湘军水师本来分外江内湖两队。在外面长江之上均为笨重大战船，掉转不灵，没有其它小型船只协调护卫，很容易遭到攻击，没有独立作战能力。大船的威力只在于炮火猛烈，杀伤力大，缺点是目标大、运作慢，自身保护能力差，就好比一个高大的篮球手去参加乒乓球比赛，哪有不输的道理？
这一日深夜，石达开派出几十条轻便小巧的划艇，带上火攻之物悄悄接近湘军长江水师，突然一起顺风放火，开炮打枪。湘军遭到突然袭击顿时大乱，都司史久立当场毙命。
同时长江两岸数千名天兵也向湘军水师发射火箭，呼声震天，阵势吓人，湘军已无还手之力。只顾争相逃命。一会儿功夫，湘军水师便烧毁大战船九只、一般船只五只、小划艇数十只。江面上立时火光冲天，如同白昼，太平军大获全胜。不过未能将其全歼，大部分船只还是溜走了。
曾国藩无奈，只得命令刚刚病愈的杨载福由武穴率水师赶来增援。四日后，杨载福部行驶到张家洲头，遇太平军水师拦截，两军展开激战。
石达开几次取胜都是采取夜间偷袭，用小划艇灵活作战。在大白天摊开打，硬碰硬的战斗，太平军水师还是处在下风。关键是他们的武器没有湘军先进，射程和灵活度都差一些。太平军水师见打不过，便顺流而下退回湖口。
可以这样说陆军也好，水师也罢，白天湘军可以耀武扬威，到了晚上则是太平军的天下。自一月二十九日太平军大败湘军水师以后，全军上下士气大振，石达开终于找到了一条对敌之策，夜夜派兵袭击胡林翼、罗泽南、彭玉麟等军，每次都大小有些收获。而自己则几乎没有什么伤亡。
袭击队知足常乐，也不奢望全歼敌人，乱打一通后就跑。这种打法效果很好，搞得敌人高度紧张，精神疲惫，睡不好、休息不好，白天也没有精力来打太平军。
就在湘军没有休息好，无精打采时，罗大纲率一支精锐部队乘虚而入，猛攻一阵后占领了小池口，并在小池口筑城，改名叫新城县。
六天后，曾国藩命令周凤山率数千人去攻打小池口。周凤山是刚刚带兵来增援的一个副将，打仗的名气没有其它湘军将领大，勇猛和智谋也略逊一筹，但服从命令是不折不扣的。他大着胆子带兵去进攻小池口，结果被罗大纲部打得溃不成军。
周凤山在一伙亲兵保护下才逃回湘军大营。曾国藩显然对部下不像杨秀清那么严厉，对打了败仗的将领，一般也能够理解，好言相劝。
周凤山一副羞愧难当，无地自容的样子，双膝跪在曾国藩面前请求治罪：“标下无能，没有夺取小池口有损于我湘军军威，请曾大人处置。”
曾国藩看他诚惶诚恐，一副真心悔罪的样子，也不忍心太严厉制裁他，只是命令左右道：“将周凤山带下去，关三天禁闭，让他闭门思过。”
周凤山为之一喜，心想：这是什么惩罚啊！简直是优待。在这兵荒马乱，刀光剑影的时刻，关禁闭实际上最安全，准时有人送牢饭吃又不会饿死，顶多就是失去自由而已，比起那些冒着生命危险冲锋陷阵，打打杀杀，不知要强多少倍。
周凤山表面上痛苦万分，内心却美滋滋的去关他的禁闭了。至少他可以清净几天，外面的成败胜负，生死存亡，他暂时都可以抛之脑后。嗨！这下可以忙里偷闲了。
身为湘军主帅的曾国藩却没有这样的好心情，湘军进入江西以后败多胜少，相继攻打九江、湖口、梅家洲，大小战斗已近百次，伤亡官兵甚多却没有攻取一个目标，反而将军事重镇小池口丢了。
小池口居民只有几千，与九江城隔江相望，小池口有些建筑紧贴长江北岸。南岸九江城有些民房，主人打开后门可以直接在长江里取水。仅隔一条长江，江南九江属江西省；江北小池口却属湖北省。
湘军进入江西时首先就占领了小池口，在此驻军一可对九江城造成威胁，二能够保证入安徽、江西的长江航道畅通，其军事地位是非常重要的。双方都认识到这一点，所以石达开派罗大纲占领了它。
小池口的易主，也意味着曾国藩湘军在走麦城。石达开在鄱阳湖地区指挥太平军取得了战争主动权。小池口的归属也就是双方军事实力的体现。
曾国藩对小池口丢失十分心疼，九江尚存敌手，小池口又被夺去，长江入安徽、江西处被太平军挟持两岸，湘军如果在此路过，必然遭受两面夹击，只有死路一条。
曾国藩无可奈何，既不甘心放弃退却，又没能力攻占夺取，但他胆子也还够大，把自己置于危险之中，离开陆地湘军大营，准备亲自带兵去打小池口。他乘坐在长江水师一条大船上，位于九江与小池口之间的水面上。他的人身处惊涛骇浪上，心在攻城略地中。
章寿麟曾在靖港湘江上救过曾国藩一命，他知道主子发起急来有一个跳水自杀的习惯，所以不离左右，时刻保护他的安全。
章寿麟三十岁左右，身体强壮，水性极好，而且饱读经书能够出谋划策。此次曾国藩亲临前线，坐镇水师督阵，把手下人急得够呛。章寿麟尤其如此，他除了谋士一职外也还兼任曾国藩贴身保镖。他时刻为曾国藩安危担忧。
章寿麟苦苦相劝道：“大帅，您亲临水师督阵实在是太危险了！在这方圆十里以内，南、北、东三面都是贼匪，敌人又经常采取夜袭，如敌来攻恐伤您的贵体呀！”
管驾官刘盛槐也帮腔：“言之有理，我们这些凡人是生是死无所谓，而曾大人是朝廷栋梁啊！您是湘军主帅啊！如若有个什么三长两短，那将是无法弥补、、、、、、”
另一个管驾官李子成生怕他说出不吉利的话，连忙打断他：“曾大帅吉人天相，自有神仙保佑，定能逢凶化吉，遇难呈祥。不过话说回来，神仙也有打盹的时候，万一有什么不测，那不是好玩的。依卑职之见曾大帅还是回陆地大营好。”
监印官潘兆奎更主张大帅离开这危险境地。他不知是什么关系谋得了监印官这一美差，就是帮曾国藩掌管大印，有什么上传下达的文件需要盖章的，就少不了潘兆奎出面。有时帮曾国藩作点文字工作什么的，入湘军以来他从来没有冲锋陷阵，总是跟在大军后面捡胜利果实，吃香喝辣有他，刀光剑影没人。
潘兆奎这次随曾国藩来到船上，心都提到了嗓子眼上，他也苦苦相劝：“大帅，您这尊贵之体何故亲临水师？我军猛将如云，您只要一声令下谁敢不拼死向前？您这是作贱自己也！”
“胡说！”曾国藩终于忍不住了：“你们知道什么？将士在前方拼命打仗，我这个大帅躲在后面，军心怎么振奋？我虽然不会打炮，不会开枪，但只要我坐在这里将士们就有精神动力。”
见大帅发了火，部下们再不敢多言，个个噤若寒蝉。章寿麟悄悄把几个人拉到一边道：“大帅的人格真令人钦佩！我算是服了他。这样啊，我们多留个心眼，万一大帅有什么闪失，我们一起去保护他。上次大帅意外落水，我一个人下水救他很吃力，你们的水性比我还好，到时候搭一把啊！”
几个人就这样约定了，都是诚心诚意要保护曾国藩的。
人是万物之灵，当一件重大事情即将发生的时候，总是有一种预感，何况曾国藩身边的人都聪明绝顶呢！这一点小小的先知先觉也就不足为奇了。
章寿麟几个人的预感果然得到应验。一八五五年二月十一日深夜，石达开约定了一次大围攻，他亲率上百条小划艇，在冬天黑夜里悄悄划到湘军水师上游，借助西风，突然向熟睡中的湘军水师发射火箭。同时九江林启荣、小池口罗大纲也派兵配合作战，水上陆地杀声震天，炮声隆隆。
曾国藩所乘的大船在火光中最突出、最显眼，天兵预料到这是湘军指挥官坐船，炮火就对准这艘大船打。有一发炮弹就落在曾国藩身边，管驾官刘盛槐、李子成，监印官潘兆奎同时扑向曾国藩，几个人用身体挡住了炮弹，而他们三人全部当场毙命。
曾国藩悲痛、羞愤、气恼，他一时间万念俱灰，纵身一跃跳入冰冷的江水之中，章寿麟早就有所准备，紧随着曾国藩也跳入长江。刚过严冬季节，大地尚未解冻，江水冰冷刺骨，章寿麟冷得牙齿直打架，可是也顾不了许多，紧紧拖住曾国藩不放，又采取仰泳姿势用腹部托住其身体，两人都仰面朝天避免呛水。
很快湘军其他人员用小划艇将二人救上船，给他们换上干衣服，以免受冻。因为抢救及时，二人既没有受伤也没有得病，只是受到了很大的惊吓。当晚他们溃退到陆军大营，这才安全一些。
当晚罗泽南命令部下搞了几大碗红糖煮生姜汤，让二人猛喝下去，发了一身大汗，驱走了寒气，这才避免害病。
可是曾国藩的心病不是别人一下子能治好的。这次太平军偷袭湘军水师，湘军在黑夜里没有思想准备，没有还手之力，完全被动挨打，谈不上“战斗”二字。事后计被焚大小船只几十只，曾国藩所乘坐船也成了太平军战利品，被石达开拿去大肆炫耀。让曾国藩脸面丢尽。
更让曾国藩伤心的是：两个管驾官，一个监印官为了保护自己被当场炸死。他真想大哭一场，可是又碍于尊严不便尽情。他只得在没人的时候默默流泪。
石达开事后才知道，那晚偷袭巧遇湘军主帅就在船上，曾国藩被迫跳江第二次寻死，他们俘获的正是曾国藩坐船。石达开欣喜之余还有些遗憾：“呵呵！想不到打草还搂出个兔子来了。谁料到曾国藩就在那条船上呢？还跳入冰冷的江水中，早知如此我派出一队弟兄就将他们活捉了。”
接着石达开对天说道：“石祥祯、石镇仑、石凤魁三位兄弟听见了么？曾国藩差一点被我活捉，我差一点就给你们报仇了。你们的在天之灵要继续保佑我打胜仗，把湘军消灭在江西境内。”
正是：国仇家恨集一身，冤冤相报何时了？