太平军倒霉的一八五四年过去了，这一年他们丢失湖北、湖南大片土地，现在已全军撤退至江西安徽境内，若不是皖赣两省经营一年多，恐怕也难保。
一八五五年一月四日至六日，三天时间内湘军水师每日都要来攻打湖口一、两次，作试探进攻。正是寒冬腊月，有时还雪花飘飘，湘军官兵们也不怕冷。那时还没有发明空调，木船上也不便生火取暖，船在水面上行进时，兵士们多数呆在船舱里躲避寒风。
只要一看得见进攻目标，长官一声令下，湘军兵勇们便各就各位准备开炮。湘军战船上装备的都是进口洋炮，射程比太平军的大炮远，转向调焦也灵活得多。所以每次炮战湘军都要占些便宜，连续几天湘军水师都获得一点小胜。但由于湖口工事坚固，防备森严，湘军也不敢贸然登陆攻打。
湘军水师停泊在水面中间，西有九江东有湖口皆为太平军阵地，可谓是两面受敌。北面一点可入长江，南面却是一望无际的鄱阳湖。前不沾村后不巴店，湘军水师的危险和困难是可想而知的。这时候的水师统领就只有彭玉麟一人，杨载福留在武穴养病。
石达开一到湖口，就指点罗大纲道：“妖兵占着炮火先进，几次攻打湖口都占了些小便宜。不过我们不能就这样坐以待毙，应该以攻代守，主动出击。妖兵来攻打我军时一鼓作气，思想集中，和我们比武器火力，我们当然就吃亏。可妖兵也有休息打盹的时候，他们总不会从早到晚，就那么打炮打枪吧？反正我们人数比他多，可以分军日夜骚扰他们，让他们不得安宁。”
罗大纲很赞同：“对！让他们吃不好、睡不好、休息不好，叫他们的日子也不好过。”
石达开说得更具体：“你看这样啊，吸取以往经验教训，将众多不能安装炮火的民船分散开来，二、三只一联，顶多五只一群，从多个方向骚扰敌人。湘潭、田家镇两战我军大败，湘军就是采取了火攻，我们可以以毒攻毒，采取火攻，也让他们尝尝火攻的厉害。”
经过两天的准备，一月八日夜里，石达开派出几百个熟悉水性的兵士，架小船一百多只，其中几十条船上堆满柴草，加上硝药燃油，由南面顺流而下，分十几处接近湘军水师，然后将小船柴草点燃，顺流将火船放过去。后面有几艘战船同时向湘军开火。可惜风向不对，不能顺风发射火箭，否则将给湘军以更大打击，打仗天时非常重要。
湘军水师乱作一团，他们知道火攻的厉害，早有思想准备，纷纷拿出竹篙将火船推向一边，几十条火船就这样顺着鄱阳湖流入长江，没有给湘军水师造成重大打击。湘军水师经此一战锐气大减，第二天报复太平军，打湖口又伤亡一百多人。
曾国藩闻讯急忙派罗泽南部增援。在九江城外白水港渡江时，林启荣看到湘军好多船只已经划到水面的一半，正是容易攻打之时，他急忙派出一支部队迎头痛击。
罗泽南看到对面岸上敌人纷纷赶到，他不想硬打，因为自己半渡之中处于被动挨打境地，硬碰硬只能是自己吃亏。罗泽南于是想起张国梁现身说法，瓦解敌人军心的作法。他的身边就有一个太平军叛徒，名叫蒋昌梧，原是太平军驻汉川守将官至指挥。
罗泽南对蒋昌梧道：“前些时我们对你好吃好喝，百般优待，现在是你戴罪立功的时候了。我部半渡中中对打只能吃亏，也许你的喊话比我们的枪炮更有效果。来！给你这个，就看你如何瓦解敌人军心了。”
罗泽南说着递给他一个铁皮做的喇叭筒，权当是他的扩音设备。
蒋昌梧接过喇叭筒，放在自己嘴上大声喊道：“太平军弟兄们！千万不要开炮，四海之内皆兄弟，为什么硬要为粤匪效力呢？你们当中绝大多数是两湖两江之人，广西人在后面督战让你们冲锋陷阵，你们为什么硬要给他们当炮灰呢？我就是湖南人在道州误入贼匪，官至指挥汉川守将，后来投靠湘军，吃香喝辣享受优待，比当贼匪强多啰！弟兄们快投靠湘军吧，有重赏！”
就在蒋昌梧喊话时，罗泽南船队已进入炮火射程之内，太平军最恨的就是叛徒，他们对准蒋昌梧喊话的那只船，就是一顿猛烈炮轰。蒋昌梧当场被炸得身首异处，罗泽南也几处受伤。炮火打来时几个兵勇一起扑向罗泽南，保护他的兵勇死了，罗泽南捡回一条命，只好败退而回。
曾国藩非常气愤，视九江城为眼中钉，他在军事会议上对塔齐布和刚刚来到的胡林翼，道：“提督大人，按察使大人，罗泽南去增援水师，路过九江城时，遭城内粤匪袭击，罗泽南本人也受了伤，损失不小。看来放着九江城不打不是上策。只有打下九江城，我们才能在江西大有作为。”
塔齐布道：“标下将按察使大人调来一起作战，就是为了打下九江城。如果不打下九江，杨载福、彭玉麟水师就会腹背受敌，孤立无援。”
一月十四日，塔齐布、胡林翼集中兵力一起攻打九江西门。林启荣在西门那块地方，分别设有几十门大炮，分别对准各个角落，见有湘军来攻就开炮还击，毙其官兵多人。见湘军败退而去，林启荣连夜加固炸毁的城墙工事，挖出一条宽几丈的壕沟，又在壕沟的西边修起一道木栏。
塔齐布败退之后召开了一次军事扩大会议，有营官以上人员参加。塔齐布气急败坏，道：“妈里格巴子的，这九江城真是一块难啃的骨头。弟兄们怎么不怕死也接近不了他城墙半步，打常德、打岳州、打武汉我军势如破竹。可这九江城怎么就硬是打不下来呢？”
曾国藩道：“这九江城地理位置十分重要，它处在鄂赣皖三省交界地，处在长江、鄱阳湖傍，林启荣驻守它九江就成了粤匪桥头堡。不收复它我军就无法顺利东进。”
罗泽南伤口刚好就参加了这次会议，他无可奈何，道：“谁不想拔掉这颗钉子呢？我是最先攻打九江城的，手下都司、营官都死了好几个。这林启荣也很会用兵啊！”
曾国藩认个死理：“再难也得打，我看前几天之所以攻打失败，是因为只集中在西门一处。我们能不能换一个思路，采取四面攻城，让他顾此失彼。”
主帅下了命令谁也不敢违抗，第二天上午，湘军分四路攻打九江城，塔齐布部打西门；胡林翼部打南门；罗泽南部打东门；新到之王国才部由长江登陆攻北面九华门。
这时候林启荣来个老虎不出洞，坐地为王，利用九江城墙高大和坚固工事，用大炮轰击湘军官兵，湘军阵亡了参将童添云以下官兵数百人。湘军四面攻城也告失败。
曾国藩冷静下来一想，这样攻城也不是个办法。虽然湘军官兵都训练有素，不怕伤亡，但就这样用血肉之躯去迎接敌人炮火，那傻子才会这样干。如果自己伤亡一个能消灭敌人十个那还划算，可是九江城墙高大，敌人在高处打炮，湘军冲锋时连敌人的影子都看不见，纵有浑身武艺也派不上用场，总不能对着壕沟、木栏、城墙去乱砍一气吧。
曾国藩于是只留王国才一军在北面骚扰九江，而命令罗泽南、胡林翼去打湖口对岸的梅家洲。王国才部在北面攻打城门几次，双方互有伤亡，参将恒泰被炮火打伤面部和肢体，只得回去养伤。此时的湘军对九江城形成不了重大威胁。
由安庆进驻湖口主持军务的石达开，即刻命令罗大纲增援梅家洲。梅家洲的防御工事较为坚固，罗泽南、胡林翼几次攻打，罗大纲部奋起还击，双方互有伤亡，梅家洲仍然在太平军掌控之中。
彭玉麟后来也率水师向湖口发动过几次进攻，同样互有伤亡没有能打下湖口。湘军进入江西以后，战事很不顺利，分别几次攻打九江、湖口、梅家洲都以失败告终，共阵亡参将、都司、营官多名，死伤兵勇超过一千。进入一八五五年，湘军就进入了一个不胜的怪圈。
湘军练成后本以玩命不怕死而着名，但他们在湖口见证了太平军更不怕死的一面。石达开到湖口督师以后，用杉木建造了一条长数十丈的大木排，用铁链拉紧固定，横挡在鄱阳湖入长江的瓶颈湖口，以阻隔湘军水师来往于江湖之间，把湘军水师分割为江湖两地，让湘军调动不灵。
大木排犹如一个固定的阵地，上面架有几门大炮，备有火药库，设有一个高达丈余的望楼，哨兵日夜轮换，随时报告江湖两边的敌情，且又有水师陆军配合，湘军数次攻打均以败退而回。这个大木排无疑大大影响了湘军的军事行动，让曾国藩大为恼火。
曾国藩又为此召开了军事会议，他总结上几次攻打失败的教训：“大木排用铁链固定，有大炮轰我水师，又有其他贼军保护，我们很难摧毁它。但它有一个致命弱点，那就是大木排上有一个火药库。我水师若能用大炮击中这个火药库，就会收到事半功倍的效果。”
一八五五年一月二十三日，彭玉麟、肖捷三带水师用大炮轰击大木排，其中有一发炮弹果然打中火药库。当即响如巨雷，火星四射，望楼、炮座凡是有木质的地方都被引燃，烈焰腾腾，无法扑救，江湖两面均有敌船来攻，望楼上的天兵仍然在火光中坚持开炮，还击湘军水师并给敌人造成伤亡。直到大火烧断木柱，望楼倒塌，开炮兵士才跳入火中自焚而死。
这种饱受烈火烧烤，仍然坚持战斗，最后视死如归的大无畏场景，恰恰被许多湘军官兵亲眼目睹，一向标榜自己不怕伤亡的湘军官兵，看到对方如此英勇，真是自愧不如。这一仗湘军仅仅是烧毁了敌人的大望楼和炮座架，大木排整体泡在水中，并没有被烧毁。
这只是其中的一个战例，表明湘军为什么战事不顺的原因。石达开为了阻断湘军在长江与鄱阳湖之间的来往，又在瓶颈处堆石沉船，仅在西面挨近梅家洲处留一航道，再用竹篾缆绳横拉把关。自己人通过放下缆绳，湘军来时又拉起缆绳。
同时石达开模仿湘军战船的模式，在安徽、江西赶制了几十艘战船，炮火有所增强。他的那种麻雀战、惊心战也还在继续。时不时派出几十艘小船顺流而下，夜袭彭玉麟水师，搅得他们吃不好、睡不好、休息不好，有效地消耗敌人精力，使他们始终处在一种草木皆兵，精神紧张的状态。
水面作战总体湘军损失多于天兵，太平军已渐渐夺回水师优势。这对于曾国藩是个不祥之兆，湘潭、田家镇大捷主要归功于水师火攻，现在水师总是吃败仗，湘军就好比飞鸟折断了一个翅膀，他们在鄱阳湖的上空还能飞多高呢？曾国藩明知打不赢也不愿意撤退，他一再告诫部下坚持忍耐，他大概还说了一句坚持就是胜利之类的话。
在鄱阳湖这个大赌桌上，曾国藩的手性始终不见好转，水师吃败仗的记录还在继续。一八五五年一月二十九日，水师营官肖捷三、段莹器、孙昌国等率大小战船一百几十条，配合陆军进攻梅家洲。那天又刮起西南风，湘军由上游而下，顺风发射火箭，烧毁太平军船只几十艘。
肖捷三得意忘形，没有考虑退路，指挥船队深入到鄱阳湖区，企图扩大胜利。
石达开见湘军水师轻敌，决定来一个各个击破。命令部队迅速堵上湘军刚刚攻破的缺口，搭浮桥两座封锁湖面，不让肖捷三水师退入长江。