刘邦逃入关中，征得一部分兵员后，仍准备夺回荥阳。谋士辕生认为不妥，他向刘邦献计说：“汉与楚相距荥阳数岁，汉常困。愿君王出武关，项王必引兵南走。王深壁，令荥阳、成皋问且碍休息，使韩信等得辑（安抚）河北赵地，连燕、齐，君王乃复走荥阳。如此，则楚所备者多，力分。汉得休息，复与之战，破之必矣。”⑦刘邦从其计，进军宛（今河南南阳）、叶（今河南叶县）问，与英布合兵，然后向武关进发。果然调动了项羽南下求战。此时项羽后方又出现了新的问题。原来彭越曾在秦末参加农民起义，在反秦战争中立下不少功劳。秦亡后，他还拥有一支万人的队伍，但项羽未予封地，因此彭越怀恨在心。楚汉战争爆发，他归顺了刘邦。彭城之战刘邦失败后，彭越率游军经常在黄河沿岸活动，袭击楚军粮食补给线。及项羽领兵南下，攻打宛、叶，彭越又率部渡过睢水，与楚国大将项声，薛公战于下邳（今江苏邳县），攻杀薛公，直接威胁着楚都彭城。项羽首尾不得兼顾，乃留佟公守成城皋，亲率大军，东攻彭越，刘邦乘机击破佟公，夺回成皋。六月，项羽击败彭越，闻汉军已得成皋，立即挥师西进，一举攻克荥阳城。汉军守将周苛、枞公因拒绝降楚被杀，韩王信被俘虏，楚军包围成皋。刘邦见楚军攻势凌厉，成皋已不能坚守，乃独与夏侯婴共车从北门出逃，向北渡过黄河，至小修武（今河南获嘉县）。成皋又落入楚军之手。
汉军退出成皋后，在巩县（今河南荥阳西）筑起一道防线，以阻止楚军继续西进。此时，韩信、张耳已攻破赵国，主力部队正屯驻在黄河北岸地区休整。刘邦渡河至韩信大营，夺其印符，收回其所指挥的大部军队，用以加强巩县正面战场。随后即令张耳负责防守赵地，拜韩信为相国，命他率领部分军队，东进击齐。为了加强敌后行动，八月，刘邦派将军刘贾、卢绾率领步兵两万人，骑兵数百名，从白马津（旧黄河渡口，在今河南滑县北）渡河深入楚地，协助彭越，烧楚粮草、物资，以断其补给。彭越得到刘贾、卢绾的支援后，一连攻占原由楚军占领的雎阳（今河南商丘市南）、外黄（今河南杞县东）等十七城，截断了楚军成皋与彭城之间的联系。楚军侧背受到巨大威胁，项羽不得不停止攻势，再次亲击彭越。九月，项羽率军东征，临行前郑重地嘱咐大司马曹咎，要他“谨守成皋，若汉挑战，慎勿与战，无令得东而已。我十五日必定梁地，复从将军”⑧。
汉高帝四年（前203）十月，刘邦乘楚军主力东调，远离成皋之际，再次渡河，复攻成皋。曹咎最初还能依照项羽指示，紧闭城门，坚守不战。刘邦见此情景，乃采用“激将法”，派人至楚军阵前叫骂，一连数日，曹咎按捺不住，终于在盛怒之下，领兵出击。楚军在渡汜水（在今河南荥阳县境内，北流入黄河，现已湮没）时，因缺乏周密计划和严密组织，人多船少，互相争渡。汉军采用“半渡而击”的战术，水陆夹攻、矢箭交集，楚军乱成一团，被杀得人仰马翻，落水而死者不计其数。曹咎自知违反项羽军令，失守成皋，难以活命，与另一守将司马欣皆在汜水上自刎毙命。汉军乘胜收复成皋，驻军广武山（在荥阳东北）上，就近取用敖仓粟供应军食，并包围楚将钟离昧于荥阳以东。
项羽东征彭越，连续收复十几座城池。正想彻底消灭彭越，不料传来汜水惨败，曹咎自杀的消息，乃急忙由睢阳率军回救，汉军凭借险要，坚守不战。楚军几次东奔西驰，极为疲惫。项羽无奈，只得在广武驻扎下来。广武本是有名大山，山势险峻，山中断涧，划分为东西两峰。刘邦占据西峰，项羽占据东峰，两军隔涧，形成对峙局面。项羽欲战不能，欲退不得，前后受制，左右为难。数月之后，楚军缺粮，项羽心中十分忧虑。他在无计可施之下，乃命人将他俘获的太公（刘邦之父）置于肉案之上，隔涧对刘邦说：“今不急下，吾烹太公。”孰料刘邦不为所动，从容对项羽说：“吾与项羽俱北面受命怀王，日‘约为兄弟’，吾翁即若翁，必欲烹而翁，则幸分我一杯羹。”⑨项羽大怒，欲杀太公。项伯劝阻说：“天下事未可知，且为天下者不顾家，虽杀之无益，只益祸耳！”⑩项羽只得作罢。
项羽求战心切，用言语刺激刘邦说：“天下匈匈数岁者，徒以吾两入耳，愿与汉王挑战（独战）决雌雄，毋徒苦天下之民父予为也。”刘邦识破项羽进退两难的心理，乃巧妙地回答说：“吾宁斗智，不能斗力。”并在两军阵前揭露项羽犯下的十大罪状，以打击其军心士气。这十大罪状的主要内容为：违约背盟，任意封王；矫杀卿子冠军；擅劫诸侯兵入关；烧秦宫室，掘始皇墓，收取其财，以为私有；诈坑降卒，残暴成性；逐杀义帝，大逆不道；为政不平，立约不信。最后，刘邦进一步轻蔑地挖苦说：“吾以义兵从诸侯诛残贼（指项羽），使刑余罪人击公，何苦乃与公挑战！”项羽听后，气得暴跳如雷，乃伏弩射击刘邦，正中其胸。刘邦机警地抚摸足部说：“虏中指！”刘邦因为创伤严重，卧床不起，为了安定军心，张良强请刘邦起行劳军。刘邦忍着伤痛在军营中巡视了一番，就急忙回到成皋城中，进行调养。
正当楚军汜水惨败，刘邦再次收复成皋之际，韩信远征齐国，也取得重大胜利。汉高帝四年（前203）十月，韩信攻破齐历下（今山东历城），进据齐都临淄。齐王率军退至高密，向楚求救。韩信入齐，威胁楚国侧背，项羽乃派大将龙且率领二十万人北上，与齐军会于高密。当时龙且部下有人看出汉军远来求战，孤军深入的弱点，建议龙且“不如深壁，令齐王使其信臣招所亡城（失陷地区人民）”，共同抗击汉军，汉军无所得食，可以不战而胜。但龙且素轻韩信，存有轻敌之心，且思战胜之后，可以占有齐国之半。乃不听深壁之计，急与汉军决战。十一月，齐楚联军与汉军夹潍水（今山东潍河，在潍县东）列阵对峙。韩信乃于夜间命人置备万余沙袋，用以塞水上游。天明后，引军进击龙且，佯败退走，龙且以为韩信怯战，乃引兵渡水追击。韩信使人决开沙袋放水，河水暴涨，龙且军被截成两段。韩信挥军反击，全歼已渡齐楚军。龙且自杀，潍水东岸楚军皆散走。汉军乘胜消灭残敌，追杀齐王广于城阳（今山东莒县），完全占领了齐地。
刘邦病愈，西入关中，至栎阳（今陕西临潼东），抚慰当地父老，调集关中兵马，返回广武，准备乘机发动攻势，打败项羽。是年春二月，刘邦接受张良、陈平建议，为调动韩信协力灭楚，派张良持印到军中立韩信为齐王；七月，又封黥布为淮南王。八月，韩信率兵自齐南下，准备直捣彭城。成皋汉军经过长时期休整，又得到关中兵力的补充和从燕地调来的轻骑，实力大增。项羽自知少助食尽，心中十分焦急。恰在此时，刘邦先后遣陆贾、侯公面见项羽，要求释放太公和吕雉。项羽乃与刘邦约定，中分天下，割鸿沟（在河南中牟县，即今之贾鲁河）以西为汉，以东为楚。九月，项羽归还太公、吕雉，项羽撤兵东归。至此，楚汉进行两年又五个月的成皋之战予以结束，楚汉战争进入了新的阶段。
注释
①②③④《史记》卷九一《黥布列传》。
⑤《史记》卷五六《陈丞相世家》。
⑥《资治通鉴》卷一○，汉高帝三年。
⑦《汉书》卷一《高帝纪》。
⑧《史记》卷八《高祖本纪》。
⑨⑩⑩《史记）卷七《项羽本纪》。
《史记》卷八《高祖本纪》。
《史记》卷九二《淮阴侯列传》。
垓下悲歌
鸿沟“中分天下”的和局，使楚汉力量的对比，发生了根本变化。划界后，项羽准备离开广武向东进发，刘邦亦欲西归。张良、陈平向刘邦建议说：“汉有天下大半，而诸侯皆附之，楚兵罢（疲）食尽，此天亡楚之时也，不如因其机而遂取之。今释弗击，此所谓‘养虎自遗患’也。”①汉王采纳其献策。先是韩信破齐，杀龙且，请自立为齐王，刘邦为征调其兵击楚，勉强同意，但未划给封地。汉四年（前203），项羽曾派武涉往说韩信反汉连楚，三分天下王之，韩信不纳。之后齐人蒯通（即蒯彻）知天下权在韩信，义往见韩信曰：“当今两主（指刘邦、项羽）之命，悬于足下，足下为汉则汉胜，与楚则楚胜。诚能听臣之计，莫若两利而俱存之，三分天下，鼎足而居。”②韩信犹豫，不肯背汉，遂谢蒯彻。汉五年（前202）冬，刘邦军在固陵（今河南淮阴县西北）追上了楚军，即召淮阴侯韩信、建成侯彭越合击楚军。然而韩信、彭越不肯会击，楚反攻，大败汉军。刘邦退入营壁，深堑防守。他对张良说“诸侯不从约，为之奈何”③？
张良说“信、越未有分地（未为分划疆界），其不至固宜。君王能与共分天下，今可立致也。即不能，事未可知也”④。于是刘邦乃取自陈（今河南淮阳）以东至海之地封韩信；睢阳（今河南商丘县南）以北至谷城（今山东东阿）之地封给彭越；并派使者通知韩信和彭越“并力击楚”。韩信、彭越得到封地许诺后，乃回报刘邦“请今进兵”⑤。韩信从齐地进兵，刘贾军南渡淮水，围寿春，诱降楚大司马周殷叛楚，举九江兵迎黥布，皆来会垓下（今安徽灵壁东南）。
刘邦和韩、彭大军围垓下数重。这时项羽仅十万人，兵少食尽，士气低落，与汉交战多次未能取胜，入壁自守。为了瓦解楚军斗志，韩信使士兵对楚营高声呼叫：人心都背楚，天下已属刘，韩信屯垓下，要斩霸王头。项羽按捺不住心头怒火，立即率十万大军冲到垓下，未遇韩信，后面却来追兵。项羽一筹莫展，夜深人静，汉军四面皆唱楚歌，勾起思乡之情，不少士兵逃跑，连季布、项伯、钟离昧也悄悄离去。项羽大惊说：“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也？”⑥于是夜起与他最宠爱的妃子虞姬诀别。项羽面对着绝望的前途，心乱如麻，不禁泪下，乃慷慨悲歌，自为诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何！”⑦歌罢美人和之：“汉兵已略地，四面楚歌声，大王意气尽，贱妾何聊生。”⑧歌罢自刎而死，项王与左右皆泣。
于是，项羽决定乘夜突围，他率领八百多名精壮士兵南去。刘邦急派灌婴率五千骑兵追赶。项羽过淮河，仅余百余骑，行至阴陵（今安徽和县北）迷道，问一田父，田父故意指错方向，使项羽军陷人沼泽，被汉军追上。项羽率兵逃到东城（今安徽定远县东南），仅余二十八骑。而汉军追兵数千人。项羽估计无法逃脱，对骑士们说：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂（因而也）霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。今日固决死，愿为诸君快战，必三胜之（即连战连捷），为诸君溃围，斩将，刈（夺也）旗，令诸君知天亡我，非战之罪也。”⑨说罢，将二十八人分成四队，竟然杀退了汉兵，他又带领剩下的二十六人欲东渡乌江（今安徽和县东北四十里长江北岸的乌江浦），乌江亭长将船靠岸边，对项羽说：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也（足以称王）。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡”⑩。项羽笑答曰：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？”于是项羽牵过所乘乌骓马，又对乌江亭长说：“吾知公长者，吾骑此马五岁，所当无敌，尝一日行千里，不忍杀之，以赐公。”乃命骑士皆下马步行，手持短兵器与汉军接战。战斗中，项羽亲自杀死汉兵几百人，自己也受伤十余处。项羽回身见汉骑将吕马童，说“若非吾故人乎”？吕马童对汉将王翳说“此项王也”。项羽说：“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德（我为你做件好事吧）。”说罢自刎而死。这位豪气盖世，叱咤风云的英雄人物，年仅31岁。京剧《霸王别姬》就是根据这段史实编演的。
司马迁说：“羽非有尺寸，乘势起陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为霸王，位虽不终，近古以来未尝有也。”表现了这位史学家对项羽的赞叹和惋惜的情怀。
项羽的历史功绩不可磨灭，但他失败的历史教训却值得深思。他之所以失败，诚如他自己所云：“此天之亡我，非战之罪也。”翦伯赞先生解释说：“‘战’也者，即主观的创造，而‘天’也者，则为客观的倾向。项羽的失败，不在他主观创力的不强；而正是由于他违反了历史发展的客观倾向。”这一论断是非常正确的。
汉五年（前201），诸侯及将相均尊刘邦为帝，是为西汉王朝。
注释
①《史记》卷七《项羽本纪》。
②《史记》卷九二《淮阴侯列传》。
③④⑤⑥⑦《史记》卷七《项羽本纪》。
⑧《史记》卷七《项羽本纪》注引《楚汉春秋》。
⑨⑩《史记》卷七《项羽本纪》。
翦伯赞：《东汉史》第115页，北京大学出版社。
刘邦建立西汉
高帝五年（前202）十二月，刘邦击灭项羽，二月即皇帝位于汜水之阳（今山东定陶附近）①，国号汉，史称“西汉”或前汉。刘邦先定都洛阳，不久迁都于长安（今陕西西安市）。东汉之际，海内溃叛，天下大乱，攻战杀伐，将近十年。其问人民前赴矢石、后堕溪谷而死者，不下数百万人。加以兵祸之中，又益之以荒年，“米石五千，人相食，死者过半”②。至西汉初，“大城名都，民人散亡，户口可得而数，裁什二三”③。生产破坏，经济凋敝，“自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无盖藏”④。
面对这种荒凉残破的局面，如何稳定封建秩序，复苏封建经济，已成为摆在西汉统治者面前的首要问题。刘邦命陆贾著书论说秦失天下的原因，陆贾在其所著《新语》一书的《无为》篇中指出：秦代“事愈烦天下愈乱，法愈滋而奸愈炽，兵马益设而敌人愈多。
秦非不欲为治，然失之者，乃举措暴众而用刑太极故也”。从陆贾所揭示的历史教训中，汉初统治者认识到，在当时的历史形势下，只有轻徭薄赋，约法省禁，才能缓和农民的反抗，以巩固自己的统治。汉高祖采纳了陆贾提出的这一“黄老无为”政治思想，从建立西汉政权开始，即相继采取了一系列重要措施，主要内容有：
一、组织军士复员，“兵皆罢归家”⑤。军队官兵复员为民，“以有功劳行田宅”，即按本人功劳大小，给予数量不等的土地。同时还规定：“诸侯子在关中者，复之十二岁，其归者半之。”⑥意谓，原籍东方六国的官兵，愿留在关中者，得免除十二年徭役，回归原籍者，免徭役六年。
二、赐军吏卒以爵位。凡军吏卒无爵或爵位在大夫（第五级爵）以下者，“皆赐爵为大夫”，原位在大夫以上者，晋爵一级。爵在公大夫（七级）以上者，“皆令食邑”⑦，并优先给予田宅，其地位与新朝的县令、县丞相等。七大夫以下者，一律免除本人及全家徭赋。
三、招抚流亡。号召在战乱中流亡山泽不书名数（不著户籍）的人户，“令各归其县，复故爵田宅”⑨。
四、释放奴婢。汉初因连年战乱，人口锐减，当时社会上存在大量的奴婢，使汉王朝直接控制的依附农民更加减少。释放奴婢是增加农业劳动人口，解决国家财政困难的途径之一。因此，刘邦即位后，即诏令“民以饥饿自卖为人奴婢者，皆免为庶人”⑨，即恢复他们自由民的身份。
五、“约法省禁，轻田租，什伍而税一；量吏禄，度官用，以赋于民”⑩。
六、重农抑商。汉初继承秦朝“上农除末”的农本思想，对工商业采取抑制的政策，以保证以小农为基础的社会经济得以发展。刘邦诏“令贾人不得衣丝乘车，重租税以困辱之”。此外，还规定商人及其子弟不准入仕，进一步从政治上压制商人，限制商业的发展，防止农业劳动力的流散。
七、鼓励增殖人口。汉高帝七年（前200），刘邦下令，凡“民产子”，可以免除二年徭役。