邓禹是东汉最重要的开国功臣之一，他在东汉王朝建立的功臣榜中功劳名列第一。
文武双全，投靠明主
邓禹（公元2年—58年），字仲华，新野三泉阪（今城郊乡板桥铺村）人。他少年学习诗书，勤练武艺，得到乡里人们的交口称赞。后来，他去了长安求学，进了当时国家的最高学府——太学，继续学习。在这里，他与同在太学学习的刘秀成为了好朋友。
新莽末年，全国各地义兵蜂起。等到更始皇帝时，许多豪杰都推荐邓禹去为刘玄服务，但是邓禹看得很清楚，刘玄不是能为人君的适当人选，所以全都拒绝了。
后来，他听说刘秀在河北起义，就连夜北渡黄河，追到了邺县才赶上刘秀的队伍。刘秀一见他很高兴，对他说：“我现在是更始皇帝的属下，有委官封赏之权。你千里跋涉而来，是想当官么？”他回答说：“我不是要在现在的朝廷里当官才来的。只是因为您的威德加于四海，如果我能为您效劳，就可以开创一代新王朝了！”刘秀一听更是大喜过望，本来他也是西汉的宗室出身，一直不甘心屈居于更始帝之下，总想取而代之。现在听到邓禹说出了自己的心里话，当然很高兴遇到了知己，于是就把邓禹留在了自己的身边，随时同他长谈。
邓禹针对时势，对刘秀说：“现在更始帝虽然在关西建立了统治，但是山东还没有安定，赤眉、青犊等义军，数以万计，三辅自立名号的人，往往在那里群聚。刘玄既未挫伤他们，而又不善听取忠言做出正确的决断，他的诸多将领皆都是一些目光短浅的庸才，他们都只知道掠夺钱财，争用武力，图一时之快而已。他们之中没有忠贞明智、深谋远虑、能辅佐皇帝兴邦安民的人。现在四方分崩离析，形势可见。您虽对刘玄有辅卫之功，但恐怕还难以自立。今日之计，不如广揽英雄，取悦民心，立高祖之业，救万民之命。这样做，天下还不能够平定吗？”刘秀大喜，令左右称邓禹为邓将军。
自此，邓禹就常居中军，跟在刘秀身边，帮助刘秀共议军政大事。刘秀感到自己的地盘太小，势力不大，拿着地图对邓禹说：“天下郡国这么多，现在我却只得到了其中的一个，怎么能说天下很容易平定呢？”邓禹回答说：“现在海内淆乱，人们都渴望有一个英明的君主，这就象赤子思慕慈母一样，再说，从来兴旺称雄的人都是因为威德的传播，而不是以现在国家的大小而定的。”刘秀认为邓禹言之有理。
屡立战功
邓禹不但是一个政治理论家，而且能文能武，既对当时的形势有清醒的认识，还是一个能上马带兵打仗的勇将。
王郎起兵反汉，刘秀自蓟至信都，命令邓禹征集将士，得数千人，在邓禹的率领之下攻占了乐阳，首立战功。邓禹又很擅长推荐贤能，所举之人都才干出众，才尽其职。刘秀非常赏识邓禹识才、举才和用才的贤德，所以每次任命和调整将领时，多听取他的意见。乐阳之战后，他又奉命与盖延到清阳镇压铜马义军，大获全胜，平定北川。当赤眉大军入关，刘秀料定赤眉义军必破长安，自己则想乘机收取关中。由于他深知邓禹善于谋略，器量恢宏，遂委以西征之重任，任命他为前将军，使其持节率精兵两万西入函谷关。
建武元年（公元25年）正月，邓禹由箕关进入河东，大战十天，攻占箕关，时而围困安邑。更始大将军樊参数万人攻打邓禹，邓禹在解南大败樊军，斩杀樊参。接着，王匡、成丹、刘均等将领汇合十余万大军，共同攻打邓禹。他大败王匡，生擒刘均及河东太守杨宝，平定河东。
激流勇退，明哲保身
刘秀即位，任命邓禹为大司徒，封酆侯，食邑万户，并下诏表扬他极有忠孝之心，运筹帷幄，决胜千里，斩将破军，平定山西，功勋显著。邓禹一上任，就率兵渡汾阴河、入夏阳，击败更始十万兵将。他军纪严明，军队所到处，均受到百姓的欢迎，降者日以千数，众号百万，倍受百姓拥戴。男女老少齐集其车下，莫不感悦，名震关西。他又北击枸邑，所到之处，郡邑皆开城门归顺。建武二年（公元26年）春，他被更封为梁侯，率军抵达长安，犒劳三军，斋戒将士，选择良辰吉日，备厚礼到高庙拜祭，并收集十一个帝王牌位，派使者敬奉到洛阳；又巡查帝王陵墓，设官吏守护。后来邓禹因为一次战败，就辞去大司徒之职和梁侯的封号，上交了印绶。但是几个月后，他又被拜为右将军。
建武四年（公元28年）春，他奉命率复汉将军邓晔、辅汉将军王匡南攻，收降刘嘉，击败延岑，迫使延岑逃奔汉中，余部皆降。
建武十三年（公元37年），天下平定，邓禹被定封为高密侯，放弃了原来的将军之职。这正是他激流勇退，明哲保身的明智之举。他淡泊名利，待人敦厚，孝敬父母。天下已定，常思远离名誉和权势。邓禹还教子有方，他有十三个儿子，他不引导他们追求高官厚禄、追名逐利，而是让他们各掌握一种安身立命、养家糊口的技艺。他修整家庭伦理，教养子孙，食封邑，不置产业。后来，他的子孙皆称名天下。
中元元年（公元56年），邓禹复任大司徒。显宗即位，因为感到他的功劳太高，就拜他为太傅。永平元年，邓禹逝世，谥元侯。永平中，显宗追念邓禹开国功勋，诏画像绘其像于南宫云台，为二十八宿之首。