大太监李莲英在清宫历史上、乃至近代中国历史上扮演着一个极其微妙而不容忽视的角色。
修鞋出身的大太监
李莲英原名李英泰，祖籍是直隶河间府大城县人。道光二十八年出生，兄弟五人，李英泰排行老二。其父李玉以修鞋为业，家境贫困。咸丰初年，全家跟随抬皇杠的进了京城，定居在海淀大有村，仍以修鞋度日。由于熟皮革最重要的工序是用硝来揉，李玉后来便得名“皮硝李”。咸丰四年，由于生活所迫，李玉把年仅7岁的李莲英送到专门净身的地方净了身。两年后，李玉托熟人将李英泰引荐入宫，赐名莲英。
手巧得宠
由于李莲英相貌俊俏，心灵嘴甜，就被留在了当时还是懿贵妃的慈禧身边，在储秀宫做了一名小太监。懿贵妃十分喜爱梳妆打扮，讲究衣着和金银首饰，还很注重发型。当时，宫里从太后到宫女都是千篇一律、几十年不变的老式发型，早已使她感到厌烦。当时京城里正流行一种新的发式，既新颖美观，又高雅脱俗，懿贵妃得知后，跃跃欲试。她让老太监给她梳了好几次都不满意，因此心中很是不高兴，也就不再提此事了。
一天太监们在临时休息的房间内闲聊，偶然提起这件事。说者无心，听者有意。颇有心计的小太监李莲英心想，如果自己能够梳出这种新发式，也就可以长期留在懿贵妃身边，那今后的前途也就有希望了。于是，每当有外派出宫采买的机会，他都积极前往，借机混入娱乐场所，仔细观察年轻妇女的时髦发式，多方请教梳头的技巧。功夫不负有心人，经过一段时间的模仿、苦练，他终于熟练地掌握了几种新的发式的梳理方法。
于是，李莲英主动找到当时储秀宫的总管太监刘印成，毛遂自荐给懿贵妃梳头。踌躇满志的李莲英忐忑不安地跪倒在懿贵妃的身后，从前面的大镜子里，仔细端详了一番贵妃的脸型，凭着前一阵子摸索出的经验，大胆地做起了一种新的发式。懿贵妃从镜子里看着身后这个年轻太监认真的模样，不由得产生了好感。很快李莲英梳好了头，插戴好金银首饰，又别上一支鲜艳夺目的牡丹花。懿贵妃坐在镜前，左右端详了半天，欣赏着新的发式，甚为满意。李莲英不仅在梳头上下功夫，还在其他方面千方百计讨懿贵妃欢心。每天早晚两次，在梳头之后和卸妆之前的按摩，也使懿贵妃深感适意。因此，李莲英在懿贵妃的心目中渐渐成了一个贴心的太监。当时，懿贵妃为了笼络还是咸丰御前太监的安德海，就让李莲英跟安德海学艺。这期间李莲英的地位逐渐上升，同治四年，已被晋升为首领太监，并赐六品顶戴花翎，地位仅在安德海之下，成为慈禧跟前的宠臣。
李莲英的出头之日
有一天，李莲英奉慈禧太后之命，前往弘德殿察看同治皇帝用功的情况。刚走到殿外，只听见两个小太监窃窃私语，走近一听，猛然听见安德海在外犯事被捕，吓得李莲英急忙跑回长春宫报告慈禧。慈禧心中不免疑惑起来，命李莲英快去探明究竟。李莲英心想这事必定是要经过恭亲王，于是，径直前往恭王府探问。奕见李莲英奉命而来，知道无法隐瞒，只好以实相告。李莲英得知事情原委，就对恭亲王说：“慈禧太后的性情，王爷也是晓得的，倘若太后得知全部过程，恐怕王爷的日子就不好过了”。奕勉强应道：“遵照祖制，理应这样办”。“太后若是不依，您老人家又当如何？”恭亲王哑口无言，李莲英告辞转身要走。奕急忙拦住：“李安达慢走，本王一时没有主张，还请安达帮忙出个两全其美之计，也好渡过这一难关”。李莲英见此情景，微笑着说：“大公主在内，很得太后的欢心，可以从中周旋。奴才见机行事，也可替王爷解围。或可就此大事化小，小事化无”。恭亲王这才安下心来。
对于安德海的事，李莲英如此热衷，其中秘密不言而喻。他可以周旋于慈禧、慈安两位太后和皇上与恭亲王之间，见机行事，左右逢源，讨得各方面的欢心。同时安德海死了，也意味着李莲英有出头之日。为安德海的事四处奔波，也落得个有仁有义的名声。不过，安德海被杀对他来说，也敲响了一个警钟，前车之鉴不可忘怀。聪明绝顶的李莲英学会了在这最高权力阶层中，如何保护自己，免受危害的生存之道。
李莲英回到长春宫劝说慈禧，这都怪安德海太招摇。恰巧大公主前来拜见，替她父亲奕求情，慈禧这才息怒，说这次饶过恭亲王。大公主走后，李莲英顺势说：“太后恩德无量，已经施恩饶过恭亲王，难道还要去与东太后争个高低？况且安总管已不在人世了，就是与东宫吵翻，也是于事无补。不如从长计议，更显太后心胸宽大，若能这样，那东太后必会感恩不尽”。
权势熏天的太监
慈禧太后见李莲英聪明伶俐，话语中意，比安德海更有心计，于是起了李代桃僵的意思。慈禧颁下懿旨，一一陈列安德海的罪状，并谕令各级官员整饬朝纲，博得满朝文武和天下百姓的一片喝彩。慈安太后、同治皇帝与恭亲王等人提心吊胆、苦心筹措的好事，就这样被慈禧的高姿态顺手牵羊地拿去了。在这个意义上，她把对手打得一败涂地，更加巩固了她的统治地位。
晚清太监之祸不但没有就此根除，反而愈演愈烈。在慈禧太后的支持下，李莲英很快就接替了安德海的位置，被晋升为总管太监，官至四品。在紫禁城中稳坐了近40年，占据了晚清太监史上的重要地位。