由于皇帝的软弱无能，苦心孤诣的李纲也没有用武之地了。
大军兵临城下
两宋时代的中国虽然号称是统一的国家，实际上却一直处在分裂的状态中，而且几百年间一直战事不断。在宋、辽、金、元、西夏等国家之间常常发生战争。在这种种纷争中，也涌现出了无数的民族英雄、仁人志士，像名扬千古含冤而死的大将岳飞，甘愿拼却一死而青史留名的文天祥。还有一位不经常为人所知的民族英雄李纲，也同样在宋金的征战中立下了汗马功劳。
金太宗灭了辽朝之后，借口宋朝收留了一名辽朝逃亡的将领，分兵两路进攻北宋。西路由宗翰率领，攻打太原；东路由宗望率领，攻打燕京。两路大军约好在北宋的首都东京会师，一起攻打东京城。
北宋的军队简直不堪一击，在金朝大军的进逼下节节败退，前线的告急文书像雪片一样飞向北宋朝廷。金太宗又派使者到东京，明日张胆地胁迫北宋割地称臣，满朝文武大臣都吓得不知该怎么办，许多人主张弃城逃跑。正在这最危急的时候，只有正作太常少卿（掌管礼乐和祭祀的官）的李纲站出来独排众议，坚决主张抵抗金兵。
这时战场上的形势已经越来越不利于宋朝军队了，西路金兵攻下燕京后，宋将郭药师投降。宗望就让郭药师做向导，领兵南下，直取东京。
不当亡国君
宋徽宗见形势危险，急得团团转，却又想不出什么退敌的办法，拉住大臣的手连连叹气说：“唉，没想到金人会这样对待我。”话还没说完，一口气就塞住了喉咙，昏厥过去，倒在床上。大臣们手忙脚乱地把他扶起来，把太医请来急救，总算把他救醒过来。徽宗眼看没什么办法可想，自己又不想承担一个亡国之君的恶名，就把责任推给自己的儿子。他向左右侍从要来纸笔，写下了“传位东宫”的诏书，宣布退位，作了太上皇。不久，他就带着两万亲兵逃出东京，到亳州去（今安徽亳县）避难，而把京城的乱摊子留给了新皇帝。
太子赵桓即位，就是宋钦宗。宋钦宗把主战的李纲提升为兵部侍郎，并且下诏亲自讨伐金兵。其实，宋钦宗虽然如此做，但心里实在没有什么把握，七上八下的也没主意。
这时，宋军在前线接连打了几个败仗，东京的局势日渐危急。一些怕死的大臣开始纷纷劝宋钦宗逃跑，宋钦宗也动摇了。
李纲请命
李纲得知这个消息，立刻求见宋钦宗，说：“太上皇（指宋徽宗）传位给皇上，正是希望陛下能留守京城，陛下怎么能走呢？”
宋钦宗还没开口，宰相白时中先搭了腔，说：“敌军声势浩大，眼看就要攻进东京，哪里能守得住？”
李纲驳斥他说：“天下的城池，没有比京城更坚固的。再说，京城是国家的中心，文武百官集中在这里，只要皇上督率抗战，哪有守不住的道理？”
旁边有个宦官也嘟嘟嚷嚷说东京的城池不牢固，抵挡不住金兵进攻。宋钦宗叫李纲视察城池。李纲回来报告说：“我视察过了，城楼又高又坚固，护城河虽然浅狭一些，只要安下精兵强弩，不愁守不住。”他还提出了许多防守的措施，要求钦宗团结军民，共同坚守京城，一旦等到各地的援军到来，就可以开始组织反攻，到时形势就会大变。
宋钦宗听了还是有点犹豫，说：“那么，谁能担当守城的重任呢？”
李纲把目光向大臣们扫视了一下，说：“国家平时用高官厚禄供养官员，就是为了危急的时候要大家出力。白时中、李邦彦身为宰相，应当担当起守城的责任。”
白时中、李邦彦正是最主张迁都的人，这时在旁边听了李纲让他们防守京城，都急得直翻白眼。白时中气急败坏地嚷道：“李纲你说得好听！你能带兵打仗吗？”
李纲神色从容地说：“如果陛下不嫌我没有能耐，派臣带兵守城，臣甘愿用生命报答国家！”
宋钦宗看李纲态度这样坚决，就派他负责全线防守。
李纲受命督战以后，马上离开皇宫去部署防卫。可是，白时中等人并不死心，等李纲一走，又偷偷地劝钦宗逃跑。
第二天一早，李纲上朝的时候，只见禁军列队在皇宫两边，车马仪仗都已经准备停当，只等钦宗上车出发了。
李纲大为恼火，厉声对禁军将士说：“你们到底愿意守卫京城，还是想逃跑？”
将士们齐声回答说：“愿意保卫京城！”
于是，李纲就和禁军将领一起进宫，对宋钦宗说：“禁军将士的家属都在东京，不愿离开。如果强迫他们走，万一半路上逃散，敌人追来，谁来保护皇上？”宋钦宗一听逃跑也有风险，才不得不留下来。
李纲立刻出宫向大家宣布：“皇上已经决定留守京城，以后谁再提逃跑，一律处斩。”兵士们听了，都高兴地欢呼起来，都说在这种国难当头的时候，愿意为国家誓死一战。
李纲誓死守城白辛苦
李纲稳住了宋钦宗后，就积极准备防守，在京城四面都布置了强大兵力，配备好各种防守的武器。还派出一支精兵到城外保护粮仓，防止敌人偷袭。
过了三天，宗望率领的金兵已经到了东京城下。他们用几十条火船，从上游顺流而下，准备火攻宣泽门。李纲招募敢死队兵士2000人，在城下列队防守。金军火船一到，兵士们就用挠钩钩住敌船，使它没法接近城墙。李纲又派兵士从城上用大石块向火船投掷，石块像冰雹一样泻了下来，把火船打沉了，金兵纷纷落水。
宗望眼看东京城防坚固，一下子攻不下来，也怕自己孤军深入，一旦宋朝的援军到来就会陷入包围之中，就派人通知北宋，答应讲和。宋钦宗和李邦彦一伙人早就想求和，一听到这个消息，立刻派出使者到金营谈判议和条件。
宗望一面向北宋提出苛刻条件，一面加紧攻城。李纲亲自登上城楼，指挥作战。因为将士们都齐心协力，坚决抵抗，金兵纷纷应弦倒下。
李纲又派几百名勇士沿着绳索吊到城下，烧毁了金军的云梯，杀死几十名金将。金兵被杀死的、落水淹死的不计其数。战场上的形势一时发生了很大的逆转。李纲本来就打算等援兵到来，一起合围金兵的。现在看到战场形势好转，非常高兴，知道京师可以保住了。但是，正当李纲指挥将士拼死抵抗的时候，宋钦宗的使者却带来了金营的议和条件。
后来，宋朝就和金朝签订了丧权辱国的合约，甘心向金朝称臣纳贡，李纲的一番反攻的苦心计划没有用武之地了。