一八五四年是太平军西征连接失利的一年，五月石祥祯随着湘潭惨败由靖港退守岳州；十月石凤魁丢失武昌；十二月石镇仑战死半壁山，石家三兄弟的悲惨遭遇正是这西征失败的缩影。
金田起义以来，石家三兄弟身经百战，攻城略地，指南打北，战斗的足迹踏遍广西、湖南、湖北、安徽、江西、江苏六省，曾以勇猛善战而着名；曾使清军闻风丧胆。可是湘军就是石家的克星，当杨秀清把他们一个个都送到湘军面前时，他们一个个就开始遭遇灭顶之灾。唉！真是会玩水的水中亡，会玩刀的刀下死。
杨秀清也太不厚道了，为什么要赶尽杀绝，将石家硕果仅存的石达开也送到湘军面前呢？石达开奉命由天京出发时，妻子黄倩文依依难舍。在翼王府里，石达开一身戎装准备出门前，黄倩文抱着刚刚两岁的女儿石益阳送别他，言语不多，眼泪却止不住地往下流。
黄倩文幽怨道：“夫君！你这一去，我们又不知何日能见面、、、”话没有说完，泪水已模糊视线，声音哽咽，说不下去。
石达开抬起右手，擦擦黄倩文眼泪道：“莫哭！莫哭！你这一哭我心里也非常难受，这种情绪我还怎么去带兵？我长期领军在外，让你一个人在家守空房，我对不起你！其实我也舍不得你。可是参加起义以后，就将个人一切于不顾了，谁让我走上了这条不归路呢？”
黄倩文强忍泪水，紧咬嘴唇，点了点头，将视线转向怀中的女儿，道：“益阳，你阿爸又要离开天京出征了，可能你很长时间见不到你阿爸，你平常没事就爱喊阿爸。现在你阿爸又要和我们分手了，你当着阿爸的面多叫几声。”
两岁的石益阳伸出两只胖小手，娇滴滴地说道：“阿爸抱。”
石达开乐呵呵将女儿揽入怀中，用嘴唇在小女儿的小脸蛋上到处乱亲，然后脑袋后仰目不转睛的打量女儿，道：“你看，小女儿多漂亮！既像你也像我，长相完全接我们两人的优点。要是不打仗该多好啊！我们也像平常人家一样，在一起过媳妇、孩子、热被窝的小日子。可是有什么办法呢？既然已经造反，当上翼王，杀了那么多的妖兵，我就无法回头。男子汉要有大志，身在乱世我与满清誓不两立，妖朝一日不灭我就一日得不到安宁。眼下西征战事紧急，曾国藩湘军害了我石家三位兄弟，打得天朝无人敢与其匹敌，如果让湘军顺长江而下夺取安徽江西，那我天国就要灭亡了。这个时候我不出征谁出征？”
石达开是一个感情丰富的人，在即将出征生死难料的时刻，他面对亲爱的妻子女儿，不得不说出自己心中的无奈。许多将领都会遇到事业与家庭的两难选择。
黄倩文也不仅仅是个文弱女子，跟随父亲黄玉昆参加太平军以来，经历的战火硝烟也不在少数，也练出了坚强的一面。她一把从石达开怀里夺过女儿道：“这么漂亮的女儿躺在你怀里，你还怎么带兵去打仗？天国若是灭亡，那我们一切美好的事物都将消失。你走吧，我不想再看到你，临别时我只想说一句：为了我、为了女儿、为了天国，你必须要打胜仗。”
石达开知道自己军务在身，容不得那样儿女情长，他咬一咬牙，狠一狠心，扭头就要走出门。突然，岳父黄玉昆迎面走来，大老远就说道：“达开，听说你即将带兵西征去打曾国藩湘军，我特意赶来向你献上几句，曾国藩湘军不怕死，善于打硬仗，你此去可以说系天国安危于一身。你首先要做好艰苦作战的思想准备，不能有丝毫怠慢。湘军最喜欢用火攻，你切记湘潭、田家镇之教训，不可将众多船只集中在一起，这两战遭敌火攻，不仅仅烧毁了大量船只而且还烧掉了军心。我们在安徽、江西的兵力还是远远大于湘军，只有统帅指挥得当，取胜的希望还是很大的。”
黄玉昆一边说着话一边走近了石达开，他知道战事紧急顾不得什么规矩，一见面就滔滔不绝讲了这一连串，其希望女婿能打胜仗的心情是可以理解的。
石达开回答道：“岳父大人，小婿已经记住了。您提醒的很及时，也说到了点子上。您不愧是卫国侯，平时为天朝管理法律治安，遇到重大战事您也会出谋划策。您提醒得好啊！”
黄玉昆道：“别再啰嗦了，战事紧急，准备起航的大船早已停泊在江边，就等着你开拔，别再儿女情长了快走吧！”
黄玉昆怕女儿拖石达开的后腿，影响启程时间，赶来翼王府催促也就是这个意思。
石达开大步走出房门，黄倩文再一次抱着女儿从房子里追出来。已是冬天了，南京城里寒风骤起，翼王府大院内，花草枯萎，百叶凋零，唯有几颗松柏仍然郁郁葱葱。
小益阳又伸出两只胖小手，在妈妈的怀里向石达开喊道：“阿爸！阿爸！”
石达开转身走几步接过小女儿，又亲了几口，露出爽朗欢快的样子道：“乖女儿！走，去看阿爸的战马。”
小益阳在石达开怀里乐得呵呵笑，伸出右手轻轻拍打爸爸的脸庞，以示亲热。谁说“打”就是一个暴力凶狠的字眼？小女儿每一巴掌打在自己脸上，石达开就每每感到那么温馨、那么舒坦、那么高兴。
父女俩逗着乐走出了院子，来到了大门外，门前是一条宽广大道。随从人员牵着八匹马等候在那里。小益阳看到战马，欢喜得连叫：“马，马。”
石达开纠正她的发音：“这是马，不是妈，你的妈妈要是这个样子，那我就惨了。”
黄倩文拍一把石达开肩头：“去你的，你损不损？”黄倩文是又好气又好笑，众人却忍不住笑起来。
石达开还扶着小益阳在马背上坐了一下，小益阳一直抓紧石达开的手，生怕摔下去，她是又新奇高兴，又胆小害怕。黄玉昆把她从马背上抱下来，说道：“外公抱，你下来玩啊！阿爸还有很重要、很重要的事去做，你不要耽搁他了。听话，乖孙女！”
石达开跨上了战马，黄玉昆在小益阳耳边嘀咕了几句，小益阳用清脆的女孩声音道：“阿爸你要打胜仗！”
石达开跨在马背上，俯下身去用右手摸了摸女儿脸蛋，微笑道：“好！借女儿吉言，阿爸一定打胜仗。”
随从人员随后都骑上了战马，石达开嘣出两个字：“出发！”一行人扬鞭催马，驶离了翼王府大院。
石达开先是呆在安庆，后来索性来到江西前线，面对面与曾国藩湘军对垒。愈接近前线石达开的心理压力就愈大。部队中普遍存在一种失败情绪，半壁山、田家镇之战太平军人数和船只都多出湘军好几倍，结果以多打少反而一败涂地。以后的仗应该怎么打？
林启荣守九江城给石达开一些启示，那就是兵不在多而在精，船只不在于数量而在于适用。湘潭、田家镇之战，太平军都搜集五千艘民船虚张声势，表面上看去水师很庞大，实际上是绣花马桶中看不中用。特别在田家镇还把五千艘民船用铁链锁住，当着屏障阻塞江面。那不是等着湘军用火来攻吗？
诸葛亮、周瑜联手火攻曹营的故事已流传千古，秦日纲、林绍璋怎么连这点军事常识都没有呢？将那么多船集中在一起，给湘军火攻创造了条件。湘军两次都捡了大便宜，用火攻花费最小，收效最大，试想火把与火箭又能值多少钱呢？
那时的火箭与现在的火箭不是一个概念，就是在弓箭的箭头上绑上棉布纱子，蘸上一些油类，点燃后顺风射向敌阵，遇上木板船燃烧起来特别快。只要掌握风向就行了。
湘军最凶悍之水师彭玉麟、杨载福部；以及陆军塔齐布、罗泽南部围攻九江几日，最终损失都司、营官、游击多名和众多兵勇，攻九江不下才转而来打湖口，看来湘军也是欺软怕硬，吃柿子找软的掐。
曾国藩带湘军进入江西后，湖广总督杨霈也在为其巩固后方。这时候胡林翼已由四川按察使改任湖北按察使，受命带兵驻守田家镇、富池口一线。并负责供应湘军的给养物资，免除湘军后顾之忧。
湘军打不下九江城，就去打湖口县城。湖口与九江东西相望，中间就隔着鄱阳湖入长江的水面。鄱阳湖越往南水面越宽阔，北面入长江处突然变得狭窄，就好像一个瓶颈。九江在瓶颈的西边；湖口在瓶颈的东边，中间的水面也就那么十几里路吧。
现在驻守湖口的将领是骁勇战将罗大纲，他在城外狮子山修筑营垒数座，又在梅花洲设下两阵地，营垒后面就是炮台，兵营相连，护卫炮台，相互依存。又挖有地道，如有来犯既可开炮轰击敌人，又能以地道做掩体保护自己，罗大纲不愧智勇双全。