位置，却严重地搁浅了。当火焰燃至弹药舱时，“国会”号爆炸。
“弗吉尼亚”号吃水深度23英尺，琼斯企图靠近到离搁浅的“明尼苏达”号2000码距离的努力失败后，最终撤回到塞韦尔岬附近的一个锚地。
除了撞角损毁、上甲板有些损坏，2门火炮的炮口碎裂外，“弗吉尼亚”号经受住了炮火的考验，其装甲坚不可摧，它准备第2天继续战斗。这艘装甲舰及小型护卫舰以伤亡21人的代价，击沉了1艘大型单桅帆船，1艘重型护卫舰也被击中，发生了致命的火灾，并且击毙或溺死250名北部联邦水兵。
然而，正当“弗吉尼亚”号取得绝对的胜利时，“班长”号正开赴战常由一艘拖船拖曳，“班长”号从纽约出发，沿着海岸航行。对船员来说，他们经历了一个可怕的航程。特拉华岬海域的狂风暴雨激起的狂涛猛烈地冲击着已经严重损坏的锚链筒，排气机和发动机也被浸没。操舵索被堵塞住，以致该舰的安全完全取决于连接到拖轮上的牵引钢索。3月8日下午4时许，“班长”号到达查尔斯岬，在风平浪静的切萨皮克海域，根据炮轰诺福克声响的指引航行。“罗阿诺克”号上的最高指挥官海军上校约翰·马斯顿得到报告，于是命“班长”号指挥官沃登上尉掩护搁浅的“明尼苏达”号。此时它正锚泊在“明尼苏达”号的西边。
翌日凌晨，当“弗吉尼亚”号返回消灭仍搁浅在那里的“明尼苏达”号时，“班长”号迎上前去，向其挑战。交战双方越来越近，互相轰击，但却没有重大的损伤。如同1只狗挑逗1只公牛一般，操纵灵便的“班长”号总是紧紧靠近“弗吉尼亚”号。“班长”号吃水深仅12英尺，因此，锚地浅滩可给它提供相当大的活动空间。2个小时的近距离的炮战后，约翰企图撞击“班长”号，但“班长”号转动灵活，仅受擦伤，根本没受任何损害，而“弗吉尼亚”在破损的舰首处，又裂开了一条缝隙。受挫的南部邦联指挥官企图与“班长”号靠帮。但操纵性能良好的“班长”号却保持着自定的距离和航向。于是，“弗吉尼亚”号试图消灭搁浅的“明尼苏达”号，便机动到一个更接近和更有效的战位，结果，猛然间自己也搁浅了。
由于“明尼苏达”号和“班长”号在近距对“弗吉尼亚”号的连续炮击，显而易见，其装甲即便不被击穿，也将被击毁。就在取得胜利的时刻，“班长”号正要在10或15码的范围内，用11英寸的舰炮对敌实施有力的一击时，南部邦联的炮弹将“班长”号的驾驶室打得裂了一道窄缝，使沃登上尉不仅受伤，而且眼睛暂时失明，“班长”号失去有效的指挥达20分钟。因为“班长”号的副舰长塞缪尔·D·格林上尉正忙于射击，一直到舵手把舰开出了有效射程之外，他才来接替指挥。
同时，警觉的南部邦联指挥官放出他的小船，并采用抛锚移船的办法脱离浅滩。由于潮水退落，以及“弗吉尼亚”号船舭漏洞流出的水在增加，约翰谨慎地撤退。接替指挥的格林发令用“班长”号拖回“明尼苏达”号，并在离开“弗吉尼亚”号后，向其发射了两三发炮弹。至此，汉普顿锚地之战结束了。
除了驾驶室受到了轻微损坏外，“班长”号是完好的。“弗吉尼亚”号炮塔未破毁，但甲板多处开裂，结实的橡木衬垫也都断裂了。“弗吉尼亚”号上层结构被毁坏，舰壳损坏严重，需要进干船坞修理。毫无疑问，如果“班长”号上的新“达尔格伦”舰炮不受海军军械局的限制——每次装药量不得超过15磅，“班长”号的炮火早就迅速击穿“弗吉尼亚”号的装甲了。
实际上南部邦联装有撞角的军舰，在诺福克停留了2个月。这个舰队中只有一种舰型。修整之后，这支舰队于4月11日、5月8日和9日出现在锚地。戈尔兹伯勒指挥的一支有实力的援军，包括装甲舰“加莱纳”号和“诺加塔克”号，采取进一步的进攻行动。封锁线维持下来，此外按照计划早在4月5日，麦克莱伦就从波托马克运送12万名陆军士兵到约克敦的皮尼苏拉。
尽管北军在一些激烈的战斗中取得了战术上的胜利，但麦克莱伦在向里士满推进时，却被北弗吉尼亚的军队所滞止。可是，由于北军陆军少将安布罗斯·伯恩赛德的部队正从北卡罗来纳向北部艰难推进和麦克莱伦的军队兵临城下，因此南部邦联司令部决定放弃诺福克。5月10日，他们放弃了诺福克城和极为重要的海军码头。“弗吉尼亚”号的发动机由于可靠性和适航能力都较差，所以用其到远海作战的企图即成为空想。遗憾的是，南部邦联海军炸毁了这艘历史上有名的战舰。而经不起风浪的“班长”号，同年底也在卡罗来纳岬不远处沉没。
南部邦联的水雷和潜艇
“弗吉尼亚”号是南部邦联唯一的、能对战争结局产生重要影响的铁甲舰。虽然南方各地建造了不少铁甲舰，其中一些舰还打了一些小的胜仗，但它们无法与北方大量建造的、“班长”号改进型舰只匹敌。
由于南方海军力量薄弱，它们自然把注意力转到技术革新上。其中最成功的是水雷，它是由触发引信或岸上电脉冲直接起爆水下固定炸药。马修·方丹·莫里辞去联邦海军的职务，成为南部邦联潜艇炮兵的指挥官，面对南部极度缺乏铜线等巨大障碍，他设法在南部邦联重要港口和港湾入口布设水雷。有31艘北部联邦的船只毁于水雷——这个数字超过其他任何方式所毁伤的舰只。
南部邦联还尝试用一种称为“戴维兹”的奇怪的小型混合攻击船，由蒸汽推进，在舰首前长杆的末端携有一枚触发水雷。除了升降口和通风口外，该艇完全浸在水中潜行。它希望能趁着黑暗，悄然接近抛锚的舰只。1863年在查尔斯顿，1艘“戴维兹”攻击了“新克伦威尔铁甲军”号。结果只造成一些损伤，没有将其击沉。
在莫比尔，还研制成了一种真正的潜艇，一种小型沿海调查船“亨里”号。这是一种人力驱动的铁筒子，可乘坐9人。在试验中接连淹死2个乘员之后，愤怒的博雷加德将军下令不许这种艇再潜入水中。可是，在后来的战斗中，它和“戴维兹”一样击沉了联邦的螺旋桨单桅纵帆船“胡萨托尼克”号，其舰员有1/3溺水而死。第一艘参加海战的潜艇是“海龟”号。这艘主要用橡木制成的潜艇建于美国独立战争时期，是康涅狄格州的戴维·布什内尔设计的。因为它的外形象只海龟，侧身斜行，尾部向下，头部有一黄铜制作的指挥塔，故命名为“海龟”。该艇由一个操纵手人工转动相应的螺旋桨实施水平运动和上下运动。“海龟”号曾在纽约港对英舰进行过一次攻击，但没有成功。1800年罗伯特·富尔顿建造了一艘较实用的潜艇“舡鱼”号，但是没能找到能提供资助的主办人。
贸易战
南部薄弱的工业基础决定了它注定是要失败的。除了把希望寄托于新式武器外，南部邦联海军唯一可行的进攻性战略就是贸易战。这是弱小的海军历来采用的权宜之策。南军领袖们认识到自己没有足够的商船可供使用，因而寄希望于戴维斯总统1862年4月宣言。这个宣言批准颁发缉拿敌方船只和拘捕敌方人民的特许证，它将吸引外国冒险家和欧洲船只去从事武装掠夺。通过建立法律条款去进行海上掠夺和为其舰只提供保护依据。南方不仅希望打击北方经济力量的基础，而且还想迫使联邦分散在公海的海军舰只去搜索私掠船，从而使其封锁瓦解。一旦南部邦联的主权在国外得到广泛的承认，处理战利品的领事法庭将在外国港口设立，捕获的船只就能在远离南部邦联的港口拍卖。
我们可以看出，这项政策似乎同美国海军的传统相一致，在美国独立战争和1812年战争中，掠捕对方商船已成为美国在公海上最重要的进攻战略。但是，此后世界舆论已发生改变。1856年的巴黎宣言宣布劫掠商船为非法。事实上，英国不允许在其遥远的领土上设立处理战利品的军事法庭，法国也步其后尘。在这种情况下，外国人看到所冒的风险要远远大于所得的利益，因而对此并无兴趣。
不过，南部邦联和它们的某些有独立主权的所属州，在战争初期征用了一些劫掠船，其中大多数都是些装备不良的小舰。但在几个星期之后，通过封锁捕获敌船已变得日益困难。到1862年年中海上劫掠已完全绝迹了。即使这样，南部邦联在一段时期内派出的30艘左右私掠船也着实使北部联邦感到不安，并付出了代价。例如，装有5门炮、74人、排水量230吨的双桅横帆小帆船“杰弗逊·戴维斯”号，在从科德岬到特立尼达的为期7周的一次巡航中就捕获了10艘联邦商船。在一个时期，北部联邦海军派了8艘舰去追捕私掠船。这表明，如果用与私掠船相等的数量去对付它们就将大大削弱封锁和其他海上作战的成效。实际上，在战争的最初5个月，南部邦联的私掠船仅损失2艘，就捕获了50至60艘北部联邦的商船。由于美国商船的海上保险税的提高，美国私人船只改用外国籍变得很普遍。
但由于战利品税率的不断上升，因此不再有新的私掠船出现。大凡有资本和冒险兴趣的人都被吸引到风险孝收益大的偷渡封锁的行业中去了。
可是，南军并不乏应急手段。在私掠船出现令人失望的结果时，南部邦联正规的海军舰只——巡洋舰参与了这种活动。这些大部分为外国建造、由外国人操纵、但配备了南方军官的舰只，事实上也给予北方商船队以巨大的损失。以下事实说明了“直接损失”的一些情况，日内瓦法庭判定，“亚拉巴马”号战后要赔偿联邦1550万美元的商船损失费。这些受损的商船是被英国建造的巡洋舰打坏的。
此外，由私掠船所带来的间接损失也是巨大的。海上保险金因此而大大增加了。美国的许多海运公司卖掉了大量的船只，有一些公司甚至完全不搞海运业务了。1861年有126艘美国商船在外国公司注册，1862年有135艘，当1863年“亚拉巴马”号巡洋舰处于劫掠的巅峰时，有348艘美国商船到外国公司注册。
对南方来说，重要的目的是将联邦海军大部分舰只从封锁线上诱走，到大洋上象大海捞针似的去搜寻那些商船的克星。例如仅在加勒比海地区就有一个分舰队的7艘舰只去专门追歼“亚拉巴马”号。因为联邦海军在任何情况下都要有一些远洋巡航，所以很难具体举出究竟需要从封锁南方海岸和近岸作战的舰艇中抽出多少兵力用于追歼私掠船。但可以毫不夸张地说，尽管南部邦联巡洋舰数量很少，但至少牵制了十倍于自己吨位的舰只。