河北的盗祸其实远远比众人想象的更加严重，中原承平日久，但是，百姓却绝不富足。其实从根底来说，却是因为大宋的赋税太重了。初唐时用租庸调税制，中唐时出现了两税法，但是，虽然名义上是两税，事实上，自中唐到宋代，名义众多的苛捐杂税仍然让百姓苦不堪言。一旦有战事，那么，百姓往往要承担更重的税赋。所以，当年汉武帝用兵远征匈奴，结果虽然远驱匈奴千里，中原大地却十室九空，几乎亏空了文景二帝打下的坚实底子，如今的大宋虽然没有那么强大的武力，但面对的情形几乎也是一样。
如今的大宋表面欣欣向荣，实则也同样是隐患累累。熙丰变法、元祐复旧政、绍圣元符再附新政、建中靖国两法并行，而后再到崇宁革新，可以说，朝廷的每一次政令更改，都没有给百姓带来任何的余地。他们只有两个选择，要么拱手奉上该交的赋税，要么就干脆坐牢。尽管茶法的改革让大宋多出了每年四百万贯的收入，几乎填补了军需之用，但民众要承受的却是为此带来的沉重包袱。尽管没有花石纲，尽管没有大兴土木，但是，盛世之下隐忧仍在，这是任何一个帝王也无法消除的。
自从去岁年底北上之后，燕青就几乎在整个河东河北转了一大圈，真真切切地见识到了这号称富庶之地的种种景况。为了路上安全，他一共带了十几个精壮手下，原本以为这一路上必定不会惹出任何麻烦，却依旧不可避免地遇上了数十拨盗匪。收拢了几拨人之后，他却发现大多都是失去了田土的百姓，至于真正有案子在身而不得不落草为寇的一百个里头都挑不出一个。久而久之，官逼民反四个字越来越多的出现在了他的脑海中。
虽然有心让这些人从良，但是，思及自己此次北上的真正目的，燕青仍旧是冷下了心肠，从中挑选了一个最聪明机灵的作为头目，许了他一通富贵之外，又让带来的心腹手下教他们武艺。由于始终没有以真面目示人，因此这些山匪只知称呼七哥，别的一概不知。最后，燕青便以自己要做大事为由，令这些人分别投靠各山头。
这一招果然有效，由于这些人经过半年训练，比寻常流民强了许多，一进去便多半是小头目，久而久之，各式各样的消息便传了出来。一番分析下来，燕青便逐渐得知各地的盗匪并未有横向的串联，心中自然放下了心。
于是，他便换了个方式，假称是皮货商少东和一干商人打上了交道，从侧里打听盗匪情况。由于出手阔绰兼且手腕高明，久而久之，河北各地的商人也认识了不少。此番路过黎阳时，因有人说有大买卖要商谈，他便带人宿在了一个商人家中。
然而，刚刚睡下没多久，他便听到一阵异常的响动，立刻把自己的手下都召集了起来。不一会儿，邀他前来住宿的皮货商刘平也被惊醒了，让两个家人到外边一打探，却得知有盗匪进了城。
听到这个消息，燕青立刻感到了问题的严重。黎阳虽然只是县城，但至少也是中等县城，论及城防远远比西南那些州县来得结实，城门更是驻扎有守军。既然如此，盗匪怎么能够轻而易举地进城？
还不等他再派人去打探消息，城东便突然燃起了熊熊的火光，紧接着，呼声喊声闹成一片。见此情景，他来不及细想就带着手下往外头冲，却一把被刘平拦了下来。
“七公子，外头这么乱，你还是别出去的好！”刘平一个闪身挡在燕青跟前，脸色苍白地劝解道，“那些盗匪都是些杀人不长眼睛的，再说，他们都知道被抓之后要掉脑袋，多杀一个够本，从不管其他。你别听外边喊声一片，那都是城中的守军，他们都没办法，你带人出去又有什么用？”
“刘兄，盗匪在城中肆虐，难道你就不怕他们上你家劫掠一番么？”燕青焦躁地望着那一片火红的天边，忍不住一跺脚道，“这是黎阳，离京城不过百里，怎么能容得他们如此大胆！”
“唉，河北盗匪横行早已不是一天两天了！”刘平深深叹了一口气，然后又摇了摇头，“今天闹腾得最凶，平时纵使有盗匪入城，也不会这么明目张胆，看来这一次他们是铁了心。都怪那些小人前几天用严刑打死了一个通匪的汉子，今天肯定是人家来报仇的！”
燕青哪里耐烦再听刘平多说，侧过身子一猫腰便出了门，在他身后，一干手下自然是紧紧跟上。此时，反应过来的刘平立刻命令家人关了门，自己却在那边唉声叹气。要知道，倘若抓不到来犯的盗匪，指不定官府会抓别人顶罪。到了那时，燕青这群来路不明的外乡人无疑是最好的替罪羊。
如同瞎子一般乱转的守军抓不到人，自然不会意味着燕青也抓不到人。拎着三个倒霉的盗匪，燕青带人直接闯入的不是别的地方，而是黎阳县衙。正愁找不到人顶罪的县令白强大喜过望，不分青红皂白就想拿人，不料燕青却说有要事禀报。白强一时贪心，便想从对方手中再刮些钱财，谁料刚刚摒退一干公差，他便被燕青和随从的信口对答吓了个半死。
“七公子，若是高相公知道京畿附近发生如此盗案，恐怕指不定如何震怒！”
“高永，你错了。震怒的不仅仅是大哥，而应该是圣上，是整个朝廷！”
那县令白强乃是同进士出身，四十岁科举出仕，磨了九年方才得一任县令，听到相公两个字先是一惊，待得听到大哥两个字，心中立刻叫苦不迭，刚刚的满身官威也不知跑到哪里去了。
“这位公子拿下了要犯，本官……下官感激不尽！”白强朝一旁侍立的心腹家人打了个眼色，满脸堆笑地上前道谢，眼睛却在细细打量面前的燕青。待到发现对方虽然年纪轻轻，神色中却流露出一种说不出的气质时，他更是感到心中不妙，只得语带试探地道，“刚刚公子提到的高相公，可是当朝……”
“怎么，朝廷上难道还有两位高相公不成？”燕青冷笑一声，徐徐转过身来，居高临下地俯视着白强，好半晌才说道，“白大人，出了这样的事情，你刚才是不是想拿我顶缸？”
“下官岂敢，岂敢！”白强不安地搓着手，哭丧着脸道，“下官也是无法，不瞒公子说，若不是这城里头有内应，那些盗匪哪会这么容易进城！下官来此地上任不过一个月，突然遭此劫难。就在今晚，常平钱被劫了数千贯，守军被杀数十人，下官……下官实在是承担不起那个责任！”
燕青微微一愣，心中陡起疑惑。须知这盗匪入城本就是天大的事情，若是再加上纵火劫掠杀人，那就不止是一个人的死罪，而是一家人的死罪了。除非这些盗匪真的疯了，否则，何至于这么做？
“白大人，出了这样的大事，你不管是不是抓到了犯人，恐怕，这降官罚俸总是难以避免的。”打了一番官腔之后，燕青索性摆出了衙内架子，矜持地点了点头道，“不过，你上任才一个月，对此并不了解，自然不能就你一个人背黑锅。”
一番话说得白强松了一口大气，当下便上去询问机宜。一来二去，他方才弄清楚了燕青的身份，心中立刻暗骂了起来。敢情不过是个干衙内，架子却大的和真衙内没什么两样，真是见鬼了！饶是如此，他却不敢有丝毫怠慢，一五一十地说了事情始末，这才愁眉苦脸地问道：“七公子，下官究竟该如何是好？”
燕青终于想到了事情关键，略一沉吟便问道：“我问你，你县衙之中的属吏，可是前一任留下来的？”
“没错。不止是上一任，前后押司、录事、书手等吏目总共有十几个，往往都是干了二十几年的老人，下官初来乍到，多半的事情都是他们帮办，听说前几任的时候也是如此。”说到这里，白强的目光突然一亮，“七公子的意思是说……”
燕青却紧紧皱起了眉头，心中有一种很不妥当的感觉。这一次的事情，与其说仅仅是盗匪为祸，倒不如说和这些胥吏有关，只是，堂堂县令把事情都推到属吏头上，谁信？除非，除非能够找到更大的替罪羊，否则，这个黑锅，白强算是背定了！
“白大人，那你的前任是谁？”
“哦，是朝中张右丞的堂弟，听说才在这里当了一年半的县令就调回京了，真是好运道，为什么就在我刚上任就有这种倒霉的事情？”白强见燕青侧耳细听，更是叫起了撞天屈，“七公子，我好歹也是个正正经经的进士，可那些人呢，靠着荫补出身也能够当亲民官，完全坏了太祖立下的规矩！”说到这里，他陡地想到燕青背后的高俅也没有考过进士，连忙闭上了嘴。
“张右丞……张康国？”燕青喃喃自语了一句，嘴角流露出了一丝意味深长的笑意。
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