在京津一带“林凤祥”三字简直就是杀人魔鬼的代名词。地主官僚有意煽布谣言，激起民众对北伐军的恐惧和憎恨。多事的人们，在街头巷尾摇唇鼓舌大肆渲染林凤祥如何如何凶恶。
一个刚从静海县城逃到天津的商人，坐在一家饭店里边吃边说道：“听说贼匪头目林凤祥是个六十多岁的老头。人到这个年纪大都腰躬背驼，言行迟钝了，可这林凤祥却浑身蛮力，目露凶光，杀人如好玩呢！这林凤祥身出广西大山之中，恐非凡人所生，想必是妖魔变幻修炼成精。他杀人是为了喝人血、吃人肉，出山以后不知害了多少人。因为吃人太多，他双目血红，闪着异光煞是可怕啊！”
另一个从青县逃来的地主，则更仔细地描述道：“林凤祥非要吃新鲜的人血人肉不可，所以他每天都要杀人，据说他最爱吃的是人的心肝。吃的时候他先把活人脱得一丝不挂，然后像杀猪一样，一刀下去从胸前到小肚子划开一道血口子，用力掏出肝脏，那肝脏捧在手里还在跳动冒热气呢！”
此时从各地逃到天津的人很多，饭店里常常座无虚席，人们听到这些不由毛骨耸然。正紧张时突然大街上又传来恐怖的叫声：“长毛来打天津了！长毛来打天津了！”
这喊声无疑是滚油锅里倒冷水，一下炸开了，顾客们哪还有心思吃饭？丢下筷子你挤我拥就往门外跑，汇入大街上那慌忙外逃的人流之中。
店老板见顾客一跑而空，人心紧张到如此程度，不由摇头叹道：“嗳！匪患日甚，人心惶惶，我们也只有外出避一避了。”
店老板忙着收拾细软准备外逃。他不满十岁的儿子吓得哇哇大哭。店老板心烦意乱，拎着小儿子的耳朵恶狠狠道：“别哭！再哭我就揍你。”
小儿子反而哭得更厉害了，店老板怎么也止不住他，最后说了句：“儿子，林凤祥已经打进天津了，你再哭他听到声音就会来找你的。”
这句话果然奏效，孩子立即噤若寒蝉，不再哭闹。由此可见北方有钱人是如何畏惧林凤祥。
在失去天时、地利、人和的情况下，林凤祥仍然率北伐前锋，坚定不移奔赴天津。
顶风行船，忍冻受寒，数万北伐军精锐沿大运河开到天津以西十里处，正顺激流前进，突然河面上横起一根缆绳，差点将领头船掀翻。一批战士冲出船舱想砍断缆绳，不料北岸又射来无数乱箭，一批战士中箭落水而死。
大风大雨中，一清军将领带数千人埋伏在北岸，他坐在马车棚里，哈哈大笑道：“长毛发匪，尔等在南方犯上作乱，猖獗一时，今日胆敢深入我京津地区。尔等死在眼前了。”
船队受阻拥塞江面。林凤祥怒冲冲对岸上叫道：“你是何人？竟敢口出狂言，快快报上名来，看你有多大本事。”
岸上清将答：“我乃大清副都统明庆，奉钦差大臣之命特来拦截尔等。今日算尔等运气好，风雨之中我炮火难施，否则一阵炮轰，将炸得尔等翻船落水葬身鱼腹。”
林凤祥受了莫大侮辱，他大叫道：“如若没有风雨，我军定会水陆并进，派马队扫荡两岸，何至于你用缆绳绊我船队。”
说话间，两军在风雨中一场厮杀。北伐军纷纷离船登陆人数稍多，开始还处于优势，不料另一副都统淮禄又率数千人前来增援明庆。两军遂处于相持状态，战到天黑，胜负难分，各自收兵暂歇。
黑夜来临，天气更加寒冷，经过一场激烈拼搏的北伐军将士，顿感饥寒交迫有气无力，哪里还有心思去打天津？
北伐前锋受寒冷、疲劳、饥饿之苦只得撤退，沿大运河南岸西行数十里，李开芳率一万余人扎营在运河与子牙河交汇地独流镇；林凤祥率二万余人驻守杨柳青，东距天津仅三十余里。从此，北伐军再无法向前推进。
次日上午，清军两名副都统明庆和淮禄得到大批增援部队，向杨柳青进攻而来。林凤祥一面率部奋战，一面派人到独流镇告急。李开芳率一万精兵及时赶到，指挥将士向敌人施放火箭。林凤祥部见援兵来到顿时精神大振，挥舞大刀长矛冲入敌阵，发起反攻。清兵立时阵脚大乱，个个掉转身子往回跑。明庆和淮禄坐镇在后，挥舞指挥刀命令兵勇顶住。李开芳指挥部下道：“快，擒贼先擒王，火箭对准妖官放。”
天兵一排火箭射去，明庆右臂烧伤，淮禄大腿中箭，各自负伤败阵而去。北伐军正要趁胜追击，忽见前面有敌兵救援，林凤祥即令休兵，继续退守杨柳青。
朝廷钦差大臣胜保、殿前大将军僧格林沁一起赶往天津，保护这个京都门户，拼死不让北伐军接近天津城。最初清军还处于守势，后来有神威炮队赶到，火力猛增，清军便开始了猛烈反攻，一次次向杨柳青轰击。
神威炮队由副都统佟鉴带领，具有先进的、由外国进口的大炮，运输方便，架设容易，转向灵活，兼有火力大，能够在雨水中发射等优点，朝廷依仗这些新式武器死守京津地区。
杨柳青各阵地在神威炮轰击下难以支撑，施绍恒、詹启纶首先率部放弃阵地，其他各路也相继撤退，林凤祥无法控制战局，只得带兵退至独流镇与李开芳合兵一处，离天津越来越远。
杨柳青阵地丢失，精锐战士伤亡较多，北伐军威风扫地。林凤祥火气无处泄，把施绍恒、詹启纶叫来训道：“杨柳青一战，我军锐气丧尽，你二人首先率部溃败罪不可恕。本当重罚，念你二人是广西老兄弟，权且留下性命，削职为兵，杖责四十，以警众人。”
林凤祥一声令下，左右武士一拥而上，将施绍恒、詹启纶撩翻在地，当众一五一十地打起板子来。施绍恒、詹启纶疼得是大喊大叫，挨过四十杖后，屁股已皮开肉绽，影响行走。
林凤祥这才解了杨柳青战败之恨。他猛然生起对这两位广西老兄弟的怜悯。他走上前轻轻说道：“委屈你们了，不这样不足以警众，我实在出于无奈。你们好生调养吧！”林凤祥因此对他俩怀有歉疚之意，不再追究他俩首先丢失杨柳青阵地之责。
此时已入冬季，北方冰天雪地，胜保、僧格林沁率各路清军陆续赶来形成包围。四万名北伐军将士紧缩在独流镇至静海之间狭小地带，粮食衣物都渐感困难尤其要忍受饥饿寒冷的煎熬。
吉文元始终住在静海县城，一是训练新兵、二是为林、李供应物资。现在天气寒冷局势困难，吉文元积劳成疾病倒在床，无力料理军务。因此林凤祥带十分之二的人保卫静海县城，独流镇留下李开芳带十分之八的人防守。
吉文元患了重感冒，安心休养了十多天才慢慢见好，但身体仍然较虚弱，躲在屋里不敢出门。林凤祥上门看望他，他捧着林凤祥的手，愁眉难展道：“这妖穴之地怎么如此冷啊！好像整个世界都被冰冻了。弟兄们都冻得不敢出门，南方从未有过这样的冰雪寒冷啊！”
林凤祥也有同感：“是啊！我也没到过这么冷的地方，广西老兄弟都有些忍不住啊！文元你身为带兵将领要乐观些，拿出坚强的样子给弟兄们看看，莫要愁眉苦脸的。”
吉文元道：“说实在的，鞑妖在罪隶一带设有十四万旗兵，他们武器精良衣食充足，无论如何我们这数万缺衣少食，水土不服的将士，是怎么也打不到妖穴了。我军由浦口登陆时仅两万人，能够转战数省打到天津城下，已是尽到能力了。我们无愧于天父上帝，无愧于东王军师。林丞相，我们应当派人送信到天京，禀报我军困难境地，请求再派北伐援军。”
林凤祥沉重地点点头，于是数次派人南下天京，急切请求北伐援军。
驻守在独流的李开芳部两万余名天兵，抵挡着胜保与僧格林沁数倍于我的清兵。战士们坚强不屈，克服寒冷与饥饿，与敌展开殊死搏斗。
清军不擅苦战，总是仗着优良武器占点便宜。每次开战由镶黄旗蒙古副都统佟鉴指挥所谓神威炮乱轰一阵，北伐军恨透了敌炮队。
李开芳决定拔掉这个眼中钉，率一万精兵趁黑夜偷袭敌炮队，阵斩副都统佟鉴，缴获神威炮四门，杀死敌兵数千，得洋枪刀矛无数。更可喜的是夺取了一些过冬物资，缓解了大部队的燃眉之急。这是北伐军在静海、独流战役中一次大胜利。经此一战，清军在短期内不敢大规模来犯。
次日咸丰帝便得到此战败讯大为恼火，下一道上谕斥责胜保道：“以大队人马围贼匪于一狭小地带，为何迟迟不能将其击溃？若执意玩忽，必以你身家性命相抵。”接着将胜保降四级留用；将达洪阿革职留任查封家产。同时给僧格林沁增兵添将，要他取代胜保为钦差大臣，加紧攻打北伐军。
僧格林沁将六万多清兵分昼夜两班轮番攻打北伐军，白天进攻者晚上睡觉，夜里进攻者白天休息，如此战斗力较强，北伐军伤亡很大，短短几个月内损失数万人，后来全军剩下不足一万人了。敌强我弱，北伐军不转移就会遭致全军覆没。于是于一八五四年除夕夜开始大规模南退。北伐军从此离北京城愈来愈远。
直隶一带依然冰天雪地，北伐军一路仍然以赤足行走，从静海南退到束城扎营，行程不到两百里便冻死冻伤约两千人。寒冷天气的确是北伐军又一大敌。
到束城村扎营后，北伐军后有追兵前无救援，衣食仍然不足军心一片混乱。
林凤祥、李开芳、吉文元已无法控制军队，除死伤外，许多新兄弟喊着求生存开了小差，广西老兄弟中还出了叛徒。施绍恒、詹启纶受林凤祥杖责之后，一直怀恨在心。离静海转移时全军被寒冷搅得人心惶惶，施、詹二人趁机搅在一起密谋投敌。施绍恒道：“这林老头也确实凶狠，对你我撤职不说还打了四十大板，此仇不报誓不为人。”
詹启纶道：“什么狗屁上帝，害得我们吃尽苦头。我们在此忍饥受寒、冒死作战而诸王们却在天京城内吃香喝辣、宜享天福，口里喊平等实际不公平，我们去投靠朝廷倒还有出路呢。”
施、詹二人拿定主意，趁行军混乱之机偷偷离开了北伐军去投靠清军了。
北伐军扎营束城村，与强敌相持一月，衣食愈感困难，人员不断减少而多次派人到天京报信，至今仍然不见北伐援军，只好继续南退。
北伐军余部二占献县，三丞相心中不免凄凉，上次过献县是为了战略进攻是以胜利者姿态出现，而现在经献县却是损兵折将败退到此啊！战败之军再也不受欢迎，北伐军没有得到任何人员物资补充，便凄凄然离开献县，南下阜城县而去。
僧格林沁、胜保率兵紧追而来，北伐军占据要地阻击敌人。林凤祥部守堆村、李开芳部守连村、吉文元部守杜家村，尽一切努力抵挡清军的疯狂追杀。
僧格林沁重用叛徒，听从施绍恒、詹启纶之计，挖长壕隔断三村之间的联系，然后集中攻打杜家村。吉文元率部奋战骑马左右冲突，可是清兵洋枪总是跟着他打。一颗流弹击中了吉文元头部，这位北伐军骁勇战将壮烈捐躯在阜城县杜家村战场上。
清兵攻势日甚一日，林凤祥、李开芳为保存数千精锐战士，率军东渡运河，占据东光县连镇，借运河之险阻挡追兵。
占据连镇二十多天后，从老百姓口中才知道北伐援军曾经到达过山东。天兵顿时振奋，感到有了希望。李开芳即率马队一千数百人突围南下迎接援军。连镇内仍然留有林凤祥部数千人坚守阵地，抗击敌人，等待援军再行北伐。
林凤祥部在极端困苦之下，仍然不忘捣毁妖穴的使命，坚守北伐的最后一块阵地，誓死不后退。数月后清军炸堤放水，淹没了东连镇粮仓。北伐军战士忍饥挨饿，打仗有时连刀也举不起来，但仍然不屈服。
一八五五年二月十九日，北伐军实在经不住敌人猛烈进攻，遂放弃西连镇，只守东连镇，全军此时只剩两千人。
半个月后，僧格林沁指挥大炮隔河连日猛轰，东连镇工事被毁，清兵大队冲入。北伐军将士纷纷投河殉难。林凤祥右手被炮火炸断，几名随从救他进地道暗室。林凤祥左手拿出砒霜正要服毒自尽，施绍恒带清兵找进洞来。他一把打落林凤祥手中的砒霜，阴笑道：“林丞相何必服毒呢！朝廷会好好送你上西天去见上帝，现在我得感谢你曾经赏给我四十大板。”
林凤祥大叫一声：“你这无耻叛徒！”独臂举刀就要拼命，无奈清兵一拥而上死死抓住他，可怜一代名将就这样被生擒活捉了。
正是：攻城略地打头阵，深入虎穴终被擒。