第二次世界大战以后，日本的丰田和大野经过大量的调研，综合单件生产和大量生产的优点，创造了精益生产方式（即瘦型生产方式），既避免了单件生产方式的成本高，又避免了大量生产方式的僵化。这种生产方式在其组织的各个层次都雇用了多面手，应用通用性大、自动化程度高的机器设备，生产品种可以有多种多样变化的大宗汽车产品，其投入减少，占用减少，废品减少，零库存，加快了产品开发速度，降低了成本，也满足了市场的多元化需要。
运用这种生产方式，日本迅速发展了本国的汽车工业，并从70年代末期开始，以质量高和价格低的产品大量进入美国市场，动摇了美国汽车工业长期垄断世界汽车市场的霸主地位。80年代中期，美国集中了一批各国的高级专家，研究了日本的做法，并与美国、欧洲各国大量的生产方式相比较，把丰田生产方式称之为精益生产方式，并认为世界工业将进入日本所创造的精益生产时代。
精益生产方式可以看成是从科学管理阶段过渡到现代管理阶段的一个重要标志。它的核心是彻底消除无效劳动和浪费，不断降低成本，提高劳动生产率，无止境地改善企业生产方式，寻求生产和经营服务的尽善尽美。
精益生产方式强调人的积极性，突出团队精神，全员参与，建立共同价值观，培养集体荣誉感。例如丰田、大野在组装线的每一个工序台位上都设了一根拉线，只要组装线上出现了问题，任何人都可以让整条线停下来，然后人们一起解决问题。
在生产管理上，它把销售看作是生产起点，做到生产与市场需要同步，实行多品种混流生产。
精益生产方式把准时化和自动化作为它的两大支柱。所谓准时化即根据需要安排生产，做到必要的时侯生产必要的品种和必要的数量，从而提供必要的服务。自动化强调依据现场管理，操作人员开动脑筋，自己动手搞改革，赋予机器以人的智慧，使设备带有出现异状时自动停止加工的装置，防止产生废品，提高劳动生产率。
管理学家笔记
近年来，精益生产方式已被推广应用到许多生产和经营领域，引起了全球产业界的瞩目，并被称之为“改变世界的机器”。我们中国的企业也不妨从中取取“真经”。
细胞生产方式
AMD是一家专业生产变频器的公司。产品涉及20多个系列300多个品种，是典型的多品种小批量的订单生产。公司为了满足客户的个性化需求提高应变能力和生产柔性，引入了细胞生产方式。AMD采用的是五人制直线型细胞生产方式。它是将一人制细胞生产方式和传统的生产线相接合，符合工厂当前生产状况的生产模式，使公司对小订单也能组织起高效率。
细胞生产方式是精益生产的组成内容之一，也称为“单元生产”“孤岛作业”“小组作业”。它的实质是由少数几名作业员（一般4~6人，最多不超过10人）组成独立的生产单元，完成相对完整的一系列作业内容。各工位之间在制品传送中取消传送带，采用一些简单的辅助设施或手工搬运。组内每个人都要承担相当于传统流水线生产3~5个工位的内容，相互之间通力协作沟通，共同完成生产任务。
细胞生产方式是日本企业界在精益思想的指导下、为了克服流水线的弊端，进而提出的具有批量生产经济性和单件生产柔性的一种生产方式。并用它逐渐取代流水生产线，实现了生产组织方式的转变，在日本企业界形成一种发展趋势。近几年来，许多台资电子企业根据自身需求也开始采用细胞生产方式。
细胞生产方式可以有多种形式：从人数上分，有一人制（由一名工人完成所有的工作）和多人制；从平面布置上分，有直线型和U型。其中U型一人制是细胞生产方式的起源模式。
细胞生产方式具有以下特点：
（1）复古，反“分工理论”。按亚当·斯密的劳动分工论，“分工越细，效率越高”，越能获得规模经济效益。而细胞生产方式则反其道而行之，让作业员工作内容复杂化。
（2）小型化，少人化。一条细胞生产线一般只有4~6人，线体长度在6~8m。
（3）工位间取消皮带传送线，采用手工搬运或其他简易方法，如滑道。
（4）作业员由“专能工”向“多能工”转变并且在组内可以进行岗位轮换，以培养“一专多能”的员工，增强人员调配的灵活性。
（5）机械化和自动化水平不高。细胞生产方式主要是手工作业，在必要时才使用机械设备。而为了配合手工操作，一般选择自动化程度低的设备。
细胞生产方式具有如下优势：
（1）柔性高，弹性大。细胞生产方式规模小，一般采用通用设备，作业员都是多面手，从而可以频繁低成本地更换产品类型，转产周期短使公司在提供客户需求的产品方面更加灵活。
（2）提高生产效率，缩短生产周期。通过作业内容的合并和动作的整合，可以减少许多无效动作，如流水生产中的制品在流水线与工作面之间的往返搬运，工具的重复拿放等，从而缩短操作时间。经观测，在作业员的操作都熟练后，对同样的作业内容，在流水线上由三人分工完成的总时间大于在细胞生产方式中完全由一人完成的时间。一般来说，细胞生产方式的生产效率可以比流水线高30%。
（3）节约生产空间。一条流水生产线有近20个工位，线体长达30m，需要占用很大的生产空间。而在细胞生产方式中，作业员只有5人，线体长度缩减，安排紧致，所需工作面积可减少20%~30%。
（4）降低生产成本。一方面，细胞生产方式不需要流水生产那样的大型厂房，大型流水线和高自动化设备，可以减少大量的固定资产投资；另一方面，由于工人数量的减少，可以带来人力成本的降低。
（5）团队合作，相互协调，以人为本。细胞生产方式中的作业员在一定程度的自主管理的基础上，相互帮助，相互协调。既避免了分工过细带来的协调问题，也充分调动了作业员的积极性。
管理学家笔记
细胞生产方式体现了精益生产的哲理，从系统的角度出发，在批量生产的低成本和单件生产的高柔性之间找到一个最佳的平衡点，充分满足多品种、小批量、低成本、高质量的产品要求，提高了公司对外界需求环境的动态适应性和快速反应能力，从而提高了企业的市场竞争能力。
美国取代日本的秘密“武器”
20世纪七八十年代，美日企业竞争中胜出的是日本，然而进入90年代，日本经济开始走下坡路，有相当一部分日本大企业严重亏损。随着泡沫经济的破灭，日本陷入了战后以来最为严重的经济危机，而金融危机的到来更使其雪上加霜，腾飞的“不死鸟”遇到了麻烦。相反，美国经济自1991年4月起已持续100多个月稳定增长，各种宏观经济指标运行良好。1994年开始，日本国际竞争力排名世界第一的宝座被美国取代。究竟是什么原因造成了日美之间在国际竞争力上的这种此消彼长？主要就是美国采用了先进的生产制造模式——灵捷制造模式。
灵捷制造模式（AgileblanufaMuringMode）是1998年美国通用汽车公司（GM）与李海大学（LehighUniversity）和艾柯卡（Iacocca）研究所共同提出的由灵捷制造战略引申出的生产管理模式。
1991年11月艾柯卡研究所正式出版了《21世纪制造企业的战略》，标志着灵捷制造战略的诞生。它综合了JIT、MRP2及LP等先进的生产管理的特点，能系统全面地满足高效、低成本、高质量、多品种、迅速及时、动态适应、极高柔性等现在看来难以由一个统一生产系统实现的生产目标要求，代表着现代生产管理模式的最新发展。