楚国密切关注中原局势。
中原乱了，楚国反攻的机会也就来了，为了能在第一时间配合齐国发动攻击，楚国悄悄集结军队，部署于淮水北岸。
然而，中原形势突然急转直下。河北灾民虽然如预料的那样蜂拥南下，但他们并没有在中原停留，而是如狂飙一般向大江一线席卷而去。
楚国最初没有反应过来，幸灾乐祸地看着灾民冲进南阳，冲向南郡。秦国混乱的地方越多，失控的局面越大，对楚国反攻就越是有利。直到灾民纷纷聚集于江陵，人数越来越庞大，而中原紧张局面明显缓解的时候，楚国才蓦然意识到危机来了，秦国卑鄙无耻，竟然把自身的灾难转嫁到了楚国的江南之地。
这时齐国十万火急书告寿春所有真相，齐国迫于中原局势的变化，不得不放弃攻击中原之策。楚国惊呼上当，但为时已晚，江陵一带的灾民已经开始渡江南下，秦国水师更是顺流而下，封锁了楚国水军的攻击之路，而楚国淮南、江东一带的步军此刻都部署在淮水两岸，根本来不及去救援千里之外的长沙郡。
楚国尚未拿出解决江南危机的策略，中原秦军却开始了大规模的集结，其主力在鸿沟一线、睢水一线做出了威胁态势，这导致楚国局势骤然紧张，更不敢随意抽调军队去支援长沙了。
阳文君熊岳奉楚王之命，日夜兼程赶赴大梁，与坐镇中原的秦公子扶苏，丞相昌平君熊启紧急商谈。
此刻楚国以临武君景缨、项君项燕为首的军中统率们向李太后和楚王连续施压，坚决要求派军队赶赴长沙郡进行支援，以解决突然爆发的江南危机。令尹夏侯屈无诸迫于军中统率们的压力，也不再坚持“中立”了，毅然站到了主战派一方。
李太后和楚王在呼啸而来的危机面前几乎窒息了。这时候他们考虑的不是江南危机，而是寿春危机，楚国贵族们正在联手操控政局，楚国的王统岌岌可危。此刻假如抽调主力大军去支援长沙，寿春势必被淮北军所控制，楚王危矣；反之，置江南危机于不顾，任由灾民肆虐长沙，长沙郡必定落入秦国之手。一年内，楚国连续两次遭到秦国的攻击，大片国土丢失，李太后和楚王的威信势必遭到重创。一个无能懦弱没有威信的大王，在国难当头、国祚风雨飘零之刻，还能在王位上坚持多久？
李太后考虑再三，断然决定“壮士断腕”，宁愿放弃江南之地，也绝不会放弃王位。国土丢失了，损失的不过是大王的威信，而王位丢失了，那就连性命都没了。
李太后的决策遭到了大多数楚国贵族的反对。一切根源都来源于李园的合纵之策，假如没有李园的合纵，楚军就不会遭遇方城大败，楚国国力就不会损耗惨重，而楚人更不会遭到秦人一而再再而三的凌辱，国土更不会接二连三地丢失。李氏外戚应该为今日楚国的困境承担所有责任。
这一次李太后绝不退让，表现得极度强势。
李太后有她坚持的道理。灾民渡江进入江南，长沙郡首当其冲，江南肯定要遭遇一场空前劫难，即便派军队过去，最多也就是阻挡秦军的攻击，但现在的问题是，秦军会不会趁火打劫？江南在灾民的肆虐下饿殍遍野，死尸遍地，秦军即便趁火打劫，拿到手的也就是一块“死地”，没有大量的投入和数年的时间，根本恢复不了。就目前秦国的现状来说，咸阳愿意背上这个大包袱？如果咸阳没有被贪婪蒙蔽了心智，秦国现在就不会夺取江南，而是等到江南恢复之后。
秦国不打长沙，不夺江南，那么楚国遭受的就是一场灾难，被无耻的秦国用卑鄙手段转嫁而来的灾难，如此一来，楚国不但没有丢失国土，反而可以借此机会激起楚人对秦国的仇恨，而对年少楚王的威信来说，损失也是非常有限。
李太后的坚持和强硬导致寿春矛盾进一步激化，尤其那些封地在江南一带的楚国贵族，更是切齿痛恨，愤怒之下竟然叫嚣着要驱赶李氏外戚。李太后毫不手软，一天之内把十几个贵族官员赶出了朝堂。她对李园的死本来就怒气冲天，正愁着找不到报复的机会，这下正好，一帮不知死活的贵族送上门了，总算出了一口恶气。
寿春政局的混乱让江南之地的楚国官员无所适从。江南危机迟早都要让朝堂上的激烈矛盾来一次大爆发，现在李太后是驱赶贵族，下一步可能就是血腥屠杀，而地方官员肯定会遭到牵连。
江南爆发危机，江南官员们都要承担责任，一个跑不掉，他们是朝堂斗争的第一批牺牲品，脑袋保住的可能性并不大。既然大难将至，大劫难逃，那还留在这里干什么？等死啊？如其给灾民“吃”了，或者做了权力博弈的牺牲品，倒不如在危机没有爆发之前，带着财富远走高飞。
当官员们还在谋划着如何逃亡的时候，江南一带的闲居贵族和巨贾富豪们已经开始大逃亡了。
几十万甚至上百万灾民冲进江南，那是何等恐怖的一件事？灾民就像洪水，就像蝗虫，所过之处，必定寸草不留，不要说财富保不住了，就连一身肉估计都会变成灾民肚子里的食物，所以逃跑是唯一的求生之策。
恐慌就像瘟疫，瞬间传遍江南，而偏偏就在这个时候，谣言四起，什么灾民已经全部渡江正呼啸冲来，什么几十万秦军正在渡江，很快就要席卷江南……江南乱了，不管是贵人、富人，还是底层士人，甚至包括一些贫穷的庶民，都以最快的速度加入到逃亡的洪流。
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武烈侯公子宝鼎渡江。
这是一个让人难忘的时刻，灾民忘不了，官员和将士们忘不了，武烈侯也忘不了。
武烈侯大张旗鼓地渡江，他想以此来鼓动士气，以此来激励军民加快渡江速度，以此来兑现与灾民同生死共患难的诺言。
他的目的达到了，大江南北的欢呼声连成了一片，灾民们陷入疯狂，声嘶力竭地叫喊。这一刻，武烈侯就是他们信仰的神灵，武烈侯就是他们心中的天。
渡江之后，武烈侯火速赶到高蔡。此刻曝布和熊庸已经率军攻克无假关，杀向了长沙。
“这么快就拿下了无假关？”宝鼎又惊又喜，难以置信。
无假关位于汨罗水和湘水交汇之处，是南下长沙的重要关隘。突破了无假关，则长沙无险可守，半个长沙郡算是到手了。
魏起连连点头，“武烈侯，长沙乱了，江南人正在蜂拥逃亡。我大军杀到无假关的时候，楚军一触即溃，我们毫不费力拿下了关隘。”
“楚人的水师呢？在洞庭没有看到他们的水师？”
“看到了，不过楚人的水师成了贵族官僚们的逃亡工具，一箭未发便扬帆而去。”
宝鼎笑了起来，“上天眷顾。命令各军，齐头并进，沿着湘水一路攻城拔寨，迅速拿下长沙郡。”
首战告捷，大军势如破竹，大家都很兴奋，话题不知不觉就转到了灾民安置上。若要顺利安置灾民，首先要对长沙的情况了如指掌，最好能得到原长沙楚国官员的帮助。宝鼎不禁想到了黄依和南山子。不出意外的话，自己很快就能见到他们。这次江南不战而乱，和他们的努力肯定有直接关系，但这样还不够，自己需要他们做得更多。
宝鼎派人把宗越请了过来，“你马上找到南山子或者少师，给我传递一个讯息。”
“请武烈侯吩咐。”宗越恭敬回道。他这位客卿如今在蓼园的地位非常高，基本上代替武烈侯指挥和控制三支秘兵，早已成为武烈侯极其倚重的心腹之一。
“我需要熟悉江南的楚国官员。”宝鼎说道，“告诉他们，请他们务必给我物色一批合适人选，否则长沙的恢复和灾民的安置会给我们带来无法想像的麻烦，这必将延误我们远征西南的时间。”
宗越当即点头，“我即刻派人潜入长沙。”
“咸阳方面可有什么消息？”
“渡江以后因为联系不便，这几天我还没有收到咸阳和中原方面的消息。”宗越说道，“不过武烈侯放心，如果有特殊情况发生，苍头和赵信，还有中原的人，都在第一时间把消息送过来。”
宝鼎微微皱眉，“有没有琴氏家主的最新消息？她还在咸阳吗？”
“她已经离开咸阳，南下巴蜀了。”宗越说道，“这是我昨天接到的消息，是琴氏少主通过蓼园秘兵以最快速度送过来的。”
宝鼎紧皱的眉头顿时舒展，“这是什么时候的事？琴氏家主离京多久了？”
“至少有二十多天了。”宗越说道，“据说，华阳太后进陵后，她便火速离开了京城。”
“二十多天？”宝鼎又惊又喜，“为什么消息这么慢？你难道不知道我一直在关注这件事？”
宗越尴尬不已，心里觉得冤枉。他还真的不知道武烈侯一直在关注琴氏家主何时离京的事。武烈侯为什么关注琴氏家主？这与西南策略有什么直接关系？
宗越也是蓼园核心秘密的知情者之一，但他并不直接参与武烈侯的决策，而武烈侯也不可能把决策背后的所有东西都告诉亲信，毕竟局势在不停地变，具体计策也要随之而变，不确定的因素太多，有些事即便说了也做不到。比如他劝请隗清不待华阳太后进陵就南下巴蜀，隗清就不予理睬。
宝鼎注意到宗越的尴尬，旋即意识到宗越对琴氏家主在西南策略里的重要性并不知情，于是简单地把自己的想法说了一遍，“远征西南，如果能得到夜郎国的鼎力相助，势必事半功倍，成功的可能性大大增加。”
宗越恍然大悟，他直到此刻才知道巴蜀隗氏、琴氏和夜郎国王室之间的世代姻亲关系。正是因为有这种关系，宝鼎才对隗清寄予了厚望。
“这么说，如果没有琴氏家主出面，仅靠公主、大匠和琴玥三人可能无法说服夜郎国。”宗越担忧地说道，“琴氏家主二十多天前就离京了，消息却在今天才到，这足以说明消息延误的原因出在琴氏家主身上。”
宝鼎神色微凛，“难道她不想把夜郎国扯进来？”
“这是显而易见的事。”宗越不以为然地撇撇嘴，“武烈侯，你想想，假如武烈侯拿下了西南全部土地，那夜郎国岂不成了插在大秦西南边陲的一根铁钉？即便武烈侯暂时无意消灭夜郎国，但咸阳的大王呢？咸阳的大王会容忍一个蛮荒小国虎视眈眈地盯着自己的后背？”
宝鼎的脸色当即就变了，“公主此行，岂不危险重重？”
宗越笑着摇摇手，“武烈侯关心则乱。事情没有你想像的严重，夜郎国即使不愿意出手相助，但也绝不会为难公主。你以为夜郎王有胆子得罪大秦？”
宝鼎陷入沉思。他把这件事看得太简单了，他一门心思只想到自己，想到如何去拯救灾民，倒是忘记了从夜郎国的角度设身处地的为夜郎人想一想。如此声势浩大的转徙，如此大张旗鼓地开拓西南，如此疯狂地征发百越诸族，对夜郎人来说，可谓是巨大的生存威胁。
在宝鼎的记忆里，大秦一朝没有吞食夜郎国，夜郎国的灭亡应该是在汉朝。太史公的《史记》里还有专门篇幅介绍夜郎国，夜郎自大的成语就是出自《史记》。由此推测，夜郎国应该在太史公之后灭亡。但这一记载并不能说明始皇帝没有吞食夜郎国之心，只不过因为帝国随着他的死去而崩溃，始皇帝的这一愿望没有实现而已。
“在你看来，即便琴氏家主赶赴夜郎国，也未必能说服夜郎王帮助我们开拓西南，是吗？”宝鼎问道。
宗越郑重点头，“如果我是夜郎王，我肯定不愿意。事实很明显，大秦越强大，对夜郎国的威胁就越大。这不是藩属关系或者姻亲关系就能解决的问题，这关系到夜郎国的生死存亡，容不得丝毫闪失。”
宝鼎想了片刻，又问道，“那我用什么条件做为交换，才能赢得夜郎人的帮助？”
宗越笑了起来，“武烈侯既然知道答案，何必再考问于我？”
宝鼎眉头深皱，在大帐里徘徊良久，最终还是下了决心，“我写封密信，你马上派人追上公主。我这次务必要说服夜郎王出手相助。远征西南如果缺少了夜郎人的帮助，我们即便成功了，付出的代价恐怕也极其惨重。”
宗越迟疑了一下，问道，“武烈侯是否打算吞并夜郎国？”
“这是迟早的事。”宝鼎说道，“就算我不打，咸阳也要打。就算我这一代人不打，下一代人还是要打。”
“既然如此，武烈侯是不是要先行禀奏咸阳？”
“时间来不及了。”宝鼎摇手道，“等我拿下长沙，我再禀奏咸阳有关夜郎国的事。那时箭已上弦，不得不发，咸阳也只能答应。”
宗越不再说话，马上伺侯宝鼎拟写密信。
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这天夜里，盖聂和荆轲飞马赶到行辕，向武烈侯禀报组建方镇和军队等诸多事情。
方镇组建顺利，目前已建十五方镇。每镇灾民情绪稳定，在各自的营地里等待南下的命令。武烈侯的西南策略已经通过各种渠道传遍了各个方镇，灾民们终于看到了生存下去的希望，虽然目前的处境异常艰难，前景也并不明朗，但他们最起码看到了活下去的希望，知道了自己之所以转徙两千多里长途跋涉渡江南下的原因，也知道了自己命运的走向和未来的目标。
人有了目标，就像在黑暗中看到一点亮光，然后便有了希望，便有了信心和勇气，接下来的事情就好办了。
军队组建也比较顺利。每镇的青壮为了自己亲人的生存，为了保护他老弱妇孺，毫不犹豫地参加了军队。
“灾民渡江还在继续，但江陵一带的灾民已经不多了，估计再有几天就能把灾民全部运过大江。”
这句话让宝鼎一直高悬的心终于放了下来。不论将来如何，他总算保住了中原，保住了东南，接下来就是全心全意不惜一切代价拯救灾民，不用再去担心大江北岸的无辜生灵。
“最近因为饥饿、疾病或者其他原因死亡的灾民多不多？”宝鼎问道。
“粗略估计了一下，渡河期间，大江南北死去的灾民大概有三四万人。”荆轲叹道，“主要是老人和孩子，他们的身体太过孱弱，经不起这等可怕的折磨。”
宝鼎黯然叹息，“粮食还能保持供应吗？”
“一天一顿稀粥还是可以保证。”荆轲回道，“灾民们听说公主亲自去巴蜀筹粮，大家都非常感激。”
巴蜀的粮食现在就是救命之物啊。宝鼎不禁想到了隗清，你既然回到了巴蜀，就算刮地三尺也要给我弄来粮食，否则我支撑不下去了。
“长沙那边战事如何？”盖聂问道，“我可以随时把军队拉上去，十万，二十万，武烈侯你要多少，我就给多少。现在灾民要生存，要粮食，我们迫不及待要杀进长沙，不能再等了。”
“武烈侯，何时给我们武器？”荆轲问道。
宝鼎沉吟不语。
“武烈侯，你说过，我们要生死与共。”盖聂大声说道，“此时此刻，我们相信你，你更要相信我们。”
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