天军全部人马沿长江东下，殿左一检点黄玉昆，与殿右二指挥李开芳，担任水师前锋，为庞大船队清路开道。御林侍卫林凤祥继续率陆路军沿长江南岸前进。
天王、东王仍然坐中水路指挥全军。典水匠唐正财新官上任有新招，他把水师八千艘船只编排得井井有条。诸王船只并不显眼，夹在船队中间具有保密性，在行军打仗中这样做是安全的。带兵官船插上红旗便于传令；作战船队插上黄旗便于调遣；老幼船队插上黑旗便于保护；物资船队插上绿旗便于看管。
陆路军也用旗帜来区分兵力：每军打一红旗、每师打一黄旗、每旅打一绿旗。天军近十万人浩荡而来，旌旗处处，十分壮观。
离岳州入湖北，陆路军首先进抵蒲圻县。清知县周和祥以卵击石，率几百兵勇阻拦，结果一触即溃，周和祥死在战乱中。
水陆两路大军沿途攻占五、六座县城皆弃而不守，迅速奔向武汉，五日后水师前锋即抵武昌府江面。
湖北巡抚常大淳悔不该堆石沉船于湘江临资口。他万没想到自己苦苦经营了一个多月的防御工事，就那么几日内被发匪破坏了。他听说有数千平民百姓协助发匪打捞沉船，不由不感叹道：“人心不古世风日下。”
岳州失守，湖北提督博勒恭武逃得杳无踪影，想必是隐居他乡苟且偷生去了。常大淳只好奏请朝廷，改任原江南提督双福为湖北提督，会办武汉防守事宜。
双福系满族旗人，主要靠高贵出身提升起来，本无什么军事才能。他平日身居高官只知道欺压百姓、胡作非为，面对汹涌而来的太平军，双福又有什么本事抵挡呢？他的前任博勒恭武也是满人，在和平年代里那真是耀武扬威，气冲牛斗，可是面对太平军博勒恭武逃亡民间，隐姓埋名，不知所踪。
同是满人，双福比博勒恭武强一点的是：他还敢于面对战争，没有逃跑。
双福采用了两种防御措施：一是将城外所有兵力都撤到城内，美其名曰加强城内防守。二是撤除城墙下所有民房，免得太平军利用民房攻城。时间紧迫拆房困难，双福干脆命令兵勇们举火焚烧。一时间城外大火冲天，浓烟滚滚。时值冬季，寒天冷冻，失去住房的百姓们嚎啕大哭、凄惨万分。
太平军殿左一检点黄玉昆、殿右二指挥李开芳率作战水师顺江东下，抢先到达武汉江面。武汉三镇已被焚烧房屋烟火遮蔽，敌情不明先打哪里？黄玉昆只好请示东王。
杨秀清分析了军事形势，他觉得武汉三镇呈三角形夹住长江、汉江，南岸武昌城是最坚固的。武昌历来是湖广总督住地，城池高大防备森严，不是一下子就能打下来的。拿下整个武汉的最好办法是各个击破、先先易后难，先占汉阳、汉口再打武昌就无后顾之忧了。杨秀清于是决定尽快攻占汉阳。
黄玉昆、李开芳率五千精兵弃船登陆，前去攻打汉阳城。
驻守汉阳的清军人数不到两千，由副将朱瀚、知府董振铎指挥。他们仿效左宗棠保长沙之法，日夜以酒肉犒赏兵勇及斩发匪人头一颗，赏银十两的老套激励部下。可是，当太平军大部队一到，两千清兵还是不顾一切争相逃命。他们有一个想法：人如果死了，那酒肉和银两又有什么用呢？
人数本来就比太平军少士气又如此低落，朱瀚、董振铎纵有三头六臂也挡不住太平军猛烈进攻。
李开芳命令炮兵对准汉阳城墙先来一阵猛轰，城门倒了城墙塌了，几千天兵以排山倒海之势从几处冲进汉阳城。连日来，昼夜喝酒吃肉的两千清兵少数为义气出来抵抗，很快非死即伤。多数则好汉不吃眼前亏，逃吧！保命要紧啊！城反正守不住死了也白搭。
朱瀚、董振铎见兵勇一哄而散部队跑个精光，怎么也拦不住。董振铎不由骂骂咧咧：“格板妈，没良心，平日好酒好肉待你们，就这么白吃了？”
副将朱瀚骑马从城边撤下来，喊道：“董知府，粤匪已冲进城来了，你快逃吧！”朱瀚话音未落一发炮弹打来，朱瀚当场毙命。
董振铎已被眼前的一切闹得神情麻木，他目光呆滞，自言自语：“逃？逃到哪里去？先逃的先死，后逃的后死，迟早都是一死。”他索性不跑，望着眼前人喊马嘶、战火纷飞的杂乱景象，仿佛自己是个局外人、旁观者。
李开芳先率几千人冲进汉阳搜索残敌；黄玉昆随后带一千人扑灭城中大火，安抚百姓。
知府董振铎被活捉，数百个当地百姓围上来咬牙切齿、破口大骂：“你这狗官为了阻拦天军，就放火烧掉我的住房，你真是狼心狗肺呀！”“汉阳城外成了一片火海，你真是罪恶滔天、死有余辜啊！”“弟兄们，打！打死这个黑心狼。”被烧掉住房的百姓们愤怒以极，止不住对董振铎拳打脚踢。
董振铎无法忍受这种肉体上的殴打，以及心理上的摧残，他使劲分开人群，猛力向墙角撞去。只听得一声沉闷响声，他头破血流而死。
太平军占领汉阳，有了一块落脚点，一万多艘船只浩荡而来，完全控制了武汉江面。水师占有绝对优势，而陆路军也同时在南岸围住武昌城，困守在城内的清军只有挨打的份了。
正是：太平军四面包围，武昌城指日可取。