金完亶即位（即金熙宗）后，太宗子、尚书令、宋国王完颜宗磐蒲鲁虎）晋封太师、领三省事。宋绍兴七年（金天会十五年，1137）十一月，金废伪齐。宋派王伦为迎奉梓宫使，入金面见金左副元帅完颜昌（挞懒），乞归还陕西、河南之地。绍兴八年（金天眷元年，1138）八月，金同意将陕西、河南之地归还宋廷，且派左司侍郎张通古为诏谕江南使，赴江南与南宋朝廷议和。在此之前，完颜昌已通过宋使王伦，向宋帝赵构通报金廷欲以归还二地换取宋廷称藩的意图，赵构欣然同意，且擢升秦桧为尚书右仆射、同中书门下平章事兼枢密使，专主与金求和事宜。秦桧深知议和不得人心，必遭朝臣非议，故在其一再坚持之下，赵构决意仅委托他一人全权操办求和之事，不许其他臣僚插手干预。
尽管如此，朝臣闻讯，依旧纷纷上疏，切谏议和。吏部侍郎魏杠拒绝出任馆伴使，秦桧婉言相劝：“公以智料敌，桧以诚待敌。”魏豇反唇相讥：“第恐敌不以诚待相公尔。”①秦桧只得另选他人。枢密副使王庶，先后7次上疏，抨击主和派的屈膝投降。
枢密院编修官胡铨对秦桧一伙的卖国行径深恶痛绝，表示要斩杀秦桧、王伦“以谢天下”②。一时间，朝廷内外哗然。司勋员外郎朱松、馆职胡理理等6人联名上疏，指出：“金人以和之一字得志于我者十有二年，以覆我王室，以弛我边备，以竭我国力，以懈缓我不共戴天之仇，以绝望我中国讴吟恩汉之赤子。
以诏谕江南为名，要陛下以稽首之礼。自公卿大夫到六军万姓，莫不扼腕愤怒，岂肯听陛下北面为仇敌之臣哉！天下将有仗大义，问相公之罪者。”③面对朝廷中臣僚的激烈反对，秦桧竭力稳定住赵构，诬陷道：“臣僚畏首尾，多持两端，此不足与断大事。”④同时又擢升亲信死党，诸如勾龙如渊之流，充任御史中丞等御史台官，弹劾、排挤，直到迫害主战派官僚，使“中朝贤士，以议论不合，相继而去”⑤。
不久，金遣使臣张通古、萧哲等人入宋，仍以诏谕江南为名。秦桧清楚此名称难以为宋廷臣僚所接受，亦恐因此再遭主战派的攻击，遂与金使商议，乞请更改“诏谕”，为“国信”，改“江南”为“宋”。金使傲慢的态度及嚣张的气焰，更激起宋廷臣僚的不满和愤慨。京淮宣抚处置使韩世忠连续数次上疏，请拒绝与金议和，表示愿捐躯报国，与金军决一死战。然而赵构唯恐惹恼金军，而断然拒绝。
金使入宋，接伴使范同秉承秦桧之意，奴颜卑辞，军民见者，往往流涕。金使要求宋帝依照藩属之礼，跪受金帝诏书，接受金帝册封。秦桧欲使赵构向金使“行屈己之礼”。赵构左右为难，认为“朕嗣守太祖、太宗基业，岂可受金人册封”⑥。在众多臣僚的激烈反对下，秦桧表示代表宋帝跪受金帝诏书与封册。金使提出受诏书须百官备礼，秦桧恐百官不从，遂令省吏着朝服，导从充数。又恐诏书外露，引起朝臣的攻击，待诏书到手，随即藏于襟中。秦桧代宋帝接受金帝诏书。实际全面接受金廷的议和条件，从而将南宋朝廷变成金朝的藩属，宋帝向金帝称臣。金廷将陕西、河南两地归还，宋廷则每年向金纳银25万两，绢25万匹。对于如此屈辱苛刻的议和条件。以赵构为首的宋廷臣僚竟表示庆贺，极力粉饰太平。
宋绍兴九年（金天眷二年，1139），金正式向宋归还陕西、河南之地。宋令王伦为签书枢密院事，充迎奉梓宫、奉还两宫、交割地界使。同时又派遣其他官员前往接管两地。但赵构仍抱定“守内虚外”的国策，对新得两地无意固守，只欲保全一隅之地，甚至不准动用朝廷财赋。他告诫宰执：“河南新复，宜命守臣专抚遗民，劝农桑，各因其地以食，因其人以守，不，可移东南之财，虚内以事外。”⑦朝廷有识之士对此忧心忡忡，于上奏贺表之中多有讽喻，认为“祸福倚伏，情伪多端”。然而群臣的忠告，却遭到秦桧的黜责。
七月，金廷政变，右副元帅完颜宗弼（兀术）杀完颜宗磐、完颜昌（挞懒），且于中山府（今河北定州）拘禁王伦。此前，王伦已先知金廷有变，曾密报宋廷，秦桧却毫不理会，令王伦继续前去交割。韩世忠请求趁金廷内乱，出兵攻金。赵构、秦桧则以“《春秋》不伐丧”为由，不许韩世忠发兵。
十年五月，金廷败盟，由都元帅完颜宗弼统领金军，分4路入攻宋境。刚交割不久的河南诸州县相继失陷。赵构竟不知所措，只知下诏历数完颜宗弼罪状。而秦桧则力排众议，以和议自任。金毁约入侵，再度激起南宋军民的愤慨，在韩世忠、王俊、岳飞等将领的组织和指挥下，宋军英勇反击，全线告捷，岳飞一路进至距开封（今属河南）仅数十里处。完颜宗弼连遭战败，已做好撤逃河北的准备。
死抱议和的秦桧却于此时力主班师收兵，宋帝见反击已确保了半壁江山，遂令岳飞“措置班师”，“不许深入”。抗金斗争再度受挫，“所得诸郡，一旦都休，社稷江山，难以中兴，乾坤世界，无由再复”⑧。
赵构、秦桧等主和派既已葬送了宋军将士抗金斗争的胜利成果，仍不罢休。赵构担心主战派抗金，将迫使金廷求和，进而放还赵佶（宋徽宗）、赵桓（宋钦宗）父子，会与自己发生皇位的争夺。秦桧亦唯恐岳飞等将领的抗金斗争会惹怒金廷，于议和不利，更害怕岳飞等功迹卓著，于己不利。因而他们又千方百计地破坏抗金斗争，直至迫害抗金将领。十一年四月，赵构与秦桧以犒赏拓皋之捷为借口，召韩世忠、张浚、岳飞3大将，论功行赏。授韩世忠、张浚并为枢密使，岳飞为枢密副使，又以宣抚司军隶属枢密院，实则解除了他们的兵权。七月，又解除抗金名将、淮北宣抚司判官刘绮兵权，改授知荆南府。八月，再罢夺岳飞的官职。与此同时，赵构、秦桧更加快了议和的进程。完颜宗弼放还宋使莫将、韩恕后，秦桧又派刘光远、曹勋出使金朝，另以魏良臣为通问使，进一步向金乞和。不久，魏良臣偕金使萧毅等入宋，提出以淮河划定宋、金疆界，且要求宋廷割让唐（治今河南唐河）、邓（治今河南邓县）二州。秦桧满口应允。
九月，秦桧与投靠自己的张浚收买岳飞部将、鄂州前军副统制王俊及王贵，诬告岳家军名将、副都统制张宪谋据襄阳（今湖北襄樊）策划兵变，进而据此诬陷岳飞谋反。十月，完颜宗弼再度侵宋，以胁迫宋廷尽快接受且订立和议。金军攻陷泗州（治今江苏泗洪东南）、楚州（治今江苏淮安）。秦桧见金军来势汹汹。唯恐议和不成，竟然不许宋军渡江抗击，同时加紧投降求和的进程。他大兴岳飞之狱，将岳飞投入狱中关押，令其党徒、谏官万俟莫齐谢）断狱论罪。岳飞及其子岳云被送大理寺后，秦桧又令御史中丞何铸、大理卿周三畏审理逼讯。何铸指出岳飞无辜蒙冤，秦桧遂恼羞成怒，又换万俟治理岳飞之狱。
在迫害岳飞之时，秦桧对金廷则百般卑屈。由于宋廷不加抵抗，金军如入无人之境，直渡淮河，进至六合（今属江苏）。金军进兵如此顺利，竟始料不及，以至粮运不济；金军人心惶惶，无心渡江南侵。金军统帅完颜宗弼竭力稳定军心，继续于江北虚张兵威，以施加压力，逼迫宋朝投降求和。赵构、秦桧哀求宗弼“先敛兵，许敝邑拜表阚下”⑨。一月，宋派魏良臣出使金军，他拜见完颜宗弼时再三叩头，哀求甚切。完颜宗弼遂许以淮水为界作为和议条件，且遣审议使萧毅、邢具瞻与魏良臣入宋订立和议。最终达成和约如下：一、宋向金称臣，“世世子孙，谨守臣节”，金册赵构为宋帝。二、双方划定疆界，东以淮河中流为界，西以大散关（今陕西宝鸡西南）为界，以南属宋境，以北归金境。宋将唐、邓2州及商（治今陕西商县）、秦（治今陕西天水）2州之大半割让给金。三、宋每年向金纳贡银25万两、绢25万匹。自绍兴十二年始，每年春季运送到泗州交纳。
除正式订立的“绍兴和议”外，完颜宗弼还提出以杀害岳飞作为议和的条件之一。秦桧便将岳飞残害于大理寺中，将岳云、张宪斩杀于市，其家属流放广南。对支持岳飞抗金，为岳飞鸣冤的文武官员，则以诋毁和议之罪，滥施弹劾，给予贬斥。在赵构、秦桧的指使下，坚持抗金，反对投降的主战派遭到严酷的打击，或罢或贬，从而使投降求和的政策得以无阻碍地推行。
绍兴十二年（金皇统二年，1142），赵构以“臣构”的名义向金帝完颜亶上誓表，正式承认了和议中的条款。三月，金帝遭左宣徽使刘箐入宋，对赵构行册封礼。经赵构再三的请求，金廷方送归其母后韦氏及宋徽宗赵佶的灵柩。
绍兴和议的订立，使宋与金处于不平等的关系之中，两国间也自此结束了长达10余年的战争，最终形成了南北对峙的局面。满足于半壁江山的赵构、秦桧又将每年向金廷的纳贡负担全部转嫁到百姓头上，致使“民力重困，饿死者众”，社会矛盾日趋尖锐。
注释
①②③④⑤⑥⑦《宋史》卷四七三《秦桧传》。
⑧徐梦莘《三朝北盟会编》卷二。七。
⑨《金史》卷七七《完颜宗弼（兀术）传》。