理宗误用奸相，听信谗言，把国家推向了灭亡的道路，故称他为“误国之君”也不为过。
三凶
公元1224年8月，史弥远用计废掉原皇太子赵闳，拥理宗赵昀即位后，进而又逼死赵闳，追回王爵。对此，满朝文武都觉得赵闳死得冤枉，史弥远心太狠毒，但由于他权大无边，故皆敢怒而不敢言。名士魏了翁、真得秀等人不管这一套，纷纷上书为皇太子赵闳鸣冤。史弥远听说后大怒，指使心腹诬告魏了翁、真得秀与赵闳有私，逼理宗罢了他们的官。史弥远为了对付和他意见不一致的人，任用狂徒梁成大、李知孝、莫泽为心腹官吏。这三人个个凶狠无比，嗜杀成性，当时人们称他们为“三凶”。凡是意见与丞相不一致的人，这三个便使出种种诬告手段。使其不是被杀死，就是被罢官，从而使史弥远牢牢掌握了朝中生杀大权。
接二连三的奸相
公元1223年10月，史弥远病死，理宗任用史弥远的侄子史嵩之为相。这史嵩之专会弄虚作假，迎合理宗，致能独揽朝廷大权。太学生黄恺伯等144人曾上书朝廷，指出其心术不正，阴险叵测，其在朝廷一天，国家受害一天，在朝廷一年，国家受害一年。理宗对此不理。后又有武学生、京学生等二百余人先后上书，理宗也不置可否。倒是史嵩之本人知趣，感到众怒难犯，便主动请求回家为父守丧，理宗才勉强忍痛割爱，表示同意。
继奸相史嵩之后，理宗用的第3个奸相便是丁大全。此人专会钻营取巧，揽权后飞扬跋扈。宰相董槐敢于直言，上书理宗，指出丁大全乃奸佞之徒，不可重用。理宗却说：“大全并无大错，你不必疑心。”丁大全知道后，对董槐恨之入骨，上书诬告弹劾，未经理宗指示，便私自派兵围捕家中，送交刑部，后被罢相，丁大全被任为相。公元1258年2月，蒙军南下侵宋，边防危急，丁大全却哄骗理宗，说“边疆有备，不必惊慌。”宋军屡战失利，边境沦陷，群臣不满，上书揭露丁大全罪恶，理宗却置之不理。直到公元1259年9月，蒙军包围了鄂州，丁大全无法再行遮盖，理宗始得知真相，才将其罢相。
继丁大全之后，要算是贾似道败国了。贾似道的姐姐为贵妃。他少时就不务正业，是靠他的姐姐贾贵妃受宠和丁大全的下台才官运亨通，拜为宰相的。公元1259年11月，忽必烈攻鄂州，他以右丞相之职领军援鄂。此时，蒙古可汗病死，忽必烈为了争可汗的位置，决定北撤。在北撤前，忽必烈虚晃一枪，扬言要攻临安。贾似道听说后，不辨真伪，竟十分害怕，不经请示，便私自派人去蒙古求和，蒙古正要北撤，见宋未败求和，当然同意，规定蒙古和南宋以长江为界，南宋每年向蒙古贡奉银20万两，绢25万匹。忽必烈退兵后，贾似道隐瞒了私自签订卖国和约的真相，反而对理宗谎报军情：“我们这次打了个大胜仗，逼着蒙古退了兵。”理宗信以为真，加封贾似道为太师、卫国公。贾似道又设计罢免了敢于直言的吴潜的左丞相职务，从此便总揽了朝政大权。
宋理宗用了这么一帮人做宰相，致使朝政日益衰败，民众怨声载道，国家的灭亡已不可避免了。