咸丰帝对曾国藩是既爱又怕，对这个特殊人才也是特殊对待，从来没有因抗旨不遵而办过他的罪。事后咸丰帝觉得曾国藩说得也有道理，太平军西征攻打安徽、江西时如日中天，而湘军那时如刚出壳的小鸟。那时若去送死也许就没有现在的湘军了。
湘军收复湖南全境，夺取湖北武汉，咸丰帝对曾国藩喜爱有加，除了赏他二品顶戴花翎以外，总觉得要给他一个好名分。恰巧湖北巡抚一职空缺，咸丰帝落得个顺手人情。
可是曾国藩却不领情，又一次抗旨，不收咸丰帝的人情，拒绝湖北巡抚一职。谁也搞不清他的真实意图，为母守孝已一年多了，担任湖北巡抚与为母守孝又有什么冲突呢？真是搞不懂！在真正为母守孝期间曾国藩奉命帮办团练，在没有任何军职的情况下，带领湘军打打杀杀，攻城略地大显军威。而众多的高级专职军官如：提督、都统、总兵都是专科出身，打起仗来却畏敌如虎，只顾逃命。譬如原湖北提督博勒恭武，在太平军由洞庭湖入长江攻打岳州时，就骑马独自逃跑，至今隐身江湖，踪迹不明。咸丰帝一想起这个人就大发雷霆，有空就想捉拿博勒恭武治罪。
曾国藩虽然有时抗旨不遵，但他对朝廷的作用不可低估，他对朝廷的忠诚也是有目共睹。有本事的人就有个性，虽然曾国藩拒绝湖北巡抚一职有些古怪，有些匪夷所思，有些不可思议，可唯一能解释的是他不愿当文官守在武昌，而喜欢继续带兵去打仗。
那么就成人之美满足他的愿望吧！咸丰帝于是改任他为兵部侍郎，授予他继续带兵作战的权力。改任陶恩培为湖北巡抚。
也许曾国藩真是个侍郎专家，在此之前的正式职务就是礼部右侍郎兼刑、吏部两部左侍郎。礼部是管礼仪外交的；刑部是管社会治安的；吏部就相当于现在的组织部。曾国藩饱读诗书，文采出众。和平时期曾国藩在这三个部作官，朝廷没有看错人。可是现在是战争年代，曾国藩弃文从武，带兵就犹如他写文章一样头头是道。得到这么多胜利以后，曾国藩对打仗产生了浓厚兴趣，同时当侍郎也形成了惯性。既然已经兼三个部的侍郎了，再多一个侍郎又如何呢？
曾国藩心安理得的接受了兵部侍郎一职，一文一武，来了个角色的大变化。礼部、刑部、吏部都是文，而兵部就相当于现在的国防部，曾国藩也就是个国防部的副部长吧。与他现在的带兵生涯很相附。
曾国藩虽然是个副职，但他是朝廷派出的京官，是个通天人物，各省军政大员都不敢小瞧他。原湖南提督鲍起豹不知天高地厚，竟与曾国藩作对。曾国藩向皇上参了几本，咸丰帝龙颜大怒，即刻将胞起豹革职查办，让其成为阶下囚。谁叫那小子不知趣？
曾国藩奖惩分明，是非明断，湘军弟兄们都服他，愿意为他效力，这就是湘军为什么总打胜仗的原因。湘军占领武昌后，还有一次战斗。太平军从武汉三镇撤离时，另有几千条木船停泊在汉江上，来不及撤离。几天后想由汉江入长江东下，被湘军炮打火烧，木船全部被焚毁，除落水死伤的外，活着的都上岸四处溃散。
杨秀清有武汉失守的思想准备，他让西征主将秦日纲在鄂赣交界地半壁山田家镇，利用地理优势设下防守阵地，主要目的就在于阻挡住湘军，保护安徽、江西大片天国占领区。
曾国藩就犹如麻将场上连连和牌的赌主一样，打仗已经有些上瘾了。在武汉休整了几天，作了些战斗准备，他就亲率湘军顺长江而下，与太平军展开更大的战斗。这时候彭玉麟伤愈归队，赶来武汉请求参加战斗，曾国藩连连说好。
曾国藩分三路进军：南路由塔齐布带领湘军攻打兴国、大冶；北路由陕西提督桂明带陕兵进犯蕲州、广济；中路为杨载福、彭玉麟所带水师沿长江先行。
秦日纲闻讯派出六千多人赶往大冶、兴国，一分为二增援两地。增援兴国的将领是太平天国第一次天试开科进士胡万智，部下都称呼他为育才官。平时他谈今论古，头头是道。可是一面对战争他就慌了手脚，攻打他的又是凶悍的罗泽南部，没有几个回合，太平军就土崩瓦解，胡万智成了罗泽南的俘虏。
胡万智本南京城内一读书人，约三十岁左右，太平军打入南京城，他满以为可以恢复汉室江山了，于是积极响应天国考试，尽自己所能考得进士，平时教士兵们读书识字学文化，为了战争需要这次他也被派往前线带兵。从安徽、江西一路走来，他处理的大多是民间事务，这次让他带兵驻守兴国，简直就是赶鸭上架，人非所用。
不过胡万智虽然自己不会打打杀杀，可在战争环境里，他胆子也吓大了，现在被罗泽南生擒活捉，他昂首挺胸，毫无惧色。反绑着双手仍然是一副临死不屈的样子。
罗泽南口气略带讥讽：“你是育才官？你告诉我，到现在为止你为粤匪培育了多少匪才？”
胡万智骂道：“妖官！我为大汉民族做事，虽败犹荣。今日被你活捉，我无话可说，要杀要剐由你，何必多言？”
罗泽南倒还钦佩他这种不屈精神：“看你是个读书人，年纪还轻，只要你归降我军，提供粤匪内部情况，帮我们做事，不仅可以活命以后还可以升官发财。”
胡万智不屑一顾：“好女不嫁二夫，忠臣不事二主。我即为天国育才官又岂能为你妖兵做事？人生自古谁无死，留取丹心照汗青。既然被俘我就没有打算活下去，快动手吧，休再多言！”
罗泽南带有一些遗憾道：“看你如此忠义，可惜误入匪穴。我若是有时间，一定会说服你来降。既然你想快速死去，那我就成全你吧。左右！将他推出去斩了，留下也是祸患。”
手下武士将胡万智带到一个偏僻无人之处，砍下了他的人头。
湖南提督塔齐布骑着自己的爱马，带又一股湘军去打大冶。这匹马跟随塔齐布从湖南打到湖北，总是忠诚的驮着主人东奔西跑。它虽然不会说话是个哑巴畜生，但它很通人性。主人没有上背的时候它站在原地不动，主人跨上马背它就甩动千丝马尾，左右轻轻拍打主人两下，以示友好。它会根据主人的口令、扬鞭、夹腿、拉缰绳的轻重给主人一个需要的速度和方向。
这匹马枣红色，塔齐布没事的时候就会像马夫一样，给他梳理鬃毛。炎热季节，塔齐布会让马夫担水，自己亲自给爱马冲凉。塔齐布对马就像对人一样说话：“老伙计，你比我的两条腿管用，行军打仗就靠你了。”
马就连连点头，打着响鼻，抬起左前蹄叩两下地，好像在说这都包给我了。
塔齐布骑马指挥军队，在五里牌一带与太平军展开激战。五里牌有一条小河，河上架一木桥。湘军攻打大冶县城，必须要越过这座木桥。
这次太平军大冶守将不知姓什名谁？无资料可查。反正他很会用兵也很勇敢，他身先士卒带兵驻守桥西，退路仅是一座狭窄木桥，有一点破釜沉舟，置之死地而后生的味道。
湘军死伤数人前进受阻。塔齐布大怒，骑马挥舞大刀带头冲锋，兵勇们一起向前，湖南口音的喊杀声响彻云天。这时候双方都没有大炮，敌我绞在一起热武器失去作用。这是一场肉搏战，比谁力气大、武艺高、不怕死。
大冶太平军守将知道擒贼先擒王的道理，他手持一根长矛，看准马背上的塔齐布，向其胸口刺去。那马扬起前蹄，用身体保护住主人，落地时踩死了太平军守将。
长矛没有刺进塔齐布胸口，倒是刺进了马的胸膛，那马立即倒地血流不止。塔齐布顾不得正在打仗，他从地面上爬起来，抱住战马的头说道：“老伙计，谢谢你救了我！你要挺住，我尽快给你找医生。”
此时再不需要塔齐布亲自冲锋陷阵了，湘军官兵打得对方无还手之力。加之大冶守将已死，部下无心恋战，纷纷跑向木桥溃退。天兵们一味涌向木桥逃命，毫无次序可言，前面的人跑得稍慢，被后面的人撞倒在地，后面的人又被后面的人撞倒，人人都是俯身倒地，像叠罗汉一样，最底层的人早被压得断了气。
天兵挤满了桥面，木桥承受不了负荷终于垮塌，桥上人纷纷落水。天兵被踩死、淹死的人很多，活着上岸的人也被湘军俘虏。
塔齐布没有半点胜利的喜悦，他抱着爱马的头，乱喊一气：“你们快找医生，你们快找医生！”准确的说应该是去找兽医，情急之中塔齐布哪还记得这些？他把马当成人了。
尽管他是提督大人，可谁也不愿搭理他，因为他这是一个无理要求，他的思维有些反常。试想：一匹马胸膛被长矛刺开了那么大一道口子，血流满地，虽然心脏还没有停止跳动，眼中还闪着难分难舍的泪水，可能全世界最高明的医生也无法救活这匹马。
人要是失血过多，还可以配血型输血；还可以采取止血措施，用线缝合伤口。可是马呢？没有听说配血型抢救动物的。能配上血型又怎么样？这匹马胸膛开了那么大一道口子，再多的血也会从这里流出来，关键是要缝合这道伤口。也许没有哪位医生敢去缝合马皮，马皮的厚度是需要用锥子穿透的、、、、、、总之，这匹马已经无可救药，尽管塔齐布十分难舍，十分心疼，可还是眼睁睁看着它鲜血流尽，停止呼吸，闭上眼睛。
塔齐布像对待自己的弟兄一样安葬了它，坟土堆得就像一座小山，坟前立一木牌，上写：爱马之墓。塔齐布站在坟前，用对待战友的口气说道：“多好的战马呀！如果不是你用身体挡住敌人刺来的长矛，现在埋在地下的应该就是我塔齐布了。你一个畜生怎么就那么通人性啊！不！你不是畜生，你是人，那些造反乱贼才是畜生，我要将那些畜生碎尸万段，给你报仇。”
塔齐布疯了，他为失去心爱的战马而发疯，在他眼里众多敌人的生命不如自己的一匹战马，他要用酷刑惩罚俘虏，以发泄自己的愤恨。
近千名俘虏被拉进树林里，每一个人被绑在每一棵树上。塔齐布一声令下，湘军兵士们心狠手毒，先挖掉人的眼睛，再一刀一刀慢慢割俘虏身上的肉。树林里惨叫声声，恐怖血腥。而塔齐布就像听一首交响曲，舒心悦耳，连连叫好：“好！好！这下给我的战马报仇了，我的马是慢慢流血而死，我也要让你们慢慢地流血而死。”
湘军在长江南岸接连攻破兴国、大冶，而北岸陕西提督桂明率领的陕兵，却没有这样的战斗力。他们连蕲州、广济的城门都不敢接近。咸丰帝有些恼火，御旨桂明以下全部归曾国藩节制，并希望曾国藩能尽快带领湘军打进安庆。
太平军也不是吃素的，秦日纲这段时期来一直在经营半壁山田家镇防御，在其西面挖了一条深几米，宽数丈的大沟，灌水形成一条小河。又搜集五千艘民船，排成六十里长的船队用铁链绑在一起，堵塞江面，又从南岸半壁山拉一条铁链，横跨长江紧连在北岸山上，人为造出一些屏障。企图将湘军阻挡在鄂赣交界地。秦日纲这些时并没有打什么仗，主要精力就是指挥部下搞这些防御工程。
这样的防御工程只能是堵塞交通，防止住老百姓来来往往，对凶悍湘军又能起多少作用呢？杨秀清又命令已革豫王胡以晃、佐天侯陈承镕、国宗提督韦志俊、石镇仑、国相韦以德，赶到田家镇协助防御；再次命令石达开坐镇安庆主持西征，几乎动用了天军当时所有名将。