"文化大革命"期间，针对江青等人的胡作非为，毛泽东曾提出过多次严厉批评。1974年7月17日，毛泽东在中央政治局会议上当面批评江青设"帽子工厂，动不动就给人家戴大帽子"。并首次提出以江青为首的"四人小宗派"问题；11月，在江青等人企图利用四届人大的机会搞"组阁"阴谋时，毛泽东又批评江青要有"自知之明"、"要团结大多数"，并一针见血地指出，江青有野心，她想要王洪文作委员长，她自己做党的主席。1975年5月，毛泽东又明确提出"四人帮"的问题要解决，"上半年解决不了，下半年解决；今年解决不了，明年解决；明年解决不了，后年解决"。尽管毛泽东是在肯定江青等人"文化大革命"中有功劳的前提下，对他们进行十分有限的批评，但是，毛泽东对他们的多次批评，还是在一定程度上有效地遏制了他们篡党夺权的企图，同时也有力地支持了周恩来、邓小平等对"四人帮"的坚决斗争，为粉碎"四人帮"反革命集团奠定了一定的基础。
随着毛泽东病情的加重，江青一伙活动日益猖獗，一些老同志如叶剑英、王震、聂荣臻等就曾商讨过解决"四人帮"的问题，并提出了"不能用正常手段解决"的方案。毛泽东逝世以后，江青一伙认为邓小平已被打倒，叶剑英也靠边站了，华国锋又刚刚上台，是其夺权的最好时机。于是，他们四处活动，积极进行组织、军事、舆论、宣传上的阴谋活动，企图控制全国局势，一举夺得党和国家的最高领导权。
在关系党和国家命运的紧要关头，叶剑英等政治局委员和其他一些老同志及华国锋，对"四人帮"的活动一面警惕地注视着，一面加强彼此间的联系，研究解决他们的妥善办法。9月21日，华国锋到李先念住处，商讨解决"四人帮"问题，认为同他们的斗争不可避免，并请李先念代表他去找叶剑英，请叶剑英考虑以什么方式、在什么时间解决为好。同一天，聂荣臻要杨成武到叶剑英那里转告他的话说："四人帮"一伙是反革命，什么坏事都能干得出来，要有所警惕，防止他们先下手。徐向前也派人向叶剑英转告了同样的意思。9月24日，李先念到叶剑英住处，转达了华国锋的意见，并同他商讨了对付"四人帮"的问题。随后，叶剑英也去看望了华国锋，两人在为党为民除害问题的想法上完全一致。
进入10月，随着江青集团篡党夺权活动的逐渐就绪，中央政治局多数人与"四人帮"之间的斗争日益激化。华国锋、叶剑英、李先念、汪东兴等来往频繁，磋商对策。他们还同陈云、聂荣臻、徐向前、王震、吴德、陈锡联、苏振华、耿飚、杨成武等同志通过各种方式交换意见。后来，叶剑英到华国锋住地，他们分析了党同"四人帮"斗争的形势、性质和特点，一致认为，江青、张春桥、姚文元和王洪文一伙是一个反革命阴谋集团，党同这个反革命集团的斗争是捍卫党的团结统一，捍卫马列主义和毛泽东思想的重大斗争。这个斗争已经超出了党内思想斗争的范围，因此不宜采取党内思想斗争的一般方法来解决。但是，为了避免引起动乱，又要尽量做到合法解决。在研究粉碎"四人帮"的行动方案和部署时，根据大多数政治局委员和老同志多次酝酿的意见，叶剑英提出采取智取的办法，决定在召开会议时，突然宣布对"四人帮"成员实行隔离审查，然后立即召开政治局会议，通过并宣布这一决定。
"四人帮"夺权的活动日益明显，他们已经在散播"10月7、8、9日将有特大喜讯"，要人们购买鞭炮和大红纸"准备庆祝"的谣言。种种迹象表明，一场反革命政变，已迫在眉睫。在此千钧一发之际，叶剑英事先得到可靠的情报，他以一个战略家的眼光，断定"这是’四人帮‘篡党夺权的先兆"。"见而不发，人将先发；发而不敏，人将先收。"如果再推迟下去，情况会非常被动，拖得越久越危险。于是，叶剑英与华国锋经过紧急磋商，果断决定：先发制人，"以快打慢"。原先设想的行动方案，计划在国庆节后准备10天再动手。根据现在情况的变化，应当提前采取行动。
粉碎"四人帮"，是在非常形势下采取特殊方式进行的一场斗争。为了取得这场斗争的胜利，在采取行动之前，叶剑英等人充分考虑到各种可能发生的复杂情况，进行了周密的准备。根据已商定的方案，叶剑英与汪东兴反复磋商，周密部署，从警卫人员的挑选到"隔离审查"的方式、场地，每一个细节都不放过，最后由汪东兴负责具体落实。为了防止"四人帮"闹事并加强警卫工作，还由中央警卫机关、部队物色对革命事业忠实可靠的同志，分别组成几个执行特殊任务的小组，并对小组成员逐个审查、谈话，作了深入细致的思想工作和组织工作。同时，叶剑英与有关同志打招呼，要掌握好总部机关、陆空军和海边防，加强战备。力求每一项准备工作都精确缜密，万无一失。
10月6日13时，中央发出通知，于当日晚8时在中南海怀仁堂正厅召开政治局常委会议。会议内容有三项：审议《毛泽东选集》第五卷的清样；研究毛泽东纪念堂的方案；商议毛泽东中南海故居的安排等事宜。会议按规定只有华国锋、叶剑英和王洪文、张春桥4人参加。因此，中央又以修订文献、改动文字的名义，通知姚文元列席会议。
6日晚8时，张春桥、王洪文、姚文元按照通知依次来到怀仁堂开会。当他们进入会场时，叶剑英、华国锋已经等候多时了。每走进正厅一个，华国锋就代表党中央向其宣布所犯下的反党反社会主义的罪行和"隔离审查"的决定：中央认为，你犯下了反党反社会主义的不可饶恕的罪行，中共中央决定对你进行隔离审查。宣布之后，立即执行，由监护人员把王、张、姚三人送往受审查的隔离住所。
同一时间，由张耀祠负责的另一执行任务小组对住在中南海的江青、毛远新采取了同样的措施。迟群、谢静宜等人则由卫戍区负责解决。因为"四人帮"长期把持宣传大权，为防止意外，耿飚奉命率人接管了新华社、电视台和中央人民广播电台等宣传机关。这样，在前后不到一个小时的时间里，没费一枪一弹，没流一滴血，党中央就顺利地处置了"四人帮"，取得了这场斗争的关键性胜利。
当晚10时，中央政治局在玉泉山召开了长达7个小时的紧急会议，华国锋、叶剑英宣布和介绍了这一措施，得到大家的热烈拥护。10月7日晨，中共中央政治局作出了关于华国锋任中共中央主席、中共中央军委主席的决议，立即传达到全党。10月8日至15日，中央政治局分批召集各省、市、自治区及各大军区主要负责人会议，宣布粉碎了"四人帮"，揭露了他们篡党夺权的阴谋罪行。10月14日，中共中央正式公布了粉碎"四人帮"的消息。10月18日，中共中央向党内发出了《关于王洪文、张春桥、江青、姚文元反党集团事件的通知》，宣布了江青反革命集团的罪行和中央政治局对其进行隔离审查的决定。
中共中央粉碎"四人帮"的断然措施，得到了全党、全军和全国人民的热烈拥护。从10月21日至30日，全国29个省、市、自治区及中国人民解放军各部队，先后举行盛大集会和游行，欢庆这一伟大胜利。香港、澳门各界爱国同胞也举行了庆祝会。
江青反革命集团长期与人民为敌，他们的罪行极为严重，对他们的顺利处置，一方面体现了粉碎"四人帮"。具有广泛的群众基础，体现了全党全军全国人民的共同意志；一方面也与华国锋、叶剑英、李先念等党和国家领导人的努力密切相关。粉碎江青反革命集团的胜利，结束了"文化大革命"这场灾难，从危难中挽救了党和国家，挽救了中国的社会主义事业。
继粉碎"四人帮"之后，1977年7月，在党的十届三中全会上，通过了《关于王洪文、张春桥、江青、姚文元反党集团的决议》，决定永远开除王、张、江、姚的党籍，撤销他们所任的党内外一切职务。从1980年11月20日起，最高人民法院特别法庭开始审判林彪、江青反革命集团案，到1981年1月25日，对江青反革命集团的主要罪犯进行了判决。1982至1983年，上海、北京、四川、湖北、江西、云南、浙江、辽宁等地高、中级人民法院分别对江青反革命集团在当地的一批骨干分子，依法进行了公开审判，判处了适当的刑罚。至此，"四人帮"及其党羽为害多年，终于得到应有的惩罚。
粉碎上海反革命武装暴乱计划
9月9日零时10分，伟大的马克思主义者、伟大的无产阶级革命家、战略家和理论家，中共中央主席、中央军委主席、全国政协名誉主席毛泽东在北京逝世。他的逝世给中国带来巨大震动。全党、全军和全国各族人民都因此而沉浸于巨大的悲痛之中。而江青反革命集团则乘机打着"按既定方针办"的旗号，加紧了夺取党和国家最高领导权的阴谋活动。在事关国家前途命运的关键时刻，10月6日，中共中央政治局在叶剑英、华国锋领导下，执行党和人民的意志，果断采取措施，对江青、张春桥、姚文元、王洪文实行隔离审查。8日，"四人帮"，在上海的骨干分子获悉情况后，立即决定发动武装暴乱。
发动武装暴乱，夺取党和国家的最高领导权，是江青反革命集团早有预谋、长期经营的一项阴谋。自"文化大革命"开始以来，张春桥、王洪文就以上海为基地，由帮派体系直接控制，建立并不断扩大其"民兵武装"。1967年8月，张春桥亲自审批了"以枪杆子保卫笔杆子革命"，成立上海"文攻武卫"指挥部的报告，从而建立起直接受其控制的武装力量。1975年9月，王洪文在接见上海民兵指挥部领导小组全体成员时，以"城市民兵创始人"自居，妄图控制上海民兵，建立"第二武装"，把上海民兵变成他们篡党夺权的工具。他说："上海民兵是有战斗力的，今后打仗要靠这支队伍，准备内战、外战一起打"，"要准备打游击"。"四人帮"还筹划加紧发展武装力量，组建30个步兵团、10个高炮师和1个坦克师，并搞了包括武装部在内的民兵编制，甚至王洪文还与张春桥讨论过自行制造大炮的问题。经过一番筹备，1975年江青集团正式提出要建立全国民兵指挥部，不属军委各总部领导，由王洪文任总指挥。由于其野心表现太过明显，中共中央没有同意"四人帮"的这一要求。
6月，毛泽东病重后，王洪文多次催促上海市委领导人给上海民兵发武器、弹药。8月，投靠江青的林彪余党、南京军区司令员丁盛到上海，对"四人帮"的死党马天水等人说：驻上海附近的部队"我指挥不动"，"你们要有所准备"。马天水当即决定，突击下发给"民兵"枪74000余支、炮300门、各种弹药1000多万发。9月21日，"四人帮"另一在上海的死党徐景贤赴京，向张春桥汇报上海的民兵装备情况，张春桥叮嘱其"要注意阶级斗争的动向"。23日，王洪文打电话给其上海党羽王秀珍，要其"提高警惕"，"党内资产阶级""是不会甘心失败的"。28日，张春桥派人送口信给上海市委某些领导人，要他们注意"分析阶级斗争的形势"，准备真正经受"严重考验"，并以讲林彪为名，示意现在有人"要搞上海’，"上海有大考验，要打仗"。开始发出武装暴乱的动员令。