周天爵做事还算认真负责，受命到皖北办团练以来，他极力想为朝廷组织起一支武装，无奈民匪一家，这里的百姓大都参加了捻军，专门与官府作对，他有时还得带兵去对付捻军，实在叫他手忙脚乱，顾此失彼，没有能力去打击太平军。
这两年周天爵是在战火硝烟中度过来的。他已经饱尝了太平军的厉害，他承认自己不是太平军的对手，他已经气力耗尽，需要安息了。
当太平军全面展开安徽攻势时，周天爵病死在皖北阜阳县城里。在那紧张的战争岁月里，他的死显得较为平常，就像死了一个普通老百姓，被草草埋葬。往后人们很难记起他曾经担任过剿匪主帅；他那小阎王的诨名也随着他的生命消失了。
太平军在安徽境内摧枯拉朽，迅速占领许多州县。春官丞相胡以晃带兵攻下安庆城以北军事重地集贤关，他对总制刘瑲琳道：“集贤关地理位置十分重要，它是安庆城北面屏障，守住它安庆城就不会有太大危险，你就带兵驻守在此，注意好好加固工事。”
刘瑲琳道：“卑职遵命。我要把集贤关修筑得固若金汤，妖兵休想越过我的防线。”
胡以晃点点头：“这就好！”他转头对曾天养道：“曾丞相，我们即刻率军去攻打庐州，您老还有什么不同意见没有？”
此时曾天养因战功显着，已升任为秋官又正丞相，官职只比胡以晃低半级。他崇拜老搭档林凤祥，自己也不甘落后，带兵猛冲猛打，身先士卒，大显神威。林凤祥率北伐军在黄河一带，杀得官兵梦里也怕；曾天养带西征军沿长江一线，打得清军不敢露头。这两位年过六旬的天国老将焕发青春，成为太平军早期重要将领。
这两位老将已将生死置之度外，打起仗来如好玩，曾天养听了胡以晃问话，立即回答道：“有仗打我还有什么意见？快发兵啦！”
胡以晃、曾天养率数万大军由安庆向庐州挺进，一路要经过桐城、舒城两座县城。清已革安徽按察使张熙宇带数千兵勇呆在桐城县城里，听说太平军打来，已吓得魂飞天外。他强作镇静对总兵恒兴道：“总兵大人，你先率军抵挡一阵，我这就去讨救兵。”
张熙宇用老套的讨救兵借口溜之大吉，恒兴带兵也只打了几下，便弃城逃命而去。太平军占领桐城县城后即乘胜迫近舒城县。
舒城县城里驻守着一些安徽籍的京官，如工部侍郎吕贤基、刑部主事朱麟祺、通判徐启山，这些人久食朝廷厚禄，决心以死效忠皇上。所以太平军打舒城遇到一些阻力。
吕贤基职位最高，因此他鼓动朱麟祺、徐启山道：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。我们蒙朝廷恩赐得以高官厚禄，妻儿老小也跟随在京城里享受荣华富贵。今日朝廷将我们派往家乡，抵御匪患，我们要不惜一切为皇上尽忠。”
朱麟祺慷慨激昂道：“士为知己者死，死又何憾？一人拼命，万夫莫开。卑职愿率城内兵勇与贼匪决一死战。”
吕贤基闪着激动的目光，抱拳向朱麟祺行一礼道：“朝廷没有看错人，贤基为你这等忠义之士表示敬佩！我代表家乡父老乡亲向你献上一礼。”
朱麟祺为表示决心，穿一身白色长衫，前后各书四个大字：以死相拼。
朱麟祺督军负隅顽抗，吕贤基左右调兵遣将，徐启山及时送来给养。舒城清兵在几个京官的率领下，拼死抵抗。
太平军攻打舒城费时半月而不能克。胡以晃对曾天养道：“妖兵在城上架设大炮向我轰击，我军多次冲锋都遭致失败，如此下去对我军十分不利，我们应当尽快采用一个巧妙办法。”
曾天养道：“我军放弃舒城绕道去打庐州。此法不知可行否？”
胡以晃思索一下，道：“不行，如此作战我军会腹背受敌，必须占领舒城免除后顾之忧。况且舒城守军十分顽固，如不及时消灭日后必为我患，也会增长妖兵气焰。我们应当来一个硬碰硬。”
曾天养点点头道：“对！我军入安徽以来，不曾遇敌有生力量，每次战斗一攻即破，如同游戏。今日遇到这股顽敌，才让我军遇到硬仗。嗯！不消灭他哪能显示我军威力？丞相，快定一个决战方案吧！”
胡以晃叫来指挥张遂谋作参谋，几个人制定出一个作战计划。
夜幕刚刚降临，太平军便派大队人马发起猛攻。清兵在城墙上打炮放枪，拼死拼活战斗了大半夜，见太平军已停止了攻打，个个都松了一口气。吕贤基、朱麟祺、徐启山几个人累得骨头都散了架，兵勇们更是疲惫不堪。此时已是五更天，黎明前天地显得格外黑暗，官兵们一是觉得太平军暂时不会来攻城；二是感到太劳累了，于是呼呼大睡起来。
天刚露出鱼肚白，胡以晃、曾天养便率精锐部队突然架云梯登上城墙，对睡梦中的清军一阵掩杀。朱麟祺好不易从梦中惊醒，还来不及喊叫一声，脖子上就挨了一刀，立即鲜血飞溅身首分家。
徐启山睡在离前沿阵地远一点的地方，他终于被惨叫声惊醒，他慌慌张张跑到吕贤基住地，惊叫道：“大人，发匪已经打进城来了！”
吕贤基、徐启山见大势已去，便不再作无谓抵抗。他们拼命跑向一个水池，手拉手一起跳进深水池中。这两个不会水的文人，立即像秤砣一样沉入水底。
舒城失守，庐州门户大开。咸丰帝急令江忠源由湖北赶往安徽，就任巡抚实职，负责保卫庐州；急令江南大营副帅和春带兵驰援庐州；又令礼部侍郎曾国藩率湘军援皖。可是就是这个曾国藩感到自己羽翼未丰，还不是湘军大规模出省作战的时候，他居然违抗圣旨，写了一个《筹备水陆各勇赴皖会剿俟粤省解炮到楚乃可成行折》，奏报朝廷，以船炮未到而拒不赴皖。曾国藩一开始就表明，他不是一个惟命是从没有主见的人。