赵桓到金国后，头戴斗笠，骑着马，由人监管。
墙头草做皇上
北宋徽宗宣和七年，金兵大举南下，攻城掠地，嚣张之极。此时宋徽宗却将皇位传给了毫无统治经验的太子赵桓，即钦宗。赵桓本来就生性温和，遇到这种对付凶悍金兵的入侵的难题更是显得方寸大乱，处处优柔寡断。赵桓上台伊始，就惧怕金人，主张讲和，但是议和没有坚持几天，在主战大臣们的力谏下，他又变成了主战，后来又变成主和，整天徘徊在战和二者之间，有时甚至战与和双管齐下，并行不悖，既主战又主和，他作出和还是战的决定不是依靠自己作为一个君主的判断，而是依据不时变换的各种耳边风的强弱，他的命令很多时候都是一天之内变几变。在变来变去、朝令夕改中终于演出了一幕亡国的悲剧。
宋钦宗赵桓在太上皇赵佶南逃之后，首先召集宰相等人议事，他们主张赵桓跟着向南逃，来避金兵锋芒。后来兵部尚书李纲为钦宗出谋划策，希望钦宗坚持守城，等待各地勤王之师共助退金，正好这时燕王、越王赶到，都主张固守京城，赵桓这才稍微安定下来预备迎战，当天白天钦宗还对李纲说：“朕今天是为你留下来的，治兵退敌，全由你来操办。”然而夜里，赵桓就告诉宰臣，准备离京。第二天早晨赵桓等人被李纲拦住，六军将士也表示愿意誓死守城，赵桓这才又勉强留下来。但是，他又派人偷偷出城，到金人营中议和去了。宋朝廷提出，愿派亲王、宰相到金营议和，同意每年增加岁币，另外还答应犒劳金军。但不同意割地。而且当时就派人押送去一万两金子及酒果等物，送给金军统帅宗望。宗望喜出望外，收下礼物，还不肯罢休，又提出犒师金银帛绢各以千万计，马驼骡驴等各以万计，宋朝尊金国为伯父，以河为界，割让太原、中山、河间三镇之地，另外让宋朝的亲王、宰相到金国作人质。宋朝君臣商议后不答应，于是第一次议和破裂。金兵开始攻城，宋军顽强抵抗，两军相持半月不下。这时各地勤王之师十余万人陆续到达，金兵恐慌，稍作撤退。李纲等人为钦宗献策说，我方目前已有二十多万人，而金兵只有六万人左右，他们又是孤军深入，现在不能迅速攻下汴京，必然要撤退。那么宋军就可趁其回撤渡河之际，加以攻击，然后联络河北各地，从背后袭击拦截金兵，这样就可以全歼金军。这个作战方案可谓天衣无缝，只要执行肯定胜券在握。可是赵桓却毫不理会，又错误地采纳了姚平仲夜袭金营的计策，背着李纲出兵，结果劫营失败。朝中主和派乘机抱怨此次劫营使勤王之师及京城部队尽被金兵消灭。赵桓吓得急忙罢免了李纲的职务，并下诏不准再战，去向金人谢罪。太学生陈东等人听闻李纲被罢免，数百人齐上书为李纲喊冤，京城数万军民也闻讯赶来，人们打破了登闻鼓，呼声动天。赵桓只好又恢复了李纲尚书右丞之职，并任京城四壁守御使。此时金兵派人责问赵桓为何派兵袭营，赵桓连忙说这不是朝廷的命令，一定治罪偷袭之人。然后，让人带着同意割让太原、中山、河间三镇的诏书前往金营，并让皇弟赵构到金营作人质。金人拿着割地诏书，押着赵构，慌慌张张地撒军了。宣抚使种师道请示趁金兵半渡河之际，出兵攻击，赵桓竟然不许。而主和派李邦彦等人则宣布军法，谁敢擅自出动攻击，格杀勿论。种师道等人眼睁睁地看着金兵渡河而去十分气愤，但也无可奈何。
相信一个江湖术士
金兵退去，北宋朝廷又恢复了以往那样平静的生活，钦宗赵桓更是以为天下太平，丝毫没有加固边防的意思。只有大臣李纲忧心忡忡，多次上书请求加强战备，以防金兵再侵。赵桓不仅不采纳李纲的意见，反而通知门下侍郎耿仲南等人对于李纲上书不得上报，全部扣押。金国派出的刺探回报说宋朝廷没有什么举动，金国认为宋朝软弱可欺，于是仅仅过了半年，又卷土重来，再度南侵。靖康元年，两路金军会师围住汴京城。此时各地勤王兵由于接到不得妄动的命令，因此离京城甚远，不能解燃眉之急，而赵桓身边也只有卫士和弓箭手七万人左右，这下钦宗急坏了。他病急乱投医，听信一个自称能撒豆成兵，生擒敌帅的骗子郭京，赐金帛数万，召来市井无赖7777人，于次日出城决战，结果“神兵”一败涂地，郭京也逃跑了，金兵趁机攻进了汴京城。赵桓悔恨万分，痛哭道：“朕不用种师道之言，以至于此。”可惜后悔已晚。他对前途完全丧失了信心。此时，汴京百姓争欲巷战，吓得金人宣布要议和退兵，赵桓仿佛捞到了一棵救命稻草，亲自出城向金人恳求，奴颜婢膝，低声下气地伏首称臣，乞求宽恕。签字已毕，赵桓又摆下香案，望金国方向拜了几拜，算是尽了臣礼，金人这才同意放他回城。
回城后，赵桓下令搜集金银、骡马、美女送与金使。计有金一千万锭、银二千万锭、帛一千万匹、牲畜七千余匹、少女一千五百人，甚至连自己的嫔妃也拿来充数。但金人贪得无厌，嫌所得金银数量不足，声称要洗劫城池，并要赵桓再去金营议和。吓破了胆的赵桓只得再次前往，却被金人当做人质扣留下来。赵桓被迫下令城中官吏加紧搜刮金银，百姓各分坊街，互相监督，即使妇女的钗钏之物也在搜刮之列。直弄得汴京城里翻江倒海，民不聊生。
这次“议和”让赵桓在金营内受尽了苦头和屈辱。他整天被困在一间小屋里，忍受着砭骨寒风，缺吃少喝，晚上蜷缩在一铺土坑上，连被褥都没有，真是生不如死。后来，他的父亲太上皇赵佶也被押来了。四月一日，金兵在大肆掳掠后开始撤退。金兵退走时，带走了大量金银财宝、仪仗法物、图书典籍、古董文物，百工技艺、倡优杂技人等，北宋王朝“二百年府库蓄积”为之一空。赵桓及赵佶、皇后、妃嫔宗室、大臣两三千多人也成为俘虏，随金兵北归。
赵桓到金国后，头戴斗笠，骑着马，由人监管。每过一城池，就掩面而泣，然而，泪水再多也洗不掉这亡国之君、阶下之囚的耻辱啊。赵桓到金国后，被封为“重昏侯”，意思是他与其父“昏德公”赵佶加一起是一昏再昏。后来赵桓客死在金国，终年62岁。