一八五三年三月十九日太平军占领全部南京城后，军队总人数已上百万，其中也包括了大量随军家属。别看这些家属不能打仗，可他们所起的作用是不可低估的。后来史学家都有一个迷惑的问题：太平军冲出广西，经湖南、下湘江、入洞庭、占岳州，此后占领武汉、九江、安庆等一些中大城市，为什么没有住上几天就主动撤离，弃而不守？现在想来无非是洪秀全、杨秀清的政治需要。
每打一城，如果要长期驻守，必须派得力干将留下来。那么他的随军家属也顺理成章的留下来，没有任何利害关系掌握在天王、东王手中，也就无法制约这些将领。一旦情况有变他们可以自成一体，自立为王。制约这些将领的最好办法就是：把他们的父母、妻儿留在京城，平时给以厚待，一有不测可以拿家属当人质。但这些又不能明说，说穿了将领们会怎么想？还怎么让人带兵打仗？
天国的目标是定都南京的，你把得力干将留在武汉、安庆、九江长期驻守，却要把他的家属带到南京去，这话怎么开口，请找出一个理由。如果杨秀清说：你们留下来守城啊！我怕你们有二心，特意把你们的父母妻儿带到南京去做人质。那除非傻子才这样说，杨秀清连这点心计都没有还当什么东王？
于是整个人马一起行动，定都南京，安置好家属以后，再派人去长期占领那些他们曾经短暂占领过的城市。把家属当人质的目的达到，且又顺理成章，不露痕迹。真的，越是有本事的人越看重父母妻儿，有了利害关系掌握在京城，那长期在外守城的将领也会死心塌地，尽心尽职了。
此时太平军能够作战的人数不少于六十万，而向荣所带兵勇仅三万多，只是太平军的二十分之一，如此力量悬殊，向荣居然还能够在孝陵卫扎下军营，天天想着怎样打进南京城，怎样剿灭贼匪？居然还能够吃得下饭、睡得着觉，也足见这向妖头是久经沙场的。
不过向荣也不是没有自知之明，他知道这三万人马都往南京城里送，可能还不够人家包一顿饺子，他只能是在城外小打小闹而已。靠武力他不可能战胜对方，他曾几次采用过里应外合攻城，或者暗杀太平军首领的诡计，但均以失败告终。
向荣带兵从广西一直尾随太平军到达南京，除了武力攻打、骚扰、捣乱以外，他没有停止过派遣间谍，混入太平军内部，他曾经对张国梁说过，大意是：堡垒最容易从内部攻破，打蛇打七寸，擒贼先擒王，我们只有派人混入太平军内部，寻找机会刺杀洪秀全、杨秀清，这样才能事半功倍。因此在广西永安的时候，向荣就曾派遣周锡能、朱八、陈五去暗杀天国首领。只是杨秀清很机警尽管周锡能是金田起义老兄弟、朱八是太平军高级将领朱锡琨的叔叔，杨秀清仍然把他们安排在城外居住，并派人监视调查，终于揭穿了这次暗杀阴谋，并将周锡能点了天灯。
暗杀计划失败向荣并不甘心，就犹如他带三万多人打几十万人一样，明知不可为而为之。太平军第一次占领武汉时大量扩军，城中男子十之七八，城中女子十之五六都参加了太平军。向荣趁此机会安插了几个年轻力壮，有胆有识又忠于朝廷的人，混入了太平军。为了骗取信任他们打仗比谁都勇敢，平时装得比谁都老实本分。到了南京以后，向荣派出去的几个人中，黄德生当了卒长随太平军驻守在仪征一线；张继庚化名叶芝发在武汉报名参加太平军，到南京后已是旅帅。
黄德生随太平军驻守仪征，被隔在长江以北，无法与向荣取得联系，他只得与统领江北大营的钦差大臣琦善接上了关系，约定在一个夜晚，黄德生放火烧瓜州太平军水师战船，琦善派兵来同时进攻。这一阴谋果然得逞。在夜深人静，官兵都已熟睡的情况下，黄德生以被尿涨醒，起床方便为由，突然向密集的水师船只放火。琦善派出的兵马看到火光，同时向瓜州太平军阵地杀来。太平军官兵们睡梦中醒来迷迷糊糊，惊慌失措，人员和船只都遭受很大损失。
黄德生的间谍活动被太平军当场识破，就在他跳水准备逃命时，几杆长矛同时向他刺来，黄德生死于长江水中。不过他的间谍活动也给太平军带领一些恐慌。太平军一面需要大量的作战人员，一面又要防止敌人混入内部，这是一项百露难免一疏的事情。
张继庚化名叶芝发当上了太平军旅帅，他牢记向荣的嘱咐：不要轻举妄动，平时要多为贼匪做事，取得他们的信任，让贼匪对你彻底放松警惕。你的目标就是刺杀洪秀全、杨秀清，实施擒贼先擒王计划，只要杀掉了匪首比放火烧几间敌营；偷偷杀几个敌兵要有效得多。
张继庚一直在寻找机会，可是他真怀疑洪秀全是不是确有其人？他混入太平军这么久从来没有见到过洪秀全，在他周围的太平军官兵中也没人知道洪秀全的摸样，在天京城内洪秀全只是一种传说，有人说他是木偶；有人说他是泥菩萨，只是让人们敬供的。对于一个是否存在还得打一个大问号的人，张继庚又如何去捕捉他的身影，如何去实施暗杀呢？这就是洪秀全深居简出带来的安全。
不知是害怕暗杀，还是与兵士、百姓感情隔膜，或者有其他什么原因，洪秀全住进两江总督府，把它扩建成天王宫后，整日沉迷在一群王妃之中，深藏不露，从不出门。据记载从一八五三年到一八五六年这四年间，洪秀全就因为天父下凡召见他，他仓促去过东王府一次，除此一千多个日日夜夜，洪秀全总是呆在天王宫里，过那种美女如云的生活，没有离开过天王宫。
由总督府改建的天王宫规模扩大了，按照规矩天王宫工作人员应有一千六百二十一人，才能行使他天王的职权。但洪秀全让杨秀清总揽军政大权，自己安于闲散，深藏不露，除了典天马、典天乐、典天炮、典天厨有男人担任以外，什么侍从，左右通赞，掌朝仪等等贴近身边的人都由女人担任。他的天王宫可以说是一个女儿国，实际都不是踏踏实实干事的人。一句话天王宫不办具体事，不需要养那么多人。比如抬轿的轿夫，叫着典天舆应该有上千人。因为洪秀全几年难得出一次门，不需要轿夫，再说轿夫都是一些年轻力壮的男子，养在天王宫里和那么多宫女生活在一起，难免会惹麻烦。所以这一人员可以免掉。说好听点还可以为国家节约一点开支嘛！总之建都南京的最初几年，洪秀全深藏不露是铁的事实。
而恰恰相反的是，杨秀清则经常公开露面，时时带着一大队人们到处显摆，耀武扬威。他喜欢被人用大轿抬着在南京大街上招摇过市；喜欢天兵们、百姓们见到他立即下跪对他高呼九千岁的场景，对此他有一种惬意的荣誉感、自豪感。
东王府反而比天王宫机构庞大，因事务繁多，少不了具体办事的人员编制。计有六部七十二个尚书；左右二十四承宣；左右三十二仆射；左右八引赞；参护一千六百人；典东舆八百人；典东龙三百人；典东彩三百人；典东乐二百四十人，还有典东炮、典东马、典东厨等等，总人数达到三千五百六十四人。这些在岗编制人员实实在在，不打折扣。作为天国最高办事机构，这也是必须的。
东王府是天国最高办事机构，他办事效益的高低直接影响到天国的兴衰成败，所以都是些具体办事的人，男人占绝大多数。杨秀清爱出门，讲排场，摆阔气，所以八百名抬轿的典东舆是少不了的。
张继庚就亲眼看见，杨秀清乘坐的大轿是金黄色的，轿顶镀着黄金，没有太阳都闪金光，轿子四周贴有金龙，刷着金粉，简直就是一座用黄金打造的轿子。轿子用十四个大汉抬，前面八个人，后面六个人。轿子前有长约三十丈的一排龙灯，灯上画有飞禽走兽。龙灯前有上百人开道，奏乐敲锣，举大旗一面，上书东王九千岁字样。轿后置一大鼓，鼓上坐一幼童，间隔一段时间就击一阵鼓。前后左右有一千多兵士护卫，沿途军民见了，跪立路旁，高呼九千岁。其豪华尊贵，不亚于当时的咸丰帝。
以上仅仅是冬天里杨秀清所坐的轿子。到了夏季天热时，为了凉快又发明水轿。这水轿宽约三尺多，高约五尺，用玻璃加锡块做成水箱，四周开窗通风，外用黄缎做成帘盖，因轿身过大，随行人马太多，遇到拐弯路窄有房屋挡住去路时，便折掉房子让轿子通过。百姓敢怒不敢言。
张继庚心中愤愤不平，一个烧炭佬从小受尽苦辛，缺吃少穿，现在得势了为何变得如此骄横奢侈，不知自忌？不平衡心理更增添了他刺杀杨秀清的决心。
一次，杨秀清带着庞大的轿队，又出来显摆，正好路过张继庚所在的营地，军民们见到杨秀清都跪立道旁，张继庚也跪下了。等到轿子走到他的面前，通过窗户可以看得见杨秀清得意洋洋的神情，张继庚觉得机不可失，猛然站起来，掏出一把剑来向杨秀清脸上甩去，因为四周都是护卫，张继庚无法接近杨秀清，只有采取这种攻击，他想如果运气好可以达到目的。
然而张继庚的运气太差，那把剑砸在轿子木框上，“咣当”一声，掉落地上。杨秀清顿时吓了一跳。护卫们冲向张继庚，一长矛将他刺倒，多把刀已举向张继庚，眼看就要将他剁为肉泥，杨秀清大喝一声：“且慢！留下活口。对这样的勇士我很钦佩，我要亲自审问他，看他究竟是什么来由。”
“你们杀了我吧！杀了我吧！我既然来刺杀杨贼就没有想到活着出去。”张继庚毫无惧色。
杨秀清来了兴趣：“你想死？没那么容易。我真想知道你是哪路好汉？为什么要刺杀我？好久没有人敢这样对我无礼。今天碰上了，太有意思了！太刺激了！左右把他带回东王府，我要好好与他过几招。”
有了杨秀清的命令谁还敢置张继庚于死地呢？护卫们押着张继庚转回东王府。
张继庚被关在东牢里，没有挨打受骂，没有遭受刑罚，还给他饱饭吃，可说是享受优待。杨秀清的目的就是想感化他，让他诚心诚意的写一个自首，道出一点间谍内幕，天国好因此吸取教训。于是有了《张继庚遗稿》至今还可以看到。
向荣的暗杀阴谋又一次失败，他索性采用武力利用洋炮射程远的优点，在高地上架炮向东王府攻击，有几次还打落了屋檐上的瓦片，着实把办事人员吓得四处躲避。向荣如此猖獗也没有引起杨秀清足够的重视，只是派兵摧毁了敌炮阵地，而没有给江南大营毁灭性打击。
杨秀清觉得一个蚊子在自己的脸上，飞来飞去，“嗡嗡”乱叫，虽然讨厌但并不致命。杨秀清正部署北伐和西征，需要大批军队外出作战，面对城外的江南大营，只好暂时忍耐。
但杨秀清老虎不发威，向荣还以为他是病猫，变本加厉的攻打城门。向荣也是迫不得已，他久任朝廷大臣先后当过四川、湖南、广西提督，现在又是钦差大臣统领江南大营，总有一种忠君思想。咸丰帝也顾不得敌强我弱，一个劲的催促向荣加紧攻打天京，尽管现在正是炎天署热，向荣兵力只是天京守军的十分之一，咸丰帝也无有半分怜惜，只恨臣子们不肯卖命。咸丰帝御旨中措辞非常严厉：“你如果再龟缩孝陵卫畏敌不前，不加紧攻打城门，小心你京城家人的安危。”