华北"剿总"总司令傅作义指挥下的国民党军4个兵团12个军连同其他武装共60余万人，在辽沈淮海两大战役震撼下，已成惊弓之鸟。由于美国、蒋介石、傅作义各有打算，因而撤守不定，南逃、西窜也不定。美国不愿意放弃在华利益，企图以直接援助诱使傅作义固守平津，牵制人民解放军南下，以掩护蒋介石在江南重整军力。蒋介石则以东南行政长官之职诱使傅作义南撤，以加强江南防御。傅作义则从自身利益计，拟西撤绥远老家，以保存实力，求得东山再起。由于美、蒋、傅都认为东北解放军至少休整3个月才能人关作战，所以不急于南逃或西窜，于是在1948年11月上旬南京军事会议上确定了"暂守平津，保持海口，扩充实力，以观时变"的方针。据此，傅作义把蒋介石嫡系3个兵团8个军摆在北平以东及天津、唐山一线，将自己嫡系1个兵团4个军放在北平以西及平绥线上，形成东起唐山、中经平津、西至归绥的千里战线上一条长蛇阵，以便南逃或西窜。
对华北国民党军的企图，中共中央军委认为，能否稳住国民党军，不使其南逃西窜，不让它收缩集中，就成为能否全歼平津、张家口、唐山之敌的关键。据此作出了"稳住敌人，不使逃跑，分割包围。就地全歼"的战略计划。命令东北野战军于辽沈战役结束后，迅速秘密人关，出敌不意实施战略包围，力求全歼。决定由林彪、罗荣桓、聂荣臻3人组成平津前线总前委，统一指挥东北、华北两大野战军百万大军。
月29日，平津战役开始，华北野战军根据毛泽东对国民党军分割包围、断其逃路的指示，包围了傅作义西窜绥远的唯一通道平绥线上重镇张家口，12月9日将傅作义嫡系第三十五军包围于新宝安，12月11日人关的东北野战军在康庄、怀来地区歼灭向西策应第三十五军的国民党军第十六军、第一。四军主力，从而完成了对平张线上国民党军的分割包围。为了防止国民党军从尚未完全断绝的海上通道逃走，人民解放军对平张线之敌"围而不打"，对平津、通线之敌"隔而不围"，割断国民党军联系，完成部署后再各个歼灭。毛泽东还致电华东野战军，暂停对被围的杜聿明集团的攻击，以免蒋介石迅速决定海运平津国民党军南下。
从12月12日起，人关的东北野战军主力以神速动作，出敌意外地提前完成了对平、津、塘国民党军的战役分割。这样到12月21日，人民解放军完全斩断了傅作义的一字长蛇阵，国民党军已无逃跑的可能，蒋介石、傅作义商定的"暂守平津，控制海口，扩充实力，以观时局变化"的战略方针完全落空。
在平津战役最后部署完成之后，人民解放军即遵照毛泽东先取两头，后取中间，"只要塘沽、新保安两点攻克，就全局皆活"的指示，对被围被隔之敌实行各个歼灭。12月22日夜，华北野战军向新保安国民党军第35军发起总攻，全歼该军1.6万余人，军长郭景云自杀。24日，华北、东北两大野战军在张家口以北地区全歼国民党军7个师5.4万余人，完成了对平张线上国民党军的消灭。
在北平以东到大海一线上，人民解放军本拟首先歼灭塘沽之敌，但由于该处地形不利于作战，且打塘沽时平津之国民党军有可能趁机突围，于是改打天津。人民解放军集中34万人，在天津国民党军警备司令陈长捷拒绝放下武器、和平解决的情况下，于1949年1月14日发起总攻，经29个小时激战，全歼守军13万余人，生俘陈长捷。1月17日，据守塘沽的国民党军5万余人乘军舰逃走，人民解放军追歼其后尾一部，解放塘沽。
天津、塘沽、新保安、张家口解放后，百万解放军云集北平周围，北平国民党军25个师25万余人已完全陷入绝境。人民解放军虽然已做好一切攻城准备，但是，中共中央、中央军委鉴于北平是世界驰名的文化古城，为保护其免遭战火，决定尽最大努力通过谈判和平解放北平；一旦和谈不成才以战斗方式解决之。经过努力，傅作义认清形势，下定了决心，坚定地接受了和平解放的协议，于1月21日达成了《关于和平解决北平问题的协议》。从22日起，国民党北平守军陆续开到城外指定地点，听候按人民解放军的制度进行改编。31日12时30分，东北野战军第四纵队第十师从西直门开人城区接防，北平城头上飘起人民解放军军旗，北平宣告和平解放。
平津战役历时64天，歼灭和改编国民党军华北"剿匪"总部及1个警备司令部、3个兵团部、13个军部、50个整师共52万余人。人民解放军伤亡3.9万人。平津战役的战役，使华北地区基本上得到解放，其意义恰如中共中央在贺电中所说："华北人民解放战争的伟大胜利，连同东北、华东、中原、西北人民解放战争的伟大胜利，以及南方人民游击战争的胜利在一起，已经奠定了人民解放战争在全国胜利的巩固基础。"中共宣布国民党头等战犯
在辽沈大决战完全胜利之后，在淮海、平津两大决战即将完全胜利之际，也即在中国历史即将翻开新的一页之时，中国共产党为了明确国民党发动内战的责任，特此于1948年12月25日宣布了国民党头等战争罪犯名单。名单包括了国民党党、政、军各方面负有责任的43人，国民党发动内战时、中共宣布战犯时情况如下：
蒋介石，1946年发动内战时任国民政府主席、国民党总裁，时任总统府总统、国民党总裁；李宗仁，1946年时任国民政府主席北平行营主任，时任总统府副总统；陈诚，1946年时任参谋总长，时任台湾省政府主席；白崇禧，1946年时任国防部长，时任华中"剿匪"总司令；何应钦，1946年时任陆军总司令，时任国防部部长；顾祝同，1946年时任郑州绥靖公署主任，时任参谋总长；陈果夫，1946年时任国民党中央组织部部长，CC系头子，时已去台湾；陈立夫，1946年时任国民党中央政治委员会秘书长，CC系头子，时任行政院政务委员；孔祥熙，1946年时任中央银行总裁，时在美国为国民党政府索求贷款；宋子文，1946年时任行政院院长，时任广东省政府主席；张群，1946年任国防最高委员会秘书长，时任行政院政务委员；翁文灏，1946年时任资源委员会委员长，时任行政院政务委员；孙科，1946年时任立法院院长，时任行政院院长；吴铁城，1946年时任国民党中央党部秘书长，时任行政院副院长兼外交部部长；五云五，支持国民党的"社会贤达"，曾任行政院副院长、财政部部长；戴季陶，1946年时任考试院院长，1948年"行宪政府"成立后去职；吴鼎昌，1946年时任国民政府文官长，时任总统府秘书长；熊式辉，1946年时任国民政府主席东北行营主任，后去职；张厉生，1946年时任内政部部长，时任行政院政务委员；朱家骅，1946年时任中央研究院代理院长，时任行政院政务委员，仍兼中央研究院代院长；王世杰，1946年时任外交部部长，一直到1948年12月吴铁城接任为止；顾维钧，1946年时任驻美大使，时仍任驻美大使；宋美龄，蒋介石夫人；吴国桢，1946年时任上海市市长，时仍任上海市市长；刘峙，1946年时任华东"剿匪"总司令，时仍任此职；程潜，1946年时任国民政府主席武汉行营主任，时任湖南省政府主席；薛岳，1946年时任国民政府参军长，时任总统府参军长；卫立煌，1946年时在欧洲考察军事，曾任国民政府主席东北行营主任兼东北"剿匪"总司令；余汉谋，1946年时任衢州绥靖公署主任，后曾任陆军总司令；胡宗南，1946年时任西安绥靖公署主任，1948年时仍任此职；傅作义，1946年时任国民政府主席北平行营副主任，时任华北"剿匪"总司令；阎锡山，1946年时任太原绥靖公署主任，太原解放后逃往南京；周至柔，1946年时任空军总司令，时仍任该职；王叔铭，1946年时任空军副总司令，时仍任该职；桂永清，1946年时任海军总司令，时仍任该职；杜聿明，1946年时任东北保安司令，时任徐州"剿匪"副总司令；汤恩伯，1946年开寸任南京卫戍总司令，时任京沪杭警备总司令；孙立人，1946年时任东北保安副司令兼长春防卫司令，时任陆军副总司令；马鸿逵，1946年时任第8战区副司令长官，时任宁夏兵团总司令；马步芳，1946年时任国民政府主席西北行营副主任，时任西北军政长官公署副长官；陶希圣，1946年时任国民党《中央日报》总主笔，时仍任该职；曾琦，投蒋介石的中国青年党头子；张君劢，投蒋介石的民主社会党头子。
在上述战犯中，翁文灏、程潜、卫立煌、傅作义、杜聿明在新中国成立后均在大陆；孔祥熙、陈立夫、张君劢去美国，戴季陶1949年2月自杀身亡；李宗仁先去美国，后来叶落归根；其余先后逃往台湾。