曾天养虽已年逾花甲，但早先以打铁为生，练就了一副好身板，到老了依然健壮。行军打仗还胜过一般的小伙子，身先士卒，冲锋陷阵，不怕伤亡，其勇猛不亚于林凤祥，是太平军中又一着名老将。
曾天养与林凤祥本来就是一对老搭档，拜会初期他们就在一起打造武器。由于年龄相近，所以说话随便，情投意合，常在一起嘻嘻哈哈就像两个老顽童。
金田起义时，他俩就利用年龄优势化装成打渔老丈，迷惑清军过了蔡村江木桥，然后又撤掉木桥断其归路，待清江协副将伊克坦布败退而回时，林凤祥将其斩于江中，曾天养则在划船配合。两位老将在金田起义时就初显智勇。
而后杨秀清重用烧炭工，林凤祥升迁很快，带前锋部队横扫千里，威名大振。第一次夺取武昌时林凤祥就已任地官丞相，职务和名气都超过了曾天养。曾天养很不服气，心想以后一定要赶上老搭档。
去年林凤祥率师北伐路过天京时，特意会了曾天养一面。仓促之中林凤祥紧紧握住曾天养的手道：“老伙计！我先行一步了。此次率军北伐宜轻装疾进，时间紧迫不容多谈。你留在天京也大有用武之地，切不可因年老而坐享其成也！”
曾天养瘪嘴一笑道：“老伙计！别小瞧我了，你放心北伐去吧，我也将随时奔赴战场，为天国扩大疆土。到时我老哥俩共传捷报吧！”
就这样林凤祥与曾天养见了最后一面，率北伐军一去不返了。
不久，曾天养也投身西征战场，大显老将威风先随石达开夺安庆；再与胡以晃取庐州；后自领一军攻占江西许多州县，使江西十三府中有八府五十多个县落于太平军手中。每攻下一城都由别人驻守，曾天养又去打新的城市，他就是一个攻城略地的角色，使天国军民感到又一个林凤祥横空出世。
因战功卓着曾天养官职连升几级，直当上秋官又正丞相，职位已与林凤祥一般大。沿长江西上扩大疆土也是胜多败少，打下武汉上游江北十多个县城，占领过荆门、宜昌，只是打荆州时吃了败仗随之放弃，打仗就是这样吃柿子——找软的捏。
起初，正如曾天养对林凤祥临别赠言那样，这老哥俩在北伐与西征中攻城略地，同传捷报，比翼双飞。可是翻过年来形势急转直下。
首先是北伐军苦挨一个冬天，饥饿与寒冷成了他们最大的敌人，没有打仗自身病倒饿死的就不少。开春以后林凤祥节节败退，现在被困于直隶与山东交界处东连镇。
曾天养在西征战场也开始大走背运，先是在宜昌、荆门与清军展开攻守拉锯战，你进我出几个回合，就是不能站稳脚跟。
随着曾国藩湘军崛起，林绍璋、石祥祯部一溃千里，仅守岳州一城。杨秀清为挽回湖南败局，命令曾天养部回援湖南与湘军作战。曾天养部由宜昌南渡长江，先后东下占领过松滋、公安、石首等县城；打下湖南常德、桃源等城。
可是曾天养部的毛病就是打仗易攻难守，每占一座城呆上不了几天就会被清军夺去。就好比猴子抱玉米，捡一个丢一个。
就在天军第二次攻打武昌的同时，曾天养收到杨秀清诰谕，命令他放弃常德附近所有城镇，火速退守岳州，取代石祥祯为征湘军主将。
此时曾国藩湘军刚刚取得湘潭大捷，士气正旺，又经过休整改编，战斗力更加强大。虽然人数不是很多，但的确是兵不在多而在精，将不在勇而在谋。湘军营官以上都是饱读经书，考取过功名的儒生，人人都有君君臣臣、父父子子的忠君思想，也有宁为玉碎，不为瓦全的气节；其兵勇都来自于穷乡僻壤，多是朴实的青年农民，吃苦耐劳，老实听话，又容易满足。
湘潭大捷，系小小生员彭玉麟出谋划策，带兵火攻，立即引起朝廷注意，升任为知县。知府褚汝航内心里有些不服气，他也想为朝廷冲锋陷阵，立下大功。
同知夏銮也有同感，在湘军攻打岳州时主动请战。褚汝航、夏銮在曾国藩面前慷慨激昂。褚汝航道：“大人，湘潭之战彭玉麟、杨载福劳苦功高也应该歇歇了，此次进攻岳州就让卑职带水师前往吧！”
夏銮道：“大人，此次统领水师也算上卑职一个。想那洪秀全乃一落第学子，文章写得狗屁不通，连初级院试都难以过关。如果让他得了天下，那对我们读书人是个莫大的耻辱。我一定要为战胜粤匪尽自己绵薄之力。”
曾国藩很受感动：“我军之所以能在粤匪猖獗之下力挽狂澜，就是因为有你们这样一批忠义之士。想我湘军与粤匪对阵以来，阵亡了多少好弟兄！罗泽南之弟罗镇南、罗信东，在增援南昌时主动出城杀敌，结果遭埋伏阵亡，连尸骨都没有收回；保卫长沙第一仗，储玫躬带本营五百人在晚餐时分，突然杀向宁乡县城，打得石祥祯部上万人溃不成军。储玫躬身先士卒，多处受伤仍然杀敌不止，直到鲜血流尽倒地而亡、、、”
曾国藩说到此处，止不住泪流满面，使每个在场的人都感到一种悲壮气氛，说起自己的好部下曾国藩如数家珍，但不能让他就这样说下去，否则太伤人心了。
褚汝航道：“大人，正是有弟兄们的前仆后继，才换来今日湘军威名。粤匪尚未剿灭，湘军任重道远。大人，您就让我们带水师去夺回岳州吧！”
曾国藩坦诚地说道：“我动情的说起这些不仅仅是怀念他们，而且是在提醒正准备冲锋陷阵的弟兄们，炮弹枪子不长眼睛，上了战场无论是贵贱贫富、无论你什么身份，都有伤亡危险。”
夏銮有力道：“贪生怕死就不来参加湘军，从与贼匪交战的那一天开始，弟兄们就做好了随时为国捐躯的准备。大人，您就下命令吧！”
曾国藩看到了湘军的未来，他三角眼里闪出希望的光：“好！你们两位知府就率领水师向岳州进发，同时塔齐布带步兵齐头并进，水陆两路一起攻打岳州。我祝你们旗开得胜！”
曾国藩并没有让彭玉麟、杨载福歇一歇，作为褚汝航的部下，他们一起扬帆起航，由长沙出发顺湘江而下，入洞庭湖北上岳州。出发时间是一八五四年七月七日。
有塔齐布陆路军在岸上攻击敌人，扫清道路，褚汝航带领船队行进顺利。七月二十四日，湘军水师在君山、雷公湖一带与太平军水师作战。湘军水师配备有先进的洋炮，火力很猛。而太平军水师多是搜集来的打渔经商的船只，比不上敌人特制的战船，且又有许多人中暑生病，一经接战，运转不灵，火力不济，很快土崩瓦解，七零八落。战斗以湘军大获全胜而结束。
太平军水师损失船只三百多条，伤亡数千人，已是溃不成军，活着的各自逃命。洞庭湖已向湘军水师敞开，褚汝航率水师畅通无阻开向岳州城。同时湘军步兵方面，曾国藩派知府罗泽南带兵一千；又派新任岳州知府魁联带兵一千，增援塔齐布来攻岳州。
曾天养知岳州难守，不愿作无谓牺牲，在水师战败第二天便主动撤离岳州城，退守到城陵矶。褚汝航率湘军水师官兵，捷足先登首先进入岳州城。随后岳州知府魁联正式上任，处理城内政务，在这个水陆交通枢纽，军事重地的知府任上，曾国藩又一次推荐了旗人。
退守城陵矶的曾天养并不服输，几天之后缓过气来。他将丞相汪得胜叫到面前道：“东王对我们丢失岳州十分不满，他说如果我们不夺回岳州，一味溃败将以军法从事，甚至还殃及我们在天京的家属。所以我们要不顾生死去抢夺岳州。”
汪得胜道：“卑职一切听您的，您就下命令吧！”
曾天养道：“我在江西、安徽、湖北、湖南夺得过许多州县，历来只习惯于带领步兵，我还是率领陆军进攻；你则指挥水师作战。不过为了步兵就近向岳州城发起攻击，我们还是要乘坐水师船只一起前进。”
汪得胜言语不多：“卑职听您的。”
曾天养率一万多人乘坐四百条木船向岳州进发。汪得胜虽言语不多关键时刻还是保护上级的，他道：“庞大船队走在前面的危险性最大，卑职是水师统领，卑职理应在第一条船上当先锋。您是主帅，您就在最后一条船上指挥全军吧！”
这些话都是军事常识，曾天养只好顺其自然，坐在了最后一条船上。
就在曾天养部接近岳州城，准备登陆就近发起攻击时，湘军水师地面同时向他们开炮，坐在前面船上的水师先锋汪得胜，当场被炸死。四百条船损失多半，官兵被炸死淹死的也有好几千。