钮祜禄氏出身名门，她父亲恭阿拉在乾隆朝曾出任过礼部尚书。在嘉庆登基称帝之前，钮祜禄氏为嘉庆帝的侧室福晋。嘉庆称帝后，钮祜禄氏被封为贵妃，中宫喜塔腊氏自喜塔腊氏病逝后，太上皇乾隆诏令钮祜禄氏继位中宫，她进而被封为皇贵妃。嘉庆六年(1781)，钮祜禄氏正式册封为皇后，系嘉庆帝的第二位皇后。钮祜禄氏生育皇三子绵恺、皇四子绵忻。绵恺在嘉庆年间被封为享郡王，在道光年间又成为亲王。棉忻在嘉庆年间已被封为瑞亲王。钮祜禄氏还有一个女儿，未成年就夭折了。
钮祜禄氏成为皇后的最初几年，给人的印象比较平和，但渐渐地在后宫中也弄起权术来。嘉庆后期，随着皇帝年迈多病，皇位继承人的矛盾也变得日益突出。出于对自己以后利益的考虑，钮祜禄氏对这个问题自然十分关切。
清王朝自雍正皇帝以后有一个不成文的规划：何人继承皇位是由在位皇帝及早写在御书上，盛在铁匣子里，放在宫中正大光明殿匾额皇面。只有在皇帝去世时大臣们才能打开匣子，按御书上的人选拥戴新的皇帝。嘉庆皇帝嘉庆二十五年(1820)夏，带着文宁等人来到了承德避暑山庄。身体好端端的嘉庆帝七月二十五日，当天病逝。在嘉庆帝临终之前，内大臣赛冲阿、禧恩等人聚在一起打开了盛有皇帝御书的铁匣子。只见上面写着让皇次子文宁继承皇位。这样看来，文宁继位乃是嘉庆遗命、无可厚非的。嘉庆皇帝刚刚晏驾，远在北京的钮祜禄氏就派人快马加鞭传来了她的旨意：让文宁继承皇位。文宁平安地登上了皇位，便是道光皇帝。道光皇帝尊奉钮祜禄氏为皇太后，安排她住在寿康宫。
道光十九年(1839)腊月，京城里一连几天风雪交加，寒气袭人，皇后患了感冒，便未到钮祜禄氏那里去请安。谁知皇钮祜禄氏太后不仅不怨她，反以花甲之年不畏风寒，探望皇帝病情，嘘寒问暖，煞是热情。皇后见到这番情景，想起自己以往对钮祜禄氏太后的不恭，心中不免有些愧疚。转年正月，皇后病愈，连忙去向太后请安。太后很是高兴，两人在一起说说笑笑，气氛极为亲切。婆媳情、姑侄情油然而生。她们的种种不愉快在谈笑声中化为乌有。过了一天，钮祜禄氏太后特地派人给皇后送来一瓶名酒，皇后很感激太后的情意，当着来人的面便饮了一杯，并连夸酒的味道不错。不想就在当天夜里，皇后突然去世了。
74岁的钮祜禄氏道光二十九年(1849)十二月，在寿康宫去世。谥号“孝和恭慈康豫安成钦顺仁正应天熙圣睿皇后”。
钮祜禄氏——宣宗文宁皇后
钮祜禄氏生于嘉庆十二年，公元1807年。她比道光皇帝小25岁。
其父颐龄在苏州做官，她随父亲生活在苏州。她独特的气质。道明新制，斫了木片若干方，随字可以拼凑。人人羡慕她聪明、灵敏。道光皇帝亲选秀女，颐便把女儿送入宫中。不到一年从全嫔晋封为全妃，又获得了全贵妃的封号。钮祜禄氏道光十一年(1831)六月，生了皇四子奕泞，还生育两个女儿。一个早年夭折，另一个即寿安固伦公主。嫁给奈曼部札萨胡郡王德穆楚克扎布。咸丰皇帝。妖妻爱子，道光皇帝对钮祜禄氏宠爱更加。皇后佟佳氏于道光十三年(1833)去世后，道光皇帝将钮祜禄氏晋升为皇贵妃，统摄六宫。第二年，又立钮祜禄氏为皇后，追封皇后父颐龄为一等承恩侯，由其孙瑚图哩袭爵。岂知好景不长，年仅33岁的钮祜禄氏仅做了6年皇后，便于道光二十五年正月去世。年近花甲的道光时常哀戚。特谥为”孝全“皇后，嗣后不再立中宫，也有意立皇后之子奕泞为皇太子。
嘉庆元年(1796)，15岁的文宁道光与满州镶黄旗钮祜禄氏结为伉俪，是为原配嫡福晋，钮祜禄氏没活到文宁做皇后，就与世长辞了。嘉庆帝又册封三等承恩公舒明阿之女佟氏为文宁的继嫡福晋。文宁登上帝位，继嫡福晋佟佳氏就被立为皇后。
佟佳氏晋为皇后。道光帝很想锐意图治，整饬朝政。他从矫正人心风俗入手，倡行节俭。佟佳氏，以身作则。在饮食上，一般情况下皇帝照例每餐至少有20多样菜肴，道光这觉得过于靡费，常年每天多者准令做4样菜，有时竟只要一碗豆腐烧猪肝，闹得管御膳房的太监们叫苦不迭。一碗豆腐烧猪肝，实在是无法虚报冒领。道光帝如此节省，满朝官员将信将疑。佟佳氏过生日，道光帝破例设宴赏赐内延诸臣，有缘赴宴的大臣们都以为皇后生日，宴席不会寒酸，定可一饱口。谁知皇帝早已谕示备宴官员，皇后千秋宴，只准宰堵两只，用打卤面招待群臣，搞得赴宴文武啼笑皆非。而佟佳氏却已心满意足。文武百官始信皇帝节俭不虚。皇后佟佳氏掌管六宫，是勤俭持家。
佟佳氏与道光皇帝共同生活了20多年。她给道光皇帝生过一个女儿，但幼年时就夭折了。佟佳氏在道光十三年(1833)四月去世。道光皇帝给她加谥号“孝慎皇后”，葬在龙泉峪慕陵。咸丰、光绪两代的加谥，号全称为“孝慎敏萧哲顺和懿庄惠敦恪天诏圣成皇后。”
钮祜禄氏是满州镶黄旗人，是广西历洒道员穆杨阿的女儿，生于道光十七年(1837)。在文宗奕泞当皇帝之前，她就在奕泞宫中侍奉皇储。那时她只是侧室。
道光二十九年，萨克达氏病逝。变泞道光三十年即位，是文宗，称咸丰皇帝，晋封钮祜禄氏为孝慈皇贵妃。咸丰二年(1852)钮祜禄氏被立为皇后。
道光皇帝是最节俭，钮祜禄氏是最勤俭最有道德。她过生日，朝内外的大臣官员们为了巴对皇帝和皇后，便纷纷前来献送厚礼，钮祜禄氏一概拒绝。她在对待人们送礼一事上，曾这样告诫当时尚为兰贵人的叶赫那拉氏说：“我们这些若多接受一份礼物，老百姓们就会多一份饥寒。所以，我们应该戒除这些陋飞！”钮祜禄氏平时穿得都是布衣服，帷帐、罩幕与雨披等也一律不用绣品，尤其不愿用进品洋纺织物。宫中穿用的花盆底的绣鞋，鞋面上的花，她都督令宫女们绣上去，每年必定要亲手绣一双花鞋面，以此对宫中女子表率，倡导人人都干些力所能及的活。她平时的一举一动，严格遵守各种封建礼法，绝没有疏漏越轨之举。夏天天气再热，她也不露出身体来，洗澡时也从不用宫女、太监们伺候，不换上礼服就不去见皇帝，坐着时腰板挺直，走动时都是慢步徐行，从不快步疾走。对待下人，她也比较和善，从不疾言厉色。她的所作所为，简单成了咸丰皇帝眼中的女圣人。
咸丰十年(1860)，英法联宫攻占大沽，兵直天津，直逼通州，欲进犯北京。咸丰皇帝带着皇后钮祜禄氏、懿贵妃叶赫那拉氏和皇子载淳一行，仓皇逃到热河行宫(今河北承德避山庄)。风流皇帝奕泞在北京时，沉溺于声色之中，由于纵欲过度，致使体弱多病，钮祜禄氏本性懦弱，根本无力劝止。御医诊治后说长饮鹿血，可补肾亏阳虚之症。于是设立鹿苑养了100多只鹿，天天取鹿血以供其饮用。此次仓皇逃到热河，鹿自然没有带走。
到了热河行宫，情况与京城里自然有极大不同。据说由于行宫内外的防禁并不太严，协办大学士萧顺便经常带着奕泞皇帝偷空子出外游乐，使其更加沉溺于声色之中而无力自拔了。这样导致了他本子虚弱的身体越来越坏。咸丰帝咸丰十一年七月，开始大量咯血，急剧恶化，于当月十七日在寝宫烟波致爽殿病逝。
咸丰帝死的当天，钮祜禄氏皇后独自到皇帝巡前祭酒。咸丰皇帝死后，仅有6岁的皇子载淳即皇帝位。尊封钮祜禄氏为皇太后，上徽号淡“慈禧”。称慈安太后为“母后皇太后”，称慈禧太后为“圣母皇太后”。两宫太后居住的宫院，慈安太后居上首，座东。慈禧太后居下首，座西。后来她们共同垂帘听政，同样是慈安太后坐皇帝座上首(东面)，慈禧从下首(西面)，因此慈安太后又称东太后，慈禧太后则称西太后。
辛西政变之后，慈安、慈禧两宫太后，在养心殿共同垂帘听政。开始的时候，由于慈安太后位居正宫，名位高于慈禧太后，因此慈禧不敢太张狂，大权一度则慈安太后掌握着。以她为主垂帘听政时，注重节俭自然是顺理成章的事。她常以东南太平天国未灭，国家正处多事之秋为主，驳回一些阿谀奉承的大臣奏请大兴土木重修贺圆明圆的奏折。
同治四年，恭亲王奕沂遭到慈禧太后的暗算，被革除了议政王的头衔。此后，慈禧太后完全把持了朝政，慈安太后的“听政”，也就只是作为一种陪衬，一个摆设。节俭的那一套做法当然也就随之消失。在诛杀安德海问题上，慈安太后起了决定性的作用。太监安德海是直隶南皮(今属河北)人，人称“小安”。同治初年，他因受慈禧太后宠幸，开始干预国政/穆宗载淳尚未成年，但对安德海尽扬跋扈的一套非常不满，经常为一些事训斥安德海，而每次挨了训，安德海都要向慈禧太后诉委屈，慈禧太后马上便召载淳来指责一番，这样更加深了小皇的对安德海的仇恨。
为除掉安德海，载淳曾找慈安太后密商办法，他们认为山东巡抚丁宝桢敢作敢为，因此在丁宝桢入京晋见时，令他俟机诛杀安德海，丁宝桢慨然允诺。同治八年(1869)七月，慈禧太后命安德海南方采办宫中用物，安德海自然得意非常，他公然打着钦差大臣的旗号乘桉船沿运河南下，一路声势浩荡，招摇纳贿。安德海进入山东德州地界时，丁宝桢得知消息。他令总兵王正启率兵追安德海。等追到春、泰安，王正启抓住了安德海，并马上把他押送到济南府。
逮住安德海后，丁宝桢便飞马上奏朝延。慈安太后得到报告，立即召见军机大臣奕沂及内务府大臣等讷议处置办法。诸位大臣都说太监不得出都城之门乃是祖制，大清建立200多年来还从没有敢违犯的，如有违犯者要坚决处死不可饶恕，安德海应就地正法。慈安太后果断的以皇帝的名义降旨，在济南杀掉了安德海。
钮祜禄氏为人宽厚仁爱，小皇帝载淳虽不是她亲生的儿子，但她与载淳的关系和对他的照顾却远远超过载淳的生母慈禧太后。
为同治皇帝选立皇后，体现了慈安太后关心小皇帝慈母之心。她怕载淳亲政以后，年纪太轻，不能胜任繁重的政务，所以得要一位成熟贤淑、识大体，而又能动笔墨的皇后，辅助皇帝。出于这种考虑，她先同载淳商量，征得了载淳的同意，在立后问题上，明确坚持要立载淳满意的钮祜禄氏为皇后。皇帝“大婚”之后，慈安太后对皇后钮祜禄氏更是百般关照，每次皇后来问安、伺膳，她都热情接待，并屡次催促皇后早早回宫，不必过于拘礼。由于慈禧太后的挑拨、干扰，致使帝后分居，造成了以后的悲剧。在载淳刚死后的几天里，也多亏她安慰、开导皇后，才使钮祜禄氏有了生活的勇气。
穆宗死后，载恬被立为帝。即德帝，亦光绪皇帝，本非出自慈安太后之愿，完全是慈禧太后的主张。由于德宗皇帝即痊时年纪尚幼，两宫皇太后二次垂帘听政。这时虽然是二人同时训政，但慈安太后已无一分权力。实权都掌握在慈禧太后手中。在光绪年间，她庄心信奉佛教，在宫中天天以持斋念佛为主要功课。这样，慈禧太后更觉无所约束，益加肆意弄权，胆大妄为了。
光绪一朝，慈安太后日益倦怠不闻外事，而慈禧太后则日益振奋统摄全局大权独揽。从生活上说，慈安太后崇尚节俭，不事铺张，吃饭以素食为主。而慈禧太后却肆无忌惮地挥霍。她在体和殿每日正餐两顿，每顿饭仅主食就有50多种，菜肴120多样，每天需用猪、牛、羊、鱼、兔肉500多斤，鸡鸭100多只，前前后后要有450多人伺候，花费白银达千两。耗费之大，实在惊人。同慈安太后形成了鲜明的对比。
慈禧太后经常单独召见大臣，决定大事要事逐渐地也不再告知慈安太后。慈安太后打算劝阻慈禧太后的骄横擅权的独断行为，给她一个警告，使她收敛一些。在光绪七年(1881)的某一天晚上，慈安太后在自己宫中置办酒宴，说是为慈禧太后祝福。酒至半酣，慈安太后屏退左历侍从人员，先热情详细地追述了在热河行宫，萧顺擅权，两宫太后受挤，随后果断谋划辛酋政变，以及同治十一年间二人同时垂帘听政的事情，动情外抽泣垂泪良久。慈禧太后听了也悲不自胜。慈安见打动慈禧，忽然话题一转道：“咱们姊妹现在都老了，说不定哪天就要离开尘世。相处20多年，所幸从赤都是同心协力，连一句冲撞对方的话都没说过。而我这里存有一件东西则过去从选取帝文宗处接受过来的，现在它已经没什么作用了。”说完，慈安太后从袖子里拿也一个精微的信封递线性慈禧太后，让她拆开看一下。慈禧太后接过信封，女子奇的启封后细看，吓得脸色顿变，羞惭得不敢抬头看慈安太后。这封函内装的不是别的，正是清文宗交给慈安太后的遗诏。遗诏的大意是：叶赫那拉氏是皇帝的亲生母亲，母以子贵，日后定会尊封为皇太后，我对此人实在是不能深信。此后如果她能安分守法也就罢了，否则，你可以出示这一纸诏书，命延臣宣布我的遗命，把她除掉。
慈禧太后看完后，慈安太后把安要回，当关慈禧的面非常仗义地放在烛火上烧掉了。当时，慈禧太后惭愧与恼怒的心情交加，但仍勉强装出感激泪下的样子。慈安太后又对她百般劝解安慰，至此酒宴方才结束。过了几天，慈安太后偶然因有事到慈禧太后宫中，慈禧太后对她礼节周全非常恭敬，一反过去那样骄狂放纵，连一旁伺候的太监宫女都感到很奇怪。慈安太后也暗自高兴，以为是前日自己烧密旨的做法收到了预其的效果。两个人坐下来聊天，越聊越投机，时间稍长，慈安太后觉着腹内稍微有点饥饿，慈禧太后即令侍者捧来一盒糕饼，慈安太后吃着很香甜，很对口味，说这好像不是御膳房做的食物。慈禧太后回答：“这是我妹妹送给我的。姐姐您喜欢吃，明天我叫她再送一份来。”过了一两天，慈禧太后派人把糕饼几盒送进慈安太后宫中，花色味道与慈安太后上次吃过的一模一样。慈安太后只吃了一两个，顿时就觉得不舒服，不料到了晚上，年仅45岁的慈安太后中毒身亡。
慈安太后死后，被埋葬在定陵东面的普祥峪，取名“定东陵”。当初，钮祜禄氏刚被尊封为皇太后，已加上了“慈安”徽号。又迭加徽号，称为“慈安端康裕庆昭和庄敬皇太后”。光绪皇帝给她加谥。谥号全称是“孝贞慈安裕庆和敬庄靖仪天柞圣显皇后。”
叶赫那拉氏——文宗奕宁贵妃