人在官场，也就好像身处江湖，你的一言一行都是身不由己。
一身才子气
唐朝高宗年间，有一位非常聪明的秀才，名叫苏味道。后来，这位秀才考中进士，也由家乡赵州（今河北省赵县）到成阳（今陕西省成阳市）任地方官。这位秀才担任官职后，办事认真，真是一身“才子”气。就这样，苏味道开始了他的仕途生涯。
公元684年以后，武则天废黜了中宗，她自己把持朝政大权。在此期间，武则天改组了原来的中央权力机构，把原来的“中书省”改为“凤阁”。官员的职务也大有变动。在这次政治变动中，有的上，有的下，有的被免官。没想到，苏味道竟被提升并任命为凤阁侍郎。在当时，凤阁侍郎是个较高的官职，仅次于凤阁令的高级职务，大致相当于当时的副宰相。
苏味道由一个七品芝麻官，一下子升至二品高级官员，真是官运亨通，世人无不羡慕他，的确令人刮目相看。
几起几落
武则天改组的新政权，颇不稳定，朝廷内新旧官员明争暗斗，分为两派。苏味道出任凤阁侍郎没多久，就受到控告，结果被捕入狱。这样，一日间就失去了往日的权位，还受到拷问、折磨。一次，武则天到监狱巡视，看见苏味道面目憔悴，正蹲在地上吃饭，觉得他十分可怜。于是，武则天大发慈悲，下令将他释放出狱，并派他到外地（今江苏省江宁县一带）担任地方长官刺史。官职虽比风阁侍郎低了许多，但总算出了大狱，有了人身自由，而且又恢复了官员的身份、地位。
几年以后，苏味道又被调回京都长安，开始为天官侍郎。苏味道觉得自己的才能很被上边看重，他安心工作，不久，又官复原职。但是，朝廷内部两派争斗继续着，这使苏味道的好日子不久长。他再次遭到控告，朝廷又将他降级降职，又派到外地（今陕西省中部一带）去担任地方刺史。
变了一个人
朝廷朋党的争斗，使得苏味道上上下下，频繁升降，当年年富力强时的那种“才子”气概荡然无存了，现在的苏味道与原来的苏味道判若两人，他变成了一个地地道道的处世圆滑的老世故。在工作上，当下级官员向他汇报、请示时，他一般不表态。非要他表态时，他就一边用手来回抚摸床棱，一边慢条斯理地说：“这个事嘛，也好办。按你说的办是可以的；要是这么办，也可以。到底怎么办好？我看啊，还是你们自己好好想想，然后拿个准主意就行了，不要再来问我了。”
今天这样回答，明天还这样回答，时间久了，他的下属都摸透了苏味道的作法。有时，同僚们凑到一块，就学着苏味道的腔调、姿势来取乐，有人还给他起了一个绰号，叫“摸棱手”，也有的叫他“苏摸棱”。其意思是不言而喻的。他的下属们都知道他对待事情的态度，就像他那双在床棱上摸来摸去的手一样，没有一个准地方（准主意），两边来回晃荡。
后来，苏味道的一位老朋友，将下级官员的反映告诉了他，他并没有发怒，只是长长叹了口气，语气很沉重地说道：“唉，我不怪他们，他们说得没错啊。只是大伙儿不明白，这是我大半辈子处事的经验啊！你回答问题时，不能说得太明白；办事情，也不能太果断。不然，有了错误，人家要指责你，甚至控告。反之，处事只要像摸床棱那样，由这头滑到那头，再从那头滑到这头，两头都占着，就避免出差错了。”