天理教原名龙华会（又名白阳教、荣华会），属白莲教的一个支派。因以八卦（离卦、震卦、坎卦、艮卦、巽卦、乾卦、兑卦、坤卦）作为分股名目，故又名为八卦教。乾隆五十一年（1786年），八卦教在大名府暴动，企图把关押在狱的八卦教首领刘洪抢劫出狱。此次事变后，清朝廷对八卦教严加取缔，震卦教中的李文成、坎卦教中的林清继续传教，并将八卦教改名为天理教。天理教以“真空家乡，无生老母”为八字真言，并以交纳“根基钱”即可在日后得到土地，作为争取下层群众的主要手段。
筹备起义。
天理教的主要负责人李文成，系“河南滑县人”，“少孤，为木工佣保，人呼李四木匠，文成耻之，乃弃去，从塾师习书算”，“旁涉星家象纬，推演颇验”。当时山东、河南秘密流传着各种宗教、会党——“虎尾鞭”、“义和拳”、“红砖社”、“瓦刀社”等，“其最大者曰八卦教”。李文成在加入八卦教后，“众推服之”，“习教者，共听约束”，“统管八卦，众至数万”。李文成“私买战马，蓄养士卒，铸造甲杖，颁发旗号”，“约期谋反”①。
林清是天理教中另一位负责人，居顺天府大兴县，曾“充黄村书吏，旋革去”，嘉庆十一年（1806年）加入荣华会。林清对于“告贷者，辄给之，乡村仰食者万余家”。林清“潜蓄逆谋，诡言己为金星下降”，“酉年秋月将举大事”，“又诡言前世系卯金刀，遂改姓刘，名安国，人称刘真空，又称刘林”。
嘉庆十七年（1812年），林清去滑县会见李文成，“文成见清大悦，奉清为十字归一，于是八卦九宫，林、李共掌”，约定“明年九月十五日午时，直隶、山东、河南同日起事”②。李文成、林清对起义作周密安排，规定起义口号，“明号是‘奉天开道’，暗号是‘得胜’二字”③；起义的标志是白旗，白布裹头系腰；并规定在发动起义的同时，林清在北京城内举事，夺取北京城。
滑县暴动。
嘉庆十八年（1813年）九月初，李文成在滑县筹备起义的消息，被滑县知县强克捷探知，在九月初五，派衙役将李文成、牛亮臣捉拿入狱，在审讯时李文成倍受酷刑，足胫被夹断。滑县义军在已走露风声的情况下，于九月初七，提前发动起义，“径取滑县”，从狱中救出李文成、牛亮臣等，杀知县强克捷、巡检刘斌。李文成在滑县署内“设羽帐”，“树大纛，书‘大明顺天李真主’七字”。
义军在占领滑县后，夺取滑县附近的军事据点及屯粮要地道口镇，并以重兵围困北上要道溶县。在滑县暴动的鼓舞下，长垣县“习教之人，杀死前往长垣与滑县交界的苇园村，搜捕天理教教徒的知县赵纶，占领春亨集。未几，山东定陶教民二三千占据县城，杀死知县、典史”；山东曹县教民攻入县署，杀死知县，劫狱开库。
清朝廷得悉天理教在滑县、定陶、曹县相继暴动，立即令直隶总督温承惠带军会同河北总兵色克通阿从北面防御；令河南巡抚高杞控制河南；令山东巡抚同兴巡防山东边界，防止山东、河南连成一片。
浴血紫禁城。
林清在京畿一带传教多年，他所发展的教徒中除了农民、城市贫民、衙役胥吏外，还有皇宫内的太监。林清通过信教太监刘得财、刘金、高广幅、张太、阎进喜、王福禄所提供情况，“自十六年夏季”即制定“揭竿而起，直入禁城”④的计划。坐镇黄村的林清对于滑县提前起义，以及李文成部义军因清军堵截未能北上京畿等情况一无所知。按原定计划，在嘉庆十八年九月十五日，派出教徒二百人混进京城，分别潜伏在东华门外、西华门外。东路在太监刘得财、刘金的接应下冲进东华门；西路在太监张太、高广幅的接应下冲入西华门。太监王福禄、阎进喜居中策应，林清在黄村等待河南义军。
守卫东华门的卫兵发现情况异常立即关闭城门，只有十几个人冲入皇宫，终因力量单薄、不熟习路径而被擒、被杀。西路义军在当天中午全部攻入西华门，为防止清军增援，将西华门关闭，并在城门上悬挂“奉天开道”、“顺天保民”的白旗。做内应的太监曾与尚衣监（缝制衣服的单位）有矛盾，便将义军引至尚衣监文颖馆泄愤，最后才来到隆宗门。隆宗门是通往皇后居处储秀宫的必经之处，西路义军在宫内的厮杀，惊动了侍卫，遂将隆宗门关闭。义军先是用棍撞门，后又用箭往里射，均无济于事，亦有少数义军翻墙而入。正在上书房学习的皇子旻宁（即后来的道光帝）等，“用鸟枪拦打房上、地下之人”⑤。正当义军堆积桌椅、棉被拟纵火烧门时，留京诸王公、内务府大臣引兵入神武门，又将准备派往河南镇压李文成的键锐营、火器营调入宫内，义军不支，只得从隆宗门后撒，退至西华门。
攻入紫禁城的义军三十一人战死，四十一人被俘。九月十九日，正在黄村等候河南义军的林清被清朝廷抓获⑥。
当时嘉庆皇帝不在北京，正在回京的路上，闻变即颁《罪己诏》，指出：“变起一时，祸积有日。当今大弊，在因、循、怠、玩四字，实中外之所同”，“以致酿成汉、唐、宋、明未有之事，较之明季梃击一案，何啻倍蓰。思及此，实不忍再言矣。予唯返躬修省，改过正心，上答天慈，下释民怨。”⑦
道口之战。
清统治者在镇压林清所发动的起义后，即调兵遣将，集中全力镇压占领滑县、道口的李文成。嘉庆帝调陕甘总督那彦成为直隶总督，并令其节制山东、河南诸路清军；调健锐、火器二营清兵及镇压白莲教起义的将领杨遇春、杨芳、穆克登布等各率所部前往河南。
嘉庆十八年十月，杨遇春等率军兵临道口，相继攻克道口附近的据点周潭村、连庄、罗家寨、丁栾集。十月二十一日，义军设伏于中市，击败清军，“杨遇春所领千总李洪春、外委柯玉皆战死”⑧。此战之后，义军撤回道口“坚闭不出”。
清军兵分七路围攻道口，以炮轰城，击败滑县、桃源方面增援的义军数千人。未几，道口城破，义军伤亡惨重，城内房屋“全行烧毁”，“尸骸枕藉，盈街满屋”⑨。道口失陷，使得滑县顿失屏障，那彦成迅速调兵至滑县县城，将三个城门围住，只有正北门、西北门因兵力不足难以围困。那彦成惟恐义军弃滑县而走，流动作战，急请朝廷增兵。
司寨之役。
李文成片面地认为，白莲教起义失败的原因是“不据城池无所固守”，在攻陷滑县后，“高筑雉堞”，“以待他郡接援”，使得清朝统治者可以调动兵力，各个击破义军的据点。
在清军攻克道口直扑滑县后，刘园明率桃源义军八百救援滑县，夜入县城，接李文成出城。李文成已意识到死守滑县毫无出路，遂调义军四千西进，夺取辉县山内的司寨。但李文成等占领司寨，来不及布防，清总兵杨芳等已率兵追至，“进薄司寨，围之数重”。
司寨“背山临川，沟深墙固”，内有“民房三百楹，砖石作墙，纵横高耸，又有碉堡十余座”。嘉庆十八年十一月二十日晨，清军向司寨发起攻击，义军据险而守，喋血苦战，“尸如山积”。时至下午，寨墙一角被毁，清军攻入寨内，义军“据险掷石，枪炮齐发，官军死伤甚众”。直至夜幕降临，战斗仍在继续，总兵杨芳下令焚寨，“须臾烟焰蔽天，贼尸塞路，有冒烟突火、焦头烂额而逸者，悉生缚之”。
李文成、刘园明等被困在一碉楼内，杨芳“率众登楼”，刘园明“持刀跃出，击杀兵士数人，官军以长枪刺之，园明死”。当清军冲入碉楼时，双腿已残的李文成“举火自焚”。待火灭烟熄，清军冲入碉楼，只见“李文成头戴网巾，养长发，两股刑伤用膏药敷贴，两臂被焚，肩膊焦烂，左目有伤，面带枪筑伤痛。座帐皆毁，惟存方白旗伪书‘大明天顺李真主’七字。是役也，寨内之贼数千，无一人得脱者”。
清漪园滑县陷落。
滑县为古滑州旧治，“城坚厚，外砖、内土、中沙，大炮攻之，遇沙而止”，义军“运送口粮峙其中，足支一载”。清军在攻克司寨后，“齐集滑县，昼夜环攻”。清军在“城外连掘地隧十余”，皆为义军发觉，“或水灌之，或濠截之”。于是，杨芳令“佯筑他栅进攻，而潜挖旧隧满实火药”。十二月初十，清军退至三里以外，“城西南角雷轰地震，崩裂二十余丈”，义军被“烧、震死千百”，入夜巷战仍在持续。李文成妻张氏“帅（率）兵夜捣官军，三入三出，官军被戕者甚众。滑城破，牛亮臣、徐安国劝张氏“诈作被难妇女出城，张氏云：‘城亡与亡，不死者非英雄，’乃挥刀巷战，击杀数人。阖户自缢，幼女年十二，亦自刎”。
在此战中，有两万义军遇难，被俘老幼男女二万，牛亮臣等被生擒，“槛献京师”，至此持续三个月的天理教起义陷于失败。
注释
①兰簃外史纂：《靖逆记》卷五。
②《靖逆记》卷三。
③《钦定平定教匪纪略》卷三三。
④《清仁宗实录》卷二八一。
⑤转引自林铁钧：《嘉庆皇帝传奇》，第110页。
⑥林清与被俘义军、教徒均被清朝廷凌迟处死（即磔刑，以三千六百刀的酷刑处死）。
⑦《清仁宗实录》卷二七四。
⑧《靖逆记》卷三。
⑨《那文毅公奏议》卷一九。
⑩《啸亭杂录》卷六。