白氏带着车队抵达宛城，随同而来的还有琴氏家主隗清。她虽然拖后几天出京，但轻车简从，速度很快，在丹水会合白氏一起到达宛城。
宝鼎率众出迎。溥溥非常兴奋，扑到宝鼎的怀里叽叽嚓嚓地说着路上的见闻，然后又把婴拉了过来，“大兄，他叫我小姑了。”说着抱着婴的胳膊连连摇晃，娇声娇气地让婴当着宝鼎的面喊她一声姑姑。
当日两个孩子见面的时侯，婴看到溥溥比他小，当然不愿喊姑姑。溥溥却是记下了，一路上想方设法套近乎，两人亲近后，婴给小丫头缠得没办法，只好勉为其难叫了她一声小姑，谁知就此成了溥溥炫耀的资本，人前人后都要拿出来显摆一下，让婴大为气恼。
“叔父……”婴的一只胳膊虽然给溥溥抱着，但还是恭敬地行了一礼，不过脸上的表情实在是尴尬至极，小脸涨得通红。
赵仪、隗清，还有韩国公主韩玟簇拥着白氏缓缓而来。
甘罗、章邯带着守、相两府的属吏，还有张鹿、邓从等南阳一帮巨贾急忙大礼恭迎。
赵仪和隗清都带着华丽帷帽，黑纱覆面。隗清过去从不抛头露面，但自从宝鼎设计了帷帽，并渐渐在咸阳上层流行之后，她在公众场合出现的次数也就多了。帷帽本是从西域传入中土，现在颠倒了，反而在中土西陲先行流行起来。
韩玟锦衣华服，一张美丽面孔上带着淡淡的忧伤。过去的八年对她来说就是一场噩梦，她在炼狱中饱受痛苦的折磨，本以为再无生机，谁知黑暗里突然透出一抹光明，上天竟然垂怜，向他们母子伸出了援救之手。
宝鼎向南阳人隆重介绍了婴母子。大王赦免了长安君的家眷？南阳人暗自惊讶，各种猜测顿时涌上心头。
原长安君府上的家老彭赫带着两百多位脱离苦海的人跪拜于地，感谢武烈侯的恩情。宝鼎好言安抚，并感谢他们八年来对婴母子的照顾，这种不离不弃的忠诚必将得到回报。
南阳武烈侯府依旧以蓼园命名，这个细节让白氏很高兴，当即夸了宝鼎两句。
“武烈侯，你哪来这么多巧妙心思？”隗清一边观赏着庄园美景，一边不动声色地笑道，“你的天赋太惊人了，就连做君侯的天赋都让人惊叹不止。”
天赋？宝鼎暗笑，我哪有什么天赋？如果你也从两千年后穿越而来，肯定也是个无所不能的天才。“做君侯还要天赋吗？”宝鼎笑道，“姐姐试举一例。”
“你以蓼园命名封君府，显然是想告诉咸阳，你既不会筑城，更不会修宫殿，是不是？”隗清凑近宝鼎，低声说道。
“这是你的想法。”宝鼎说道，“在咸阳看来，此举可以证明我有野心。”
隗清“扑哧”笑了，“那你可有打算大兴土木？”
“我现在要做的事太多了，哪来的钱大兴土木？”宝鼎笑道，“既然出了咸阳，那就不要再想咸阳的事了，如果整天都把心思放在咸阳，必定一事无成。”
隗清笑而不语，急行两步走到白氏身边，陪着她一起乘车入府。
宝鼎上了韩非的车，问候之后，便说到了南阳的事。
“再有一两个月，我就能把南阳的盗贼一扫而空。”宝鼎说道，“等到南阳形势稳下来了，诸事走上正轨，我就打算印刷师傅的书，然后广为传发。有了师傅这本书，中土人将第一次认识到纸和印刷之术。”
“战乱年代，这种东西并不能给你的统一大业带来什么好处。”韩非的情绪有些低落，看上去很疲惫。
宝鼎犹豫了一下，问道：“师傅怀念故国吗？”
“故国就在几百里之外。”韩非手指东北方向，长长叹了一口气，“我老了，想叶落归根，但是……”韩非黯然摇头，“我回得去吗？”
“师傅，如果你……”
韩非摇摇手，“你不要给自己惹麻烦，我也不想给你惹麻烦。再说，就算你送我回去，韩王会同意吗？我现在是你的师傅，武烈侯的师傅，另外我还是大秦的博士，拿着大秦的俸禄，在没有征得咸阳同意的情况下贸然回韩国，那就是叛国。你想想，以现在韩国的局面，韩王敢收留我吗？假如韩王收留了我，秦军以此为借口杀进韩国，我就是韩国的罪人啊。”
宝鼎沉默无语，良久说道，“师傅内心深处还是向往中土的统一。”
“统一对中土的好处不言而喻，尤其出塞一行，让我对统一有了更深刻的认识，更迫切希望中土尽快统一，但是……”韩非闭上眼睛，面露痛苦之色，“但是一想到韩国将在统一大业中化为灰烬，我就心痛如绞。我是罪人，死后到了九泉之下更是无颜面对先祖。”
“师傅……”宝鼎感同身受，轻轻握住了韩非的手，“师傅就待在蓼园撰书授学吧。隐居也是逃避的一种好办法。两耳不闻窗外事，把自己与外面的世界隔绝开来，在自己的心灵里开辟一块乐土，未尝不是人生幸事。”
韩非苦叹，“告诉我，咸阳是否要打韩国了？”
宝鼎点点头，“假如这一次我们击败了关东人的合纵，那么大秦军队必定直杀中原，拿下韩魏两国，从而彻底扭转中原局势。”
“还有一线希望，是吗？”
“当然。”宝鼎说道，“形势对我大秦非常不利。秦军在河北两战两败，元气大伤，此刻正是关东合纵抗秦的最佳机会，只待合纵成功，中原必有一场决战。谁赢了，谁就能霸占中原。”
韩非闭着眼睛想了很久，忽然问道：“你说，韩国还能活下去吗？”
“今日韩国的实力不堪一击，就算中原决战，大秦打败了，也难保它不被赵齐魏楚所吞并。”宝鼎说道，“师傅，当初宋、鲁、郑、卫等国是如何灭亡的？这是个弱肉强食的大争之世，没有实力，只有死亡。”
韩非痛苦摇头，“罢，罢，罢，听你的，我再也不出蓼园了，我更不想听到任何有关韩国的消息。你在白水河边给我盖一间茅屋，我就终老于斯吧。”
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陈郢。
陈是中原地区一座著名的大城，位于鸿沟南入颖水的交会之处，是楚国东北部的重镇。中土人常说的“楚头”就是指陈。
陈的历史非常悠久，它原是古陈国的都城。
周武王灭商后，第一次封了八个诸侯，其中就有陈国（胡公满），与王族诸侯一样，封一等公爵，领百里之地。之所以有此等荣耀，一是因为陈国是外戚诸侯，胡公满的夫人就是周武王的长女。其次是因为胡公满的部族是舜帝的后裔。舜帝的后裔居住在河东的妫（gui）水河谷 ，部落以地为姓，即“妫”姓。胡公满立国为诸侯，以国号为大，遂以国号为姓，从此便有了陈氏。
周武王病逝，八大诸侯中的六国（管、蔡、霍、康、曹、殷）一齐叛乱，于是周公东征。东征胜利后，六大诸侯灭亡，只剩燕、陈两国。周公以周成王的名义再行分封，中土随之出现了鲁、齐、卫、宋、晋、楚、郑、蔡等一班大小诸侯，而燕、陈两大诸侯随即成为西周初期的大诸侯。
世事沧桑，陈国逐渐没落，到了春秋时，陈国再一次崛起，而崛起的原因却是因为陈国地理位置好，农事兴旺，再加上历代君主推崇以商富国，渐渐地陈国便成了中原富庶之国。
有钱了便荒淫，到了陈灵公的时侯，爆出灵公君臣三人与夏姬淫乱丑闻，灵公因此而死，陈国大乱，自此衰败，做了楚国的附庸。三家分晋的前夜，楚国灭了陈，古老王国的都城就此变成楚国伸向中原的一个触角。
楚国最终没能实现霸称霸中原的梦想。鄢郢（yan/ying）大战，楚都郢被毁，荆楚腹地丢失，不得不东迁至陈，但这个古老大城地处中原南端，又曾是亡国之都，透出一股不祥之兆，所以到了考烈王的晚期，在春申君的坚持下，楚国再次迁都到淮水南岸的寿春。寿春本是春申君的封邑，也就在这次迁都之后，君臣友谊出现了裂痕，然后君臣一前一后死去，楚国再一次走向衰落，而这恐怕是考烈王和春申君都没有想到的事，迁都不但没有让楚国中兴，反而加速了楚国的败亡。
寿春无论是名气还是城池规模，包括战略位置，都不能与工商业繁华的陈相比，所以春申君一直坚持在陈处理国事。李园做了令尹后也是一样，依旧把令尹府放在陈，而他的封邑就是陈，他的封君号为陈侯。
陈侯这两天彻夜未眠。先是秦国武烈侯公子宝鼎抵达南阳封邑，接着齐国老太后君王后薨亡，东西两国的政局都发生了惊人变化，而这种变化直接影响到了中原局势。
秦国局势的变化在于老秦人的全面复出。关东人最为畏惧的就是秦国的老秦人将领，当初武安君白起、司马梗、王龁、王陵等一帮老秦将率战无不克，给了赵韩魏楚四国沉重打击。三十年过去了，四国都还没有恢复元气，由此可见那帮老秦将领的厉害。
武安君死后，老秦将领就此沉沦。此后蒙骜独领风骚十几年，但他独木难支，不过维持局面而已。蒙骜一死，秦军就再无做为了，虽然桓齮在漳水河畔打了一场胜仗，但接着就是两连败，赵军把秦军打得狼狈不堪。
就在形势对关东非常有利的时侯，公子宝鼎在西秦异军突起，随着他在塞外击败了匈奴人，他在西秦的地位也扶摇直上，接着老秦人在他的直接帮助下全面复出了，甚至就连当年追随武安君南征北战的公孙豹、司马锌、白览这样的老将都重新进入了军队，这让关东人想起了杀人盈野的白起，想起了当年重伤韩魏的伊阙大战，重创楚国的鄢郢大战和给了赵国致命一击的长平大战。
西秦的老秦将率复出了，是不是意味着秦军要再一次发动对关东的全面大战？事实证明关东人的猜测是正确的，因为武烈侯公子宝鼎到了南阳，而且他的官职是护军中尉。从这个官职就能估猜到咸阳的用意，未来中原战场上的秦军统率就是这位年轻的武烈侯。
关东人忐忑不安，赵韩魏楚燕五国在大梁频繁见面，商议合纵一事，在赵国相国郭开、上将军李牧和楚国令尹李园的推动下，合纵进展迅速，但偏偏就在这个时候，齐国的君王后死了，主掌齐国近四十年国政的老太后死了，这对关东五国的合纵来说是个意想不到的打击。
很简单的事，齐国自君王后主政后，为什么保持了四十年的中立？就是因为当初在秦赵两国的主谋下，在以乐毅为“共相”的统率下，六国合纵攻齐，差点把齐国灭了。虽然后来齐国转败为胜，但国力一蹶不振，只能韬光养晦休养生息。此后西秦与赵韩魏楚四国连番交战，包括秦赵邯郸大战，赵国岌岌可危之际，齐国都坚决不参加合纵，原因就在这里，当年的仇恨岂能一笑置之抛之脑后？
在天下大势的分析中，在关西秦国和关东六国的对垒中，关东六国肯定要齐心协力，但事实上这是一种理想化的想法。战国时代，关东六国彼此征战，彼此之间当然有仇恨，但若论仇恨最深的，却是齐国和赵燕两国之间的仇恨。那一仗足足打了五年，齐国遭到了毁灭性的打击，齐国的军队覆灭，齐国的宗室、贵族和庶民惨遭屠杀，都城临淄被洗劫一空，齐国的土地和财富被各国瓜分一净，最后就剩下即墨和莒两城坚持到最后。
这种亡国灭种的刻骨仇恨会在四十年内被齐国人遗忘？
根本不可能。齐国韬光养晦四十年，就是为了报仇，就是为了雪耻。齐国为什么要坚决结盟于西秦？很简单，只有结盟于西秦，形成东西夹击之势，才能确保齐国的安全，反之，齐国必定会遭到赵韩魏楚燕的攻击。事实上也的确如此，在齐国韬光养晦的四十年里，赵韩魏楚燕都曾打过齐国。就在几年前，庞煖在合纵攻秦失败后，不好回去交差，回国途中就带着军队打下了齐国两座城池。齐国就是一头肥羊，赵韩魏楚燕则是一群恶狼，逮到机会，这群恶狼总要冲上去咬几口填填肚子。
君王后咬牙坚持，就是防御，坚决防御，坚决不出击，铁了心休养生息蓄积实力。现在她死了，齐国的国策肯定要改变。这是个大争之世，你不打人家，人家就要打你，没有道理可讲。齐国休养生息四十年，这头猛虎一旦出笼，后果可想而知。
假如秦国和齐国携手合作，东西夹击，平分中土，那么赵韩魏楚燕五国的合纵必定被秦齐两国的连横拦腰斩断，接着就是被秦齐两国分而击之，各个击破。如果说还有一战之力的，大概也就是楚国了。
中土要进入三足鼎立的时代吗？
李园和令尹府的僚属们商讨了数天都没有结果。现在楚国的决策不仅仅直接关系到自身的存亡，更关系到未来中土局势的走向，容不得丝毫的错误。
假如楚国把未来的中土大势定位为三足鼎立，那么此刻楚国就必须放弃与赵韩魏燕的合纵，转而与秦齐结盟，乘机攻略中原，在未来的三足鼎立中占据先机。反之，则积极合纵，先把秦国打回关西，夺回失地，继续保持当前七国纵横之局。
这两个决策各有利弊，而前提就是楚国的军队能否与秦齐两国的军队相抗衡。如果楚国的军队既打不过秦国，也打不过齐国，那么未来的结果只有一个，被秦齐联手吞噬，根本不存在三足鼎立之局。
李园心力交瘁，迟迟不敢决策。在僚属们的建议下，李园向淮水以北的楚军统率柱国项燕发出了邀请，请他共议国事。（楚国的军队统率是上柱国、柱国，等同于列国的上将军、将军。）
项氏世代为楚将，虽然与楚国“屈、景、昭”三大老贵族不能相提并论，但也是大贵族之一，爵至封君，封号是项君，世代相袭。这一代继承封君爵的就是项燕。项氏的封邑在淮水以北，与齐、魏相邻，靠近中原，武力强悍，仅私兵的规模就在万人以上，子弟更是遍布军中。在淮水以北，项氏是当仁不让的第一权贵。
李园对他非常忌惮，一则项氏是老贵族，而且还是掌控军队的大贵族，实力太强了，其次项氏与春申君关系深厚。春申君参加了三次合纵，项氏是这三次合纵的绝对主力。当初李园诛杀春申君，如果不是得到了一帮老贵族的支持，他根本不敢动手，仅以项氏的武力就可以灭了他。
春申君死后，新王为了拉拢老贵族，给了他们很多好处。项氏迫于形势，保持沉默，隐忍不发，项燕甚至还在兵事上给了李园不少帮助，这使得双方的关系有所改善。
令尹相邀，项燕欣然而至。
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