清水教的前身系五荤道收元教，该教创始人为山东单县刘佐臣。康熙初年，刘佐臣以“不开斋”的方式传教，以“把尘世间的芸芸众生度回天宫”①作为鼓动群众的教义。此后刘佐臣的子孙坚持在山东、直隶、河南一带秘密传教，刘佐臣之子刘汉儒、孙刘恪、曾孙刘省过均因传播“邪教”被逮入狱，但刘氏家族的后裔及信徒依然传教如故。
秘密传教。
王伦系山东寿张县人（一说阳谷人）。自乾隆十六年（1751年）起，从张继成入了邪教，不敢露名。王伦“尝为县役，因事责斥，无以为生，遂抄撮方书，为人治痈疡，颇验。择受病男妇之精悍者，不受值，均感其惠，愿为义儿、义女以报德。又诡称遇异人授符篆，能召鬼神诸邪法，以惑愚民，积十余年，而奸党遍诸各邑”。
王伦手下的骨干有：
僧人范伟。范伟与王伦同乡，“自幼犷悍无赖好博，负多不能尝”，“匿王伦家”。后出家，“所为多不法”，“妄谈天文谶纬以惑众，尝语王伦曰：‘予阅人多矣，莫有如君者，’‘予为君擘画，十年当为君姓上加白字，毋自弃也（白加王即皇字）。’又尝劝王伦纠党千人，潜入京师为变，因事迁延不果”。
孟灿。兖州人，“尝因争博，以一掌毙其徒，亡命至楚。素与范伟善，闻逆谋，潜返，王伦倚如左右手，跬步不离”。
颜六。堂邑人，“家饶于资，招聚亡命，居积私盐，荷筐人市”，“范伟招之入党”。
李三。堂邑人，“身长八尺”，“一日夜能行八百里”，“王伦遣其入京侦探”。
杨累。王伦义子，“多力，贼中妄称万人敌”。
李旺。王伦义子，“桀黠善斗”，充衙役。
乌三娘。兖州人，王伦义女。原系江湖艺人，“有膂力，工技击”，“俗所称走马卖械者也”，“尝患疡，遇王伦治之而愈，不受值，且助以赀。三娘感其惠，愿为义女”②。
聚众起事。
乾隆三十九年（1774年）五月，王伦在堂邑、寿张一带“招众训练”，“教习枪棒”。寿张知县沈齐义得悉王伦聚众，“移文阳谷协擒”，被在县衙充当吏役的清水教徒泄露消息。王伦“遂倡说八月之后，有四十五天大劫，从了我，都可免”。“并云二十八日有风雨，是时正好动手”。“王伦在党家店已有数百人”，王伦之徒王经隆“在张四孤庄亦聚有五、六百人”。“此二日内适值风雨，所以人益信服”，“胁附者日多”，“遂作先发制人之举”③。
八月二十八日夜，王伦等“召优在衙前演戏，椎牛醵饮，至更余”，“数千人呼啸而入”，知县沈齐义被擒杀，遂占领寿张县城。九月初二，攻陷阳谷。初四占领堂邑，仅数日连克三城。
王伦听从范伟之谋，“收人心，不杀掠，一切食物均易之以价”。王伦属下一人“食人梨而少与值，立斩之，而倍以偿”。从之者愈众，义军发展到二千余。
九月初，王伦在连克三城后抵达距临清四十里的柳林。临清位于南北大运河的东岸，临清的安危直接关系到漕运是否畅通。由于王伦等“在闸口搭桥渡河”，致使漕船“俱在临清以北，不敢前进”④，漕运中断。九月十六，临清旧城失陷，王伦等遂以旧城为据点，向临清新城发起攻击，“飞弹入城，声如饿鸱，人人慌恐”⑤。
清朝廷部署。
清朝廷在得悉漕运中断后，立即传谕河道总督姚立德、山东巡抚徐绩：“速将闸口贼众剿净，使河路早得肃清，漕船遄行无阻”，“已过临清各帮”，“严饬地方河汛文武官员，尽力催儹南下勿稍稽误（九月十三日）。”
同时令大学士舒赫德统兵千余，前往临清。九月下旬，舒赫德兵临临清，分两路攻打旧城，颜六、杨累等相继中炮火而死。九月二十九日，清军攻入临清旧城，包围王伦所居住的汪氏大楼。乌三娘“率诸女巷战，短兵相接，诸女次第死，三娘独挥两刃，能捍蔽锋镝。忽于马上跃升屋，自屋而楼，即汪氏之三层楼也。高十余仞，官军围三匝，矢炮拟之若的，三娘扬袖作舞状，终莫能伤”。王伦之嫂，“年六十余，白发盈头，身高八尺，跨马挥双刀，巷战被擒⑥”⑦。
当清军侍卫英济图与把总仙鹤林等八人冲入王伦所在房屋时，“两厢突出十数贼，一拥至前，英济图猝不及备”⑧，“孟灿掣短矛刺英济图，中其喉”，“贼竟将王伦夺去”，“从此不复见矣”⑨。
清军在占领临清旧城后，大肆屠戮，“旧城街巷，贼尸积塞路”，乾隆令舒赫德等，“择一离河稍远平敞地面，无碍田庐者，刨两大坑，分别男女尸身，投掷其中，即以烬余灰砾填拥成堆”，“以昭炯戒，亦可使人见而知儆”。
搜寻王伦。
烟波致爽殿清军在占领汪氏大楼后，既未能生擒王伦，又未能找到王伦的尸体。被俘获的王伦义子杨佩在口供中有“王伦说就在这里烧死，是不出去的”之语，但清朝廷认为“必系逆匪狡计，诡为此言，遣杨佩外出传说，冀官兵深信不疑”，“逆匪便思潜踪逃脱”。又据目击王伦自焚的王经隆供称：“二十九日，我同王伦及伊义子李士杰等数人，俱在楼上，见官兵跳在围墙上”，“镦入楼擒拿，我随劝王伦投降，王伦说‘我宁可烧死在楼上，断不肯投降’。随将堆积乱纸、坏木令人放火，众人不肯动手，王伦即自己放了火。我因烟起受不得，即由楼上山墙小窗内钻出，当即被官兵拿住了。”再据王经隆侄孙王峻爱供称：“火势炎烈时，王伦的衣服、胡须已经焦灼，而王伦仍坐在东北角上。”但因未找到王伦的遗骸⑩，直至十月十九日，舒赫德、徐绩等仍“每日督率官兵，自朝至暮分头搜捕，挨屋逐户严查，下及地窖、水沟，无不遍加寻觅”，“总无王伦跻迹”。于是“一面刨验尸骸，一面仍严加搜缉，总期得到匪酋实在下落”。
因王伦活不见人，死不见尸，舒赫德等亲赴汪家楼下，查验死尸，其中有一具“只烧去下身，上身尚可认识”的尸体，“经王经隆、范伟认系李士杰之尸，其余各尸，俱已焚枯，竟不能辨别”。据范伟等言“李士杰甚骁勇”，“总随王伦，不离左右”。在李士杰尸体旁边的一具遗骸上，发现有王伦生前所带剑、镯（镯系范伟所赠）。舒赫德等遂据此推断：“王伦尸骨既枯，诚难取证，惟该犯所带之剑、镯”，识认确凿”，“是王伦之自焚身死，实属无疑。”
注释
①《军机处录副奏折》。
②俞蛟：《临清寇略》，《昭代丛书》，别编辛集卷一○。
③俞蛟：《临清寇略》。
④《军机处录副奏折》。
⑤秦震钧：《守临城日记》。
⑥王王氏被擒后，清军“以铁绠贯项下骨，拟次日解京，一宿而毙”。
⑦《临清寇略》。
⑧《清高宗实录》卷九六七。
⑨《临清寇略》。
⑩在汪宅起火后，游击刚塔见楼内有数人，“中间一人正坐，穿紫色袍子，面有长须的系王伦”。