那么，明神宗朱翊钧是什么时候从一个立志有为的皇帝变成一个荒怠的皇帝呢？又是什么东西让皇帝堕落得如此厉害呢？虽然，按照晚明的一位名士夏允彝的说法，明神宗朱翊钧怠于临朝的原因，先是因为宠幸郑贵妃，后是因为厌恶大臣之间的朋党斗争。但是，也有学者们也以为，明神宗之所以怠于临朝，还因为他的身体虚弱的原因。当然，身体虚弱的背后，是酒色财气的过度。
明神宗朱翊钧的贪财在明代诸帝中可谓最有名了。关于明神宗朱翊钧贪财的事例极多：在亲政以后，明神宗朱翊钧查抄了冯保、张居正的家产，就让太监张诚全部搬入宫中，归自己支配；为了掠夺钱财，他曾以采木、烧造、织造、采办为名搜刮民财，明神宗万历十九年（公元1591年），仅景德镇御窑厂烧造的瓷器就达23万多件；为了掠夺钱财，他还曾多次派遣宦官为矿监税使，四处搜括人民，而且征税的项目千奇百怪，无物不税、无地不税，使百姓怨声载道。
酒色的过度，使明神宗朱翊钧的身体极为虚弱。明神宗万历十四年（公元1586年），24岁的明神宗朱翊钧传谕内阁，说自己“一时头昏眼黑，力乏不兴”。礼部主事卢洪春为此特地上疏，指出“肝虚则头晕目眩，肾虚则腰痛精泄”。
明神宗万历十八年（公元1590年）正月初一，明神宗朱翊钧自称“腰痛脚软，行立不便”。明神宗万历三十年（公元1602年），明神宗朱翊钧曾因为病情加剧，召首辅沈一贯入阁嘱托后事。从这些现象看来，明神宗朱翊钧的身体状况实是每况愈下。因此，明神宗朱翊钧亲政期间，几乎很少上朝。明神宗朱翊钧处理政事的主要方法是通过谕旨的形式向下面传递。万历三大征中边疆大事的处理，都是通过谕旨的形式，而不是大臣们所希望的“召对”形式。在三大征结束之后，明神宗朱翊钧对于大臣们的奏章的批复，似乎更不感兴趣了。所以，明神宗朱翊钧荒怠的情形，还真有前后两个阶段：前一阶段是不愿意上朝听政；后一阶段是连大臣们的奏章也不批复，直接“留中”不发。但是，按照明朝的制度，皇帝是政府的惟一决策者。一旦皇帝不愿处置但又不轻易授权于太监或大臣，整个文官政府的运转就可能陷于停顿。到十七世纪初期，由于明神宗朱翊钧不理朝政，官员空缺的现象非常严重。明神宗万历三十年（公元1602年），南、北两京共缺尚书3名、侍郎10名；各地缺巡抚3名，布政使、按察使等官缺66名、知府缺25名。按正常的编制，南、北二京六部应当有尚书12名，侍郎24名，这时总共缺了近三分之一。到明神宗万历四十一年（公元1613年）十一月，南北两京缺尚书、侍郎14名。地方的行政管理，有时必须由一个县的知县兼任邻县的知县。由这样的情形，可以想见明神宗朱翊钧在位后期政府运作的效率。明神宗朱翊钧委顿于上，百官党争于下，这就是万历朝后期的官场大势。官僚队伍中党派林立，门户之争日盛一日、互相倾轧。东林党、宣党、昆党、齐党、浙党，名目众多。整个政府陷于半瘫痪状态。正如梁启超说，明末的党争，就好像两群冬烘先生打架，打到明朝亡了，便一起拉倒。这样的恶果，未尝不是由明神宗朱翊钧的荒怠造成的。所以，《明史》对于明神宗的盖棺论定是这样表述的：“论者谓：明之亡，实亡于神宗。”
明神宗万历四十八年（公元1620年）三月，因长期酒色无节，加上辽东惨败，国事困扰，明神宗朱翊钧终于病重不起。七月二十一日，明神宗朱翊钧在弘德殿咽下了最后一口气，终年五十八岁，安葬于三十多年前自己精心修建的“寿宫”——定陵，死后谥为显皇帝，庙号神宗。
皇室谜团
王太臣刺杀朱翊钧疑案
万历初年的一天早晨，春节刚过，新年的气味还在宫中弥漫，小顺子叫起了三遍，万历小皇帝朱翊钧仍不愿起来；冯保也来催了三遍，朱翊钧才揉着睡眼爬起来。
各宫的小太监纷纷起了床，一个小太监穿好衣服出门，走到拐角处，突然被人绊了一跤，他开始以为有人跟他开玩笑，刚想骂，就看到一个粗壮的男人。小太监说：“你要干什么？”那人骑在他身上，掐着他的脖子，迅速换了他的行头。小太监还没断气，他说：“你——，”那人上去掐住小太监的脖子，小太监终于断了气。那人把小太监扔到了缸里，然后，用匕首刮了嘴上的胡子。宫门打开了，那人混入了进宫的太监队伍之中。
明神宗朱翊钧准备上朝。轿子吱吱嘎嘎地朝皇极殿走来。那个男人在宫中乱走，不知不觉来到乾清宫门口。他看到前面有侍卫拥着轿子出来，便想找个地方躲起来。侍卫看到了他慌张的样子，便喊“站住！”他撒腿就跑，风像利箭一般从他耳边嗖嗖而过。侍卫便喊：有刺客，快护驾。明神宗朱翊钧吓得缩成一团。几分钟后，那个人终于被按在了地上，不能动弹了。锦衣卫都督问冯保说：“总管，此人如何处置？”冯保说先押下去审讯。明神宗朱翊钧说：“他为什么要刺杀朕？”冯保说：“奴才该死，让皇上受惊了。”明神宗朱翊钧交代要严加审问。冯保说：“奴才这就去。”
冯保来到诏狱。刺客跪在地上，套着铁链，瑟瑟发抖，一脸惊恐。经过多次审问，刺客还是不说。审判官说：“你是不见棺材不掉泪啊。来啊，给我拿夹棍来。”刺客见状，忙说：“我说，我全说。”审判官说：“叫什么名？”那人说：“王，王大臣。”审判官说：“是谁派你来的？”王大臣说：“没人，没人。”审判官说：“我再问你一遍，是谁派你来的？”王大臣说：“真的没人。”审判官说：“那我问你，你为什么要行刺皇上？”王大臣说：“冤枉啊，小人没有行刺皇上。”审判大臣自然不信，王大臣又说：“小人没想刺杀皇上。小人是南方人，久居北方，十分想家，便逃出军营，准备回家。走到紫禁城下，便很想进紫禁城里来看看。”经过审判官的威逼利诱，王大臣交代是戚继光总兵的部下，所以才有匕首。
继续审讯，王大臣交代，他本名章龙，从戚继光总兵处来。张居正获悉后，急忙派人对冯保说，叫章龙不要说从戚继光那里来，而说从高拱那里来，“何借以诛高氏灭口。”随即，张居正代皇帝票拟谕旨：“着冯保鞠问，追究主使之人。”
冯保拿着这首圣旨，亲自去东厂审问，关闭门窗，屏退左右，悄悄地对王大臣说：“汝只说是高阁老使汝来刺朝廷，我当与汝官做，永享富贵。”随即，冯保嘱咐他的心腹听差辛儒，与王大臣共处一室，教他高拱指使行刺的口供，又教他在公开审讯时供认：“高阁老家人李宝、高本、高来与同谋。”冯保当即派东厂校尉前往河南新郑，捉拿高府家人（奴仆），以定高拱之罪。
一时间，朝廷上下议论纷纷。吏部尚书杨博对张居正说：此事关系重大，大臣人人自危，似乎不可。太仆卿李幼滋抱病赶往张府，责问张居正：公奈何为此事·又说：朝廷拿得外人，而公即令追究主使之人，今东厂称主使者就是高阁老。万代恶名必归于公，将何以自解？
东厂的问刑官白一清问两个问刑千户，王大臣招供言语前后不一样，而你们二位所写的审讯结论，却说“历历有据”，有什么根据·两个问刑千户回答：“此四字（指历历有据）是张阁老亲笔改的。”白一清大吃一惊，警告说：“你们犯下了死罪，东厂机密狱情，怎么可以送给内阁修改·”
锦衣卫左都督朱希孝为人正直，想挽救高拱的性命，在会审前就派锦衣卫校尉秘密提审王大臣，问他从哪里来，答道：“从冯保处来。”又说，所有招供全是冯保教的。朱希孝又把高府家人混杂于锦衣卫校尉中，要王大臣辨认谁是同谋人，他根本无法辨认（原本就无此事）。又问他刀剑从哪里来？王大臣说是冯保家奴辛儒给的。朱希孝明白了案情真相，又不想给冯保难堪，必须草草了事。会审的情景显得有点滑稽。按照惯例，东厂、锦衣卫审案，必须先对案犯动刑，于是打王大臣十五大板。
王大臣大声喊叫：“原说与我官做，永享富贵，如何打我·”
冯保打断他的话，喝问：“是谁主使你来·”
王大臣瞪目仰面说：“是你使我来，你岂不知·却又问我。”
冯保气得面色如土，用诱供的方式提问：“你昨日说是高阁老使你来刺朝廷，如何今日不说·”
王大臣回答得很干脆：“你教我说来，我何曾认得高阁老·”
在一片尴尬声中，会审草草收场。
冯保恐怕事情败露，便让王大臣喝下生漆酒，咽喉变哑，再也无法吐露真情。很快就把王大臣处死，此案也就不了了之。高拱也因此而避免了灭门之灾。
与世界同步
睁眼看世界
1580年，葡萄牙国王亨利去世，西班牙国王腓力二世兼任葡萄牙国王，控制了葡萄牙。自此，葡萄牙国力败落。
1581年，瑞典国王约翰三世兼任芬兰大公，建立芬兰政府。
1582年，日本权臣织田信长的部将明智光秀在本能寺刺杀了织田信长，史称“本能寺之变”，军阀羽柴秀吉攻击明智光秀，并与织田氏后代争夺政权。
1582年，罗马教皇格雷里戈里十三世颁布了新历法，由是年10月15日实施。
1584年，意大利布鲁诺的《论无限宇宙和世界》问世，发展了哥白尼的日心说，认为宇宙是无限的。
1588年，英格兰击败了西班牙的无敌舰队，建立了自己的海上霸权。
1589年，意大利伽利略进行了自由落体加速运动实验，用实验结果证明了他的理论。
1592年，日本丰臣秀吉入侵朝鲜，明朝廷援助朝鲜。
1596年，德国法布利修斯观测到第一颗长周期变星鲸鱼座。
1596年，芬兰农民发动反瑞典起义，史称“棍棒战争”，于次年被镇压。
1598年，法王亨利四世颁布了南特命令，胡格诺战争结束。
1600年，布鲁诺为了悍卫自己的学说，被烧死在鲜花广场。
1600年，美国东印度公司成立，享有对印度贸易的专利权，美国开始在亚洲进行殖民扩张。
1598年，俄罗斯留里克王朝灭亡，权臣戈者诺夫自立为皇帝，建立俄罗斯戈者诺夫王朝。同年，俄罗斯灭西伯利亚王国，开始征服西伯利亚。
1600年，波兰与瑞典爆发长期战争，史称波瑞战争。
1602年，尼德兰东印度公司成立。荷兰开始在亚洲和美洲建立殖民地，开始形成荷兰殖民帝国。1621年成立尼德兰西印度公司，享有非洲和美洲两洲贸易的专利权。
1603年，英格兰国王伊丽莎白一世卒，都铎王国灭亡，苏格兰男王詹姆斯六世兼任英格兰国王，建立英格兰斯图亚特王朝。
1604年，法国东印度公司成立。法国开始在亚洲和美洲建立殖民地，开始形成了法兰西殖民帝国。
1604年，葡萄牙设立了印度各区事务委员会，负责管理其东方殖民地和巴西的事务。
1609年，意大利伽利略制成了第一架天文望远镜，第一次用望远镜观察天空。
1610年，俄罗斯大贵族发动了政变，迫使瓦西里四世退位。同年，大贵族姆斯提斯拉夫斯基等组成了七大贵族政府。瑞典乘机入侵俄罗斯，史称英格里亚战争。
1611年，俄罗斯人波烧尔斯基组织义勇军，抵抗波兰和瑞典军。次年10月，义勇军收复了莫斯科。
1611年，瑞典和丹麦为了争夺拉普兰爆发了卡尔马战争。1613年，两国签订了《克那洛德条约》，瑞典把拉普兰割让给丹麦。
1613年，俄罗斯义勇军选举米哈伊尔为皇帝，建立了俄罗斯罗曼诺夫王朝，混乱时期结束。
1617年，俄罗斯与瑞典签订了《斯托尔波沃条约》，俄罗斯失去了波罗的海出海口，英格里亚战争结束。
1618年，波希米亚地区爆发了反奥地利起义，起义者攻入布拉格王宫，将新奥地利的参议员扔出窗外，三十年战争爆发。
1573年，法国第一部大型宫廷芭蕾《波兰舞会》在图伊勒里宫里演出。
1576年，第谷建成了天文堡，在堡内进行了二十多年的天文观测。