他很可能会成为对国家有用的人才，而结果却堕落为奸臣，这是为什么呢？
垂柳颇有才华的年轻人
唐朝贞观八年（公元634年），剑南道巡察大使李大亮出巡。途中突遇一人才学出众，一贯爱才的李大亮立刻将此人荐举给朝廷，很快诏下，补为门下省典仪。此人便是李义府。
唐太宗想试试李义府才学深浅。一天，太宗召见李义府，令他当场以“咏乌”为题，赋诗一首。题目一出，李义府脱口吟道：
日里扬朝彩，琴中闻夜啼。
上林如许树，不借一枝栖。
此诗流露出李义府渴求朝官的急切心情。太宗听后倍感满意，便说：“与卿全树，何止一枝！”当场授予他监察御史，并侍晋王李治。当时，李治为太子，李义府旋即又被授为太子舍人、崇贤馆直学士。因其颇有文采，与太子司议郎来济臣被时人并称为“来李”。
李义府很有才华，而且并非生来就是奸佞之徒。他曾写《承华箴》奉上，文中规劝太子“勿轻小善，积小而名自闻；勿轻微行，累微而身自正”。又说，“佞谀有类，邪巧多方，其萌不绝，其害必彰”。此言有文有质，以此看，他很可能会成为对国家有用的人才，而结果却堕落为奸臣，这是为什么呢？莫非官场乃一大染缸，要不多久皆清黑一色？
太子李治将《承华箴》上奏父皇，太宗览毕大喜，称：“朕得一栋梁也！”下诏赐予李义府帛四十匹，并令其参与撰写《晋书》。永徽元年（公元650年），太子李治即位，是为高宗。李义府升为中书舍人，第二年，兼修国史，加弘文馆学士。
李义府的青云直上，颇引朝臣注目，特别是他也曾由黄门侍郎刘泊、侍御史马周引荐，又与许敬宗等相勾结，虚美隐恶，曲意逢迎。长孙无忌奏请高宗贬他到壁州（今四川通江）做司马。诏令尚未下达，李义府已有所闻，急忙向中书舍人王德俭问计。
王德俭是许敬宗的外甥，其貌不扬，但诡计多端，善揣人意。他向李义府献计说：“武昭仪如今格外受宠，皇上想要将她立为皇后，只是怕宰相们反对，所以迟迟不敢下诏。你若能进谏赞同，恐怕能转危为安。”李义府心领神会，能在武昭仪立后问题上迎合帝意，贬黜之事便好办得多。于是，他借着替王德俭在中书省值宿的机会，立即上表高宗，谎称立武昭仪为皇后是人心所向，请求立武氏为后。
高宗听了，正合心意，马上召见了李义府，不仅赐给他宝珠一斗，还将原来贬斥到壁州的诏令停发，留居原职，武昭仪也秘密派人送礼答谢。从此，李义府便与许敬宗、崔义玄、袁公瑜等人结成了武昭仪的心腹。永徽六年（公元655年）七月，李义府升为中书侍郎；十月，立武昭仪为皇后；十一月，李义府又自中书侍郎拜为同中书门下三品，监修国史，并赐广平县男爵。李义府第一次尝到了耍阴谋的甜头。
千方百计地除掉对手
李义府其实本来就是一个深藏不露的人。表面上，他总是一副谦和温顺的样子，与人说话也总是面带微笑，显得和蔼可亲；而内心则阴险狡诈，偏狭刻毒，动不动就拉下脸来。人称他是笑里藏刀，柔而害物的“人猫”。李义府仰仗武后的恩宠，进爵为侯，更加胆大妄为。洛阳有一女子淳于氏因为有罪，关押在大理寺。李义府听说这女子貌美，淫心顿起，密令大理丞毕正义削免其罪，纳为自己的小妾。大理卿段宝玄听说此事，告到朝廷。高宗令给事中刘仁轨、侍御史张伦等审理此案。李义府十分害怕，惟恐事情败露，便逼迫毕正义自缢，杀人灭口。高宗听到后，也想息事宁人，便不再追究，不了了之。
后来，侍御史王义方将调查情况，向高宗如实作了汇报：“义府于辇毂之下，擅杀六品寺丞；正义自杀，也是因为畏惧李义府的淫威。这样下去，则生杀之威，可不出自皇上之手。这种风气万万不可助长，请陛下立即加以勘正！”他还当廷陈述李义府的罪恶：“附下罔上圣主之所宜诛；心狠貌恭，明时之所必罚。”谁知，李义府顾盼左右，若无其事，见高宗毫无阻拦之意，只好退出。王义方义愤填膺，继续弹劾李义府的罪恶行径，指出“此儿可恕，孰不可容！”要求清除君侧的奸党。高宗见他愈说愈激动，而事已至此，不想再作无谓争辩，于是大声喝止，反说王义方当廷诽谤，侮辱大臣，出口不逊，将其贬到莱州做司户，而不问李义府之罪。
昆庆二年（公元657年），李义府代替崔敦礼为中书令，兼检校御史大夫，监修国史，弘文馆学士如故，并加太子宾客，封为河间郡公。他秉承武后意旨，与许敬宗一起诬奏侍中韩瑗、中书令来济臣与褚遂良图谋不轨。结果二人都被贬到外地，终身不得朝觐。原吏部尚书柳爽贬为爱州（今越南清化）刺史，后被诬与褚遂良等朋党构扇而被杀。李义府就是这样，对那些威胁自己权势的人，总要千方百计除掉而后快。