北伐军行动如此神速，消息很快传到北京城。朝廷上下一片惊慌，达官显贵纷纷外逃，京城里一下便搬走三万多家。
咸丰帝感到京城危急，已成惊弓之鸟，随时准备逃往热河行宫。大局败坏，咸丰帝对阻挡北伐军的钦差大臣纳尔经额非常失望，即刻将其革职留用，以观后效；对帮办军务西凌阿、善禄等也都降四级使用。为了保住京城咸丰帝不惜一切，派皇叔惠亲王绵愉为奉命大将军、科尔沁郡王僧格林沁为参赞大臣，带领驻京旗兵以及从东北调来的满族军队，合同新任钦差大臣胜保“合力抗拒”，重兵把守保定，涿州这一带。同时，北京城里处于紧急战备状态，实现戒严，设立巡防所，派皇室军队日夜巡逻，杜绝城内一切策应北伐军的活动。
就在北京城内乱作一团，咸丰帝忙着调兵遣将时，北伐军又以深州为基地，分军西取深泽县、北占安平县，继而占领蠡县。林凤祥亲率前锋由蠡县北上越过唐河，直达距保定六十里之张登集，形成攻打保定之势。
本来一直跟在北伐军后面的胜保，这次争取主动率兵万余赶往保定，与林凤祥占领张登集的同一天进入保定城，筑起保卫京城的第一道防线。科尔沁郡王僧格林沁以修筑第二道防线为名，将重兵驻扎在涿州一线，不再南下保定，拒绝与胜保合作。胜保因此和僧格林沁产生矛盾，他以钦差大臣名义直接上奏咸丰帝，参劾僧格林沁拥兵自重，问：“皇上是否想以科尔沁郡王取代微臣乎？”
咸丰帝为消除两位大臣之间的隔阂，特对胜保解释道：“僧格林沁统领京兵驻扎涿州，实为京师屏障、保定后路，且足为该大臣北路声援，朕命将之意实在于此，并非令该王等代该大臣也。直隶军务一切仍责成胜保就现在统领之兵酌量调度，以一事权，不必疑虑。”
为消除胜保误解，僧格林沁奉皇帝旨意，特派部将多尔济那木凯、达洪阿带三千二百人南下保定，归胜保指挥，以示尊重。
北伐军自怀庆撤围行动太快，在短短一个月内，转战于豫、晋、冀三省，几乎夜夜赶路，日日作战，许多将士行军都在打瞌睡。到达深州后，全军上下顿感人困马乏，只得占据附近县城暂作休整。
胜保趁机派兵由保定南下，主动迎击北伐军，不让北伐军接近保定城。很快清兵与北伐军短兵相接，营垒对峙。胜保用兵如下：善禄、西凌阿率兵七千扎营西北一线；淮禄、经文岱率兵七千驻守东北一线；胜保自己则率骑兵三千坐镇正北，哪里紧急增援哪里。
林凤祥率北伐前锋到张登集后，作战不利无法再往前行。五天后，林凤祥约深州李开芳、深泽吉文元同时在半夜向清军发起攻击，而清军早有防备，一处告急四方救援，北伐军不胜而退。三天后，胜保发起反攻，分东、西、南、北同时向北伐军阵地进犯，占了便宜。
此战结果林凤祥部伤亡较大，张登集阵地丢失，退回深州与李开芳部合兵一处。深泽吉文元也挡不住清兵围攻，与林、李会合，紧急开会速定决策。
林凤祥深沉地说道：“保定防御比怀庆、邢台更坚固。妖朝新任钦差大臣胜保胆大于纳尔经额，入直隶几次作战已显其蛮力。如我军久驻此地，不仅难捣妖穴，并且自身难保。我军应避实就虚甩开胜保，另找一条路北上。”
李开芳道：“林兄言之有理，我军应牢记东王军师之命，迅速北上，直捣妖穴，不能贪恋城池延误时日。现在保定四周妖兵云集，防备森严，北上之路已被堵死。我军只有找东面鞑妖薄弱处行军，改道由天津打妖穴。”
吉文元表态道：“小弟同意改道天津，东面妖兵不多，利于我军速战。”
林凤祥果断决定：“依目前军事形势看，非得由天津打妖穴不可。既然我们三人意见一致，那么就定于今日半夜折转东下吧。”
北伐军重大军事转移总是在半夜行动，这次也不例外。数万将士悄悄撤离深州，向东面疾进而去。
北伐军全体人员一阵急行军，在天亮前由东面绕过武强县，没有惊动城内清兵，神不知鬼不觉地走了过去。早餐过后，攻占献县。
胜保已察觉北伐军去向，他生怕北伐军钻到空子，连忙派淮禄、经文岱赶往献县以北六十里之河间县，把北伐军挡在子牙河以南。
林凤祥气得大叫：“这妖胜保，真乃我北伐军之拦路虎。要不是重任在肩，我真想在此和他拼个鱼死网破，可是为了直捣妖穴，我们必须避开他。”
吉文元性情较温和，他轻声细语道：“林丞相，光发火解决不了实际问题。目前的情形是走陆路北上，不仅有胜保、僧格林沁带兵纠缠，而且还有子牙河、滹沱河阻隔。常言：隔山容易隔水难。妖兵已将船只搜尽，我军就是到了河边也无法过去。”
林凤祥捋捋白胡子，道：“对呀！如果这样岂不耽误时间，白费精力了吗？”
李开芳仔细思考了一下，道：“鞑妖已重兵防守正北一带，我军扎营献县又被子牙河拦住去路，处于不利境地。由此地南下一百里就是有名的大运河，听说那一带妖兵很少。鞑妖只重兵在北死守妖穴，大运河两岸形势松懈，我们正可利用敌兵薄弱环节，出其不意调头南下，迅速赶到大运河边搜集船只，杨帆顺运河而上，便容易到天津了。”
“好！”“好！”林凤祥、吉文元连声叫好，三人统一意见，由大运河坐船北上。
次日晨，北伐军调头南下，甩开子牙河对岸胜保部，变被动为主动，一举拿下交河县。未作停留继续南下，抵达运河北岸小镇泊头。搜集到几十艘木船，即刻分水陆两路沿大运河向天津进发。
次日攻克沧州，斩知县沈如潮。北伐军随又放弃沧州向北去。第二天再过青县，第三天即抵达天津西南八十里之静海县。北伐军岸上马队，水面船行，一路沿大运河顺利而上，未遇大阻，其情形恰似离武汉攻打南京，迅猛之势令人吃惊。