理所当然地，在最初阶段的文明出现以前，必定经历了数万年之久的发展。这就像一棵树的生长那样，开始阶段的发育总是比后来要缓慢，而且也可能有多个不同的发展方向。
我们料想文明的最初曙光，应该出现在某些生活比较容易维持的地方，但那里的生活周期不是以天来计算，也就是说，这些地方的工作既要为眼前着想，也要为将来打算。此外，我们还料想最早的文明种族出现的地方，其组织形态大的远比一个家庭或部落复杂，小的也足以自成一个整体，而且那里的地理条件能够提供相当程度的保护，以免遭受破坏力大于建设力的敌人的侵害。并且，当我们刚开始了解这些种族时，可以预料自他们脱离野蛮状态以来，已经过去了漫长的岁月。
现在，我们在埃及这个地方看到了拥有温和气候的一方沃土。尽管雨量稀少，但拥有水源，而且两侧因此还受到了沙漠的保护。这个水源虽然随季节而变化，却能保持长流不断。古埃及占据了尼罗河三角洲和尼罗河下游河谷约700英里长的地带，这是一个狭长的带状区域，大部分地方只有10英里宽，沿河道向北一直延伸到地中海。这片土地既有河水灌溉之利，又有几乎无法通行的沙漠作为保护，这种保护甚至比看上去还要完善。尼罗河下游流经石灰岩地层，河水先是在其中冲刷出河谷，然后把来自阿比西尼亚的洪水带来的冲积土填充进去。可是，在如今的阿斯旺以南，河水流经的是砂岩层，下面是巨大而坚硬的岩石。从这里往上游方向很长一段距离内都没有河水冲刷形成的河谷，而只有被瀑布分隔开的峡谷。距河边一两码远就是光秃秃的沙漠，几乎寸草不生，毫无殖民的吸引力，所以埃及的南部在东、西两个方向上几乎是完全封闭的。尼罗河下游河谷的起点与石灰岩分布地区的起点基本重合。埃及的北边是大海，在人类对海洋尚且一无所知的时候，海洋像沙漠一样提供了巨大的保护。具备如此得天独厚的条件并适合早期文明生长发育的地方，在整个世界上找不出第二个。
从我们能够掌握的埃及远古时期的零星史料中可知，最早居住在这里的种族已不是最低层次的野蛮人。不过，他们似乎又为另一个必然有着更高级文明的种族所取代，只是我们对其知之甚少。在我们所说的古埃及人出现以前，这些民族在尼罗河流域和平地生活了大约两千年之久。
古埃及人在公元前4500年左右开始统治这片土地，他们吸收了被征服者的文明，并在较短的时间内将其发展到一个更高的阶段。到了公元前3700年，埃及第四王朝的法老们统治着从第一瀑布到出海口之间的整个国家，文明得到空前的发展，民众的组织程度也日趋完善，从而使建造伟大的金字塔成为可能。
埃及在历史上有过三次黄金时代，这不仅是因为文明的进步在这些时期尤为明显，也因为中央集权增加了能量的积蓄——这种积蓄部分缘于其他方面的快速发展。在物质财富和繁荣方面，第三个黄金时代标志着埃及文明所达到的最高点。从那时起，尽管有后来的拉美西斯王朝，但埃及的国力甚至文化都走上了下坡路。非地理因素的出现，降低了到此时为止一直起着重要作用的地理条件支配的影响。其他的地理条件也开始产生支配作用。当塞纳克里布打败了“埃及诸王”时，这只不过是埃及遭受多次入侵和异族统治的开始，这些入侵者包括亚述人、巴比伦人、波斯人、希腊人、罗马人、阿拉伯人、土耳其人以及英国人。自公元前330年起，埃及就完全丧失了独立。
以埃及为典型的独特的文明形式，最清楚不过地展示了地理支配的影响。居住在尼罗河流域的民族自然应该懂得如何利用灌溉的手段来积蓄能量，但是受影响的并不只是生活的物质层面，精神层面所受的影响或许更能说明问题。一个很重要的事实是，由于受季节变化的影响，埃及人在内心深处对于未来非常看重，这可以从他们以庙宇和陵墓为主的遗迹上得到证实——庙宇的作用，本质上是让活着的人能够预知旱涝与稼穑。而陵墓的作用，则在于让死者的躯体能够永存不朽。古埃及人伟大的叙事诗《亡灵书》，就充分揭示了他们是一个沉迷于盘算未来生活的民族。