秦始皇试图将嬴氏“家天下”传之永远的想法，不过是一场白日梦。但他从“千秋万代”着眼而精心构造的帝制和一整套国家制度，却开创了延续2000年的中华帝国的基业。
一、“皇帝”：人间的大神
秦王政在他登上秦国王位的第二十六个年头，终于统一了中国。天下初定，秦王政第一件急着想做的事，就是要重新给自己确定一个称号。
春秋战国，各国诸侯都被称为“君”或“王”。战国后期，秦国与齐国曾一度自称“帝”，不过这一称号在当时并不通行。已经一统天下的秦王政，以为过去的这些称号都不足以显示自己的尊崇，“今名号不更，无以称成功，传后世”。他下令左右大臣们议帝号。
经过一番商议，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人认为，秦王政“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”。他们援引传统的尊称，说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议秦王政采用“泰皇”头衔。然而，秦始皇对此并不满意。他只采用一个“皇”字，而在其下加一“帝”字，创造出“皇帝”这个新头衔授予自己。
从此以后，“皇帝”就成为中国国家最高统治者的称谓。
“皇帝”称谓的出现，不仅仅是简单的名号变更，还反映了一种新的统治观念的产生。在古代，“皇”有“大”的意思，人们对祖先神和其他一些神明，有时就称“皇”。“帝”是上古人们想象中的主宰万物的最高天神。秦始皇将“皇”和“帝”两个字结合起来，第一，说明了他想表示其至高无上的地位和权威，是上天给予的，即“君权神授”；第二，反映了他觉得仅仅做人间的统治者还不满足，还要当神。
可见，“皇帝”的称号，乃是秦王政神化君权的一个产物。
二、始皇帝：“传之无穷”的梦想
秦王政做了中国历史上第一个皇帝，自称“始皇帝”。他又规定：自己死后皇位传给子孙时，后继者沿称二世皇帝、三世皇帝，以至万世。秦始皇梦想皇位永远由他一家继承下去，“传之无穷”（《史记·秦始皇本纪》）。
为了使皇帝的地位神圣化，秦始皇又采取了一系列“尊君”的措施：
取消谥法。谥法起于周初，是在君王死后，依其生平事迹，给予带有评价性质的称号。但秦始皇认为，像这样“子议父，臣议君”，太不像话，更没意义。他宣布除谥法，不准后代臣子评价自己。
天子自称为“朕”。“朕”字的意义与“我”相同，以前一般人均可使用，但秦始皇限定只有皇帝才能自称“朕”。
皇帝的命令叫作“制”或“诏”。
文字中不准提及皇帝的名字，要避讳。文件上逢“皇帝”、“始皇帝”等字句时，都要另起一行顶格书写。
只限皇帝使用的、以玉质雕刻的大印才能称为“玺”。
以上这些规定，目的在于突出天子的特殊地位，强调皇帝与众不同，强化皇权在人们心目中的神秘感。秦始皇幻想借助这些措施，使他的皇位千秋万代地在其子孙后代中传续下去。
三、创立中央集权的政权机构
为了有效地管理国家，也为了替子孙万代奠定基业，秦始皇吸取了战国时期设置官职的具体经验，建立了一套相当完整的中央集权制度和政权机构。
我们从官制入手，来看一下秦代国家机构设置的大致情况：
丞相又分左、右，是中央政权机构的最高行政长官，协助皇帝处理全国政务。
太尉是中央的最高军事长官，协助皇帝处理全国军务。
御史大夫掌管监察工作，协助丞相处理政事。
丞相、太尉、御史大夫古代习称“三公”。“三公”之下设有“九卿”，即：
奉常负责宗庙礼仪。
郎中令执掌宫廷戍卫大权，统辖侍卫皇帝的诸郎（郎，帝王侍从官的通称）。
卫尉掌管宫门警卫。
太仆负责皇帝使用的车马。
宗正管理皇族事务。
典客主管少数民族事务。
少府负责山林池泽的税收和宫廷手工业，属于管理皇室私家财富的机构。
治粟内史负责租税赋役和财政开支。
廷尉掌管刑罚。
秦汉以降，人们常将秦代中央官制归纳为上述“三公九卿”。然而事实上，在此之外，秦代还有一些比较重要的官职，比如：
博士“掌通古今”，即通晓古今史事以备皇帝咨询，同时负责图书收藏。
典属国与典客一样主管少数民族事务，不同的是典客掌管与秦友好的少数民族的交往，而典属国则负责已投降秦朝的少数民族。
詹事管理皇后和太子的事务。
将作少府负责宫殿建造。
秦王朝建立的这套中央集权的政权机构，以后一直被历代王朝所仿效。其中汉代的“三公九卿”，基本上是照搬秦制。
四、集权与分权：良苦的用心
为了使秦王朝的军政大权能操纵于一己之手，实行皇帝的个人独裁，同时又要让政府部门各司其职、有效地运作起来，以加强对国家的管理，秦始皇对如何集权、又如何分权，颇下了一番苦心。
其中，他对相权、兵权以及司法权，进行了独到的处置。于此，最能看出秦始皇是怎样加强君主专制的。
丞相，秦时或称相邦、相国，他的职责是“掌丞（丞：帮助、辅佐）天子，助理万机”，是皇帝以下最重要的官职。有“百官之首”之称。
秦国的丞相最早出现于公元前309年（秦武王二年）。在此之前，史籍中虽有“商鞅相秦”（《汉书·地理志》引孟康注）一类的记载，但此“相”并非官名，像商鞅担任的是“左庶长”、“大良造”。自武王任甘茂、樗里疾分别为左、右丞相以后，丞相才在秦国成为正式的官职。
自设丞相以后，秦国的一些国君就将军国大事全部委于丞相，以至出现了像魏冉那样擅权的丞相。吕不韦为相国，也是总揽一切军政大权。所以，君权与相权之间既存在着互相依赖的一面，又存在着矛盾的一面：皇帝要依靠丞相处理政务，但丞相又最容易侵犯和削弱君权。
这一点，秦国在初置丞相时就已意识到了，所以它设了左、右二相，其目的就是要分散相权，便于国君控制。但是，以后的事实证明，以这种方法分散相权，尚不能解决君权与相权之间的矛盾。
秦始皇总结了历史经验，进一步缩小相权。
1．在统一后的秦王朝，丞相仅系文官之长，武事由“三公”之一的太尉掌管（其实此职并未委以任何人，见下）。太尉与丞相地位相等，同由皇帝颁予“金印紫绶”（任官授印，免官时缴印。印及缚印的绶带，因官职的高低而有所不同）。
2．以御史大夫分割相权。列于“三公”之一的御史大夫。原为秦国无，系秦始皇参照六国官制在统一后所设。御史大夫地位低于丞相（“银印青绶”），但他掌监察，又参与处理朝政，对丞相起到了牵制作用。
3．用博士侵削相权。秦王朝博士的地位和作用向来为人们所忽视。其实，博士在秦的政治生活中常发挥重要的作用。这些类似于顾问和智囊的人物，经常活动在始皇的左右，发表各种议论。由于秦始皇特别迷信，所以对“通古今”的博士也就格外信赖。秦始皇二十六年“初并天下”，令朝臣议帝号时，丞相、御史大夫、廷尉“与博士议”（《史记·秦始皇本纪》）后才向上回奏。始皇三十四年“焚书”时，博士是惟一有权读禁书的人。所以，博士以其特殊的地位和放谈各色言论，影响始皇，影响朝政，从而在事实上构成了对相权的一种侵削。
秦始皇不仅在官制上制约相权，在平日里也对丞相存有戒心。有一次，秦始皇到梁山宫，从山上见到李斯的车骑仪仗很是隆重，就表示不满。谁知道这话后来传到了李斯那里，李斯立刻削减车骑。当秦始皇再次见到李斯的车骑仪仗时，发觉已经减少了，马上意识到是有人向李斯泄露了自己说的话，就下令将当时在场的人全部处死。
秦王朝的兵权，理论上是交给太尉执掌的，然而事实上，秦的太尉形同虚设。据考核，秦代未发现有一人担任太尉之职，在重大军事行动中也从不见有太尉出场。秦始皇始终亲自控制着兵权。
此外，秦始皇又有意抬高廷尉的地位。廷尉为秦王朝最高司法官，深受法家思想影响的秦始皇，赋予廷尉很大的职权，以此威慑百官。如秦始皇二十六年，李斯身为廷尉就能同丞相王绾、御史大夫冯劫一起，向秦始皇“上尊号”。由于地位显赫，所以后来当王绾提出分封皇子之议时，李斯能够站出来予以斥责。
秦王朝的“三公九卿”制。确立了古代中国的一种分权原则，比如，有人将设丞相、太尉、御史大夫喻为中国的“三权分立”。但是要注意，这种分散的权力最后又都集中到皇帝一人的权力之下。分权，是为了让百官公卿通过互相牵制，更好地服务于皇权，所以也就是为了更好地集权。
五、秦无尺土之封：全国实行郡县制
秦王朝建立后，围绕地方政权究竟是采用分封制还是郡县制，在大臣中间展开了一场争论。丞相王绾认为，由于刚刚破灭六国诸侯，对那些辽阔而遥远的燕地、齐地、楚地等，中央无力统治，不如设置一些王，让他们到那里去加以镇服。王绾向秦始皇建议，对诸公子分封领地，建立属国，以维护中央。