1882年，嘉纳治五郎首创柔道，这是一种集身体锻炼、品德修养和精神修炼于一体的教学体系。日语中，柔道（じゅうどう）即“柔和之道”，它作为一个武术分支演变为今天一项颇具竞技性的奥林匹克运动。
观察现在的柔道运动，你会发现制胜的方式主要是把对手摔倒在地，或者以任意合规方式控制住对手或将其压制在地板，使其既不能反抗也不能逃脱。
与练习跆拳道相似，练习柔道时手和脚可以用作武器。然而，柔道中手脚的动作必须符合固定套路，任何不符合柔道精神的动作都禁止使用，不论是在比赛还是练习中。
练习柔道的人被称为“柔道家（Judoka）”。
溯其源头，柔道是日本古流武术发展而来的。桑搏（Sambo）以及巴西柔术（Brazilian jiu-jitsu）与其同源。
据说，当时嘉纳治五郎所在的寄宿学校欺凌成风，所以他想找一个道场训练自己、练习防身术，柔道由此而生。
起初，嘉纳治五郎想拜师学习柔术，但这在当时相当困难。不过父亲的一位熟人同意向他展示品势的艺术，然而并不实际教他。
看过品势，嘉纳治五郎还是出于各种原因没能找到教授自己柔术的师父。
直到1877年，嘉纳治五郎才拜师福田八之助学习柔术。福田八之助非常注重技巧，认为技巧比普通的练习重要得多，而技巧后来成为柔道的基础。
1880年，福田八之助逝世，嘉纳治五郎又跟随同派的矶正智深造，矶正智也非常注重技巧。
1882年2月，嘉纳治五郎开设了柔道学校和道场，并在那里练习并教授柔道。他后来的师父饭久保恒也在那里担任了两年教练，直到逝世。可惜的是，嘉纳治五郎其时尚未成为柔道大师。
在该道场的学生中，富田常次郎和西郷四郎成为首次获得武术奖项的人。