手榴弹靠人力来投掷，由于人的力量有限，手榴弹能够投到35～40米的距离就很不错了，如果连续投弹，体力消耗很大。因此，武器设计专家一直在想，怎样才能减轻投手体力的消耗问题。
很自然地，有人想到步枪发射子弹有一定的动力，有没有可能利用步枪的力量扔手榴弹呢，这个想法在开始时，似乎很不现实，手榴弹这么大的东西怎么用枪来扔呢？后来终于想出一个好办法，把手榴弹加一个长把，插在枪管里，然后射击，子弹的力量就可以把手榴弹发射出去。或者把手榴弹加一个套管，套在枪管上，仍然是用步枪子弹把套管连同手榴弹一起抛射出去。
总之，利用步枪发射子弹的力量扔手榴弹，这个想法后来真的实现了，发明了叫做枪榴弹，就是靠枪的力量投掷的弹药。
在第二次世界大战的前夕出现了专门的枪榴弹，枪榴弹装备给部队以后大受欢迎，士兵们争先要求携带枪榴弹。因为，对于打坦克来说它是一种很有力的武器。枪榴弹发射距离可以达到50～100米。
如果枪口略微抬高一些，就像迫击炮一样，枪榴弹走的是一个弧线，最大的射程可以达到700米。步兵打坦克，枪榴弹能起到很好的作用，用破甲枪榴弹可以破坏300毫米厚的装甲。
枪榴弹和手榴弹一样有很多品种，有的是为了杀伤有生力量，有的是为了打坦克，还有燃烧弹、烟幕弹、照明弹、信号弹等等。由于它的优点很突出，本身重量轻、威力大、携带方便、操作容易、用步枪就可以发射，使得步兵独立作战能力得到增强，特别适宜山地作战、丛林作战及城市作战。
早期的枪榴弹是利用步枪的枪管来发射的，这样做有一个缺点，步枪在发射榴弹时就不能射击枪弹了。后来就专门设计了一种榴弹发射器也叫榴弹枪，是一种专门发射榴弹的枪。但是用了一段时间以后，感到还有一些问题，因为携带榴弹枪等于又多了一件武器，增加了步兵的负担。
后来又想了一个好办法，就是在步枪的枪管下再加上一个枪管，这个枪管是专门发射枪榴弹的，也就是一枪可以两用，既可以发射子弹，又可以发射枪榴弹，互不影响。从榴弹枪到后来步枪加上榴弹发射器，这种武器的出现确实使步兵的战斗力得到了很大的加强。
榴弹枪有人管它叫两不像，它既不像枪也不像炮，有人说它是枪炮相结合的产物。也有的人把榴弹枪叫做步兵班的火炮，因为步兵使用的武器是枪支，炮兵使用的武器是火炮，榴弹发射器就像一个小的火炮，但是它是步兵使用的。
这种武器的发明和坦克、装甲车在作战中的使用有关系，因为坦克和装甲车出现以后，步枪的作用显得降低了，敌人都是藏在装甲车里面，坦克又有很厚的装甲做保护，用步枪消灭敌人的机会就不多了，必须打坦克。
榴弹枪或是枪榴弹，对反坦克十分有效，因此得到比较快的发展。榴弹枪后来又发展成榴弹机枪，可以连发，这对消灭敌人的有生力量，威力就更大了。它既可以直接瞄准射击，也可以像迫击炮一样进行曲线射击。弯曲弹道射击，可以消灭在障碍物后面隐藏的敌人。
榴弹枪不仅仅供步兵使用，把榴弹枪装在装甲车上，或者是装在舰艇上，甚至于还可以装在直升机上，它的使用的范围更加扩大了。
在装甲车上，榴弹枪还可以对空射击，使得步兵攻击直升飞机的作战能力也得到了加强。因此，榴弹发射器使用的范围越来越大，在步兵作战的武器里，它是发展比较快的一种。