案件发生在清代康熙初年的太原府。当时太原府郊外某村有个郑姓家族，本来人丁兴旺，却没有想到天花病流行，当时村里的人大多被传染上了。也该郑姓倒霉，男女百余口，都得病死了，仅仅留下一个婆婆和一个儿媳妇。两个寡妇在一起生活，可以说度日艰难。
俗话说：“寡妇门前是非多。”如今婆婆杜氏年未四十，风韵犹存；儿媳陈氏年刚十九，青春正勃。正因为如此，难免引起本村无赖们的觊觎。也不知道因为什么，无赖们还没有得手，婆媳之间却起了纷争。
婆婆依仗自己是尊长，经常对媳妇进行打骂。按照《大清律例·刑律·诉讼·子孙违犯教令》条规定：“凡子孙违犯祖父母、父母教令，及奉养有缺者，杖一百”，而《大清律例·刑律·斗殴·殴祖父母父母》条规定：“其子孙违犯教令，而祖父母、父母〔不依法决罚而横加殴打〕非理殴杀者，杖一百；故杀者，〔无违犯教令之罪，为故杀〕杖六十、徒一年。”如果是子孙妻妾殴骂祖父母、父母，祖父母、父母将之殴杀，或者是因为“违犯教令而依法决罚，邂逅致死，及过失杀者，各勿论”。所谓的“教令”，就是家法族规，如果违犯，祖父母、父母是可以责罚的，即便是子孙没有违犯教令，祖父母、父母故意杀死子孙，也不过是杖六十、徒一年，其尊卑等级森严，无法逾越。婆婆打骂媳妇，在当时被认为是天经地义的事情，媳妇只有逆来顺受，绝无反抗的余地。
就是这样，媳妇还是不能够得到婆婆的满意，居然被婆婆杜氏告到太原府，说媳妇陈氏不守妇道，与无赖们鬼混通奸，毫无顾忌，要求知府将媳妇陈氏治罪，由官府将之嫁卖，所得银两来供自己养老。
婆婆控告媳妇，按照《大清律例·刑律·诉讼·干名犯义》条规定：“其祖父母、父母，外祖父母诬告子孙、外孙、子孙之妇、妾，及己之妾，若奴婢及雇工人者，各勿论。”也就是说，婆婆告媳妇，即便是诬告，也不承担任何责任，而媳妇告婆婆则不然。该条律还规定：“凡子孙告祖父母、父母，妻妾告夫及告夫之祖父母、父母者，〔虽得实亦〕杖一百、徒三年。〔祖父母等同。自首者，免罪〕但诬告者，〔不必全诬，但一事诬，即〕绞。”也就是说，媳妇告婆婆，只要不是“十恶”之罪，即便是所告罪行属实，也要被杖一百、徒三年，如果其中有一项罪行不实，就要被判绞刑了。
正因为如此，面对婆婆杜氏的控告，媳妇陈氏毫不争辩。但听婆婆杜氏向知府倾诉说：“媳妇因儿子死了，不能够守节，居然不顾廉耻，与无赖们鬼混通奸，这是有辱家门的事情，恳请大老爷做主，严惩这个淫妇！”
知府听完婆婆杜氏的陈诉，便问：“其鬼混通奸可有凭据？奸夫是谁？”婆婆杜氏说：“那些无赖们夜来宵去，我哪里知道是谁呢？大老爷拷问这个小淫妇，自然就会知道了。”
知府无奈，只好审讯媳妇陈氏，却没有想到陈氏默默无语，直到知府以拶指威逼，才说自己根本就没有与人鬼混通奸，是婆婆杜氏诬告，请大老爷还自己以清白。知府见问不出所以然来，便对婆婆杜氏说：“你既然知道是无赖所为，而你村有数百名男子，不可能都是无赖吧！总得有几个值得怀疑的人，才好指称他们是无赖，本府也好彻查呀！”于是婆婆杜氏便顺嘴说出几个无赖的姓名，知府就派捕役前往拘拿这几个有姓名的无赖到堂听审。无赖们到堂，个个信誓旦旦，说他们绝对没有与媳妇陈氏有奸情，反而是婆婆杜氏与人通奸，在堂上与婆婆杜氏争吵起来。当场被知府喝令住口，不准他们咆哮公堂，然后将婆婆杜氏上了拶指，让其指认奸夫是谁。婆婆杜氏指认其中一个无赖，知府将那个无赖上了夹棍。无赖受不了刑讯之苦，只好承认与媳妇陈氏有奸情。知府再将媳妇陈氏上了拶指，而其誓死也不承认有奸情。因为无赖承认奸情，知府以为陈氏是害羞而否认，就将无赖与媳妇陈氏各打八十大板，释放回家。
为什么要各打八十大板呢？按照《大清律例·刑律·犯奸》条规定：“凡和奸，杖八十；有夫者，杖九十。”知府是按照和奸定罪的，也算是按律定罪。问题是媳妇陈氏没有承认奸情，知府竟然不容申辩，将其责打八十大板，如何能够令人信服呢？所以媳妇陈氏出了知府衙门，就到巡抚衙门去控告。
巡抚衙门看守何等森严，陈氏如何进得去呢？只好在衙门外等候巡抚出来，便高声喊冤。按照清代规定：无论是何等级别的官员，只要听到有人呼冤，都要亲自询问，能够处理的，当时就处理；不能够处理的，交给有关部门办理。巡抚听到陈氏喊冤，不能够不管，得知事由，就移送按察使办理。当时官官相护已经成为习气，按察使也不会否定知府的判决，所以维持原判，将陈氏逐出衙门，却不想陈氏再度到巡抚衙门外等候巡抚出来喊冤。巡抚无可奈何，只好另选贤能来审理了，就指派临晋县知县孙宗元审理此案。
孙宗元，字柳下，号长卿，山东淄川人。据《淄川县志》记载，他是顺治十二年（1655年）进士，授临晋知县，升开封府南河同知，调滦州知州，升思恩府同知，讲其尤擅长审理案件，以至于蒲松龄的《聊斋志异》，徐珂的《清稗类钞》都讲到他所承办的案件。
孙知县仔细翻阅卷宗，发现知府问案有许多遗漏与失误之处。知府在审问无赖们的时候，无赖们反咬婆婆杜氏与人通奸，而且道出通奸者的姓名为王九儿，知府却以为无赖们是反咬一口，没有提讯王九儿，此其遗漏与失误一也。婆婆杜氏说媳妇陈氏与无赖鬼混通奸，却不能够指出无赖是何人，而知府诱导其说出几个无赖姓名，其本身就是糊涂，这样做会造成婆婆杜氏挟嫌报复，此其遗漏与失误二也。无赖们到堂，个个否认与媳妇陈氏有奸情，其中一个无赖讲婆婆杜氏才有奸情，知府便对这个无赖实施了大刑，以至于这个无赖受刑不过，承认与媳妇陈氏有奸情，也是避重就轻，如果他不承认，重刑之下有可能成为残废或毙命，而承认之后，最多是受到杖八十的刑罚，显然不可轻信，此其遗漏与失误三也。媳妇陈氏在拶指加身的情况下，非但没有承认自己与人通奸，而且对婆婆杜氏也没有半点怨恨之言，其重名节、明孝道的表现很明显，知府却没有仔细观察，此其遗漏与失误四也。知府不问青红皂白，仅仅在无赖承认有奸情的情况下，就按照“犯奸”律，依照和奸罪将他们各打八十大板，此其遗漏与失误五也。媳妇陈氏不服上控，巡抚交按察使审理，知府登门拜访按察使，已经令人怀疑，而按察使维持原判，则更难以摘清二人的关系，此其遗漏与失误六也。除此之外，尚有一些小的遗漏与失误可以不究，仅此六大遗漏与失误，就足以使节妇蒙冤，让贤妇遭诬也。
看完卷宗，孙知县分别提讯相关的当事人及证人，也没有实行刑讯，仅仅是问过姓名、年龄、住址、所为何业，就让衙役将他们带到监狱暂时羁押，等候明日正式审讯。分别问完之后，孙知县让皂隶们准备砖石、锥子及尖刀，以便明日审讯的时候使用。皂隶们哪里明白孙知县的意图，便纷纷议论道：“官府审讯犯人，有朝廷规定的刑具，如今都陈放在堂上，这个县太爷不用这些刑具，却让准备砖石、锥子、尖刀之类，这可是朝廷禁止使用的刑具，如果使用，县太爷要受到处罚不说，我们这些身为皂隶者，也难免吃瓜落。”皂隶们为什么这样想呢？因为《大清律例·刑律·断狱·故禁故勘平人》条规定：“若〔官吏怀挟私仇〕故勘平人者，〔虽无伤〕杖八十。折伤以上，依凡斗伤论。因而致死者，斩〔监候〕。同僚官及狱卒知情，〔而与之〕共勘者，与同罪，至死者减一等。”也就是说，如果孙知县用这些刑具拷问当事人，已经算是故勘平人，有了杖八十的罪，如果将当事人致死，就要被判斩刑。皂隶准备非刑的刑具，算是知情，若将当事人打死，虽然不会被判为斩刑，也是绞刑，所以皂隶们个个心怀鬼胎。
孙知县也不管皂隶们的议论，派出自己亲信家人，前往该村缉捕无赖们所讲与婆婆杜氏有奸情的王九儿到案。
次日，孙知县开堂审理，让所有当事人及人证都按照男左女右，分别跪在大堂两侧。等众人跪好，孙知县让皂隶将砖石、锥子、尖刀摆放在堂上，然后说：“闺阁之内的暧昧之情，又有谁能够说清楚呢？如果穷追细问，定然也会事涉淫邪，有违朝廷重名节、兴教化的本意，所以本官不会追问奸情之事了。不过，既然有奸情，必然有奸夫，其罪也在奸夫。你婆媳二人守寡不易，且从相貌来看，也似忠厚老实、温存贤淑之人，也不会做出对不起祖宗及故去丈夫的事来。因为寡妇门前是非多，难免有人觊觎你们的容貌及财产，恶毒中伤者或许有之，也往往使你们难以自明。如今本官访察到一个奸恶之人，众人指认其为奸夫。为了你婆媳的清白，你们就拾起堂上的砖石，掷向这个奸恶之人，看他还敢再耍无赖否？”说罢，令亲信家人将王九儿带到堂上。孙知县举目观看，但见婆婆杜氏脸色骤变，神色慌张，而媳妇陈氏则银牙紧咬，义愤填膺。见此，孙知县已经明白十之八九了，于是命婆媳二人拾起砖石掷打。
婆媳二人看了看孙知县，又相互对视一下，谁也没有起身去拾砖石。孙知县明白她们还心存顾虑，万一失手将其打死，害怕抵罪，所以开导她们说：“不用怕，既然是本官让你们掷打，自有本官承担责任。速速拾起砖石掷打，否则本官责罚你们！”
见到孙知县逼迫，婆婆杜氏站起拾了一块小石头，有气无力地投掷过去，还未及王九儿之脚就落了下来。媳妇陈氏则不然，拾起砖来，狠命投掷过去，所打乃是头颅，幸亏被王九儿低头躲了过去，而陈氏似乎充满仇恨，接连拾起砖头，雨点般地打去，早就有几块打在王九儿身上，以至于其惨叫不止。若不是婆婆杜氏拉住陈氏，恐怕其会把堂上所有砖石都掷打过去。
孙知县见状，喝令停止，然后命婆媳二人用锥子刺。婆媳二人各持锥子在手，一起来到王九儿身边。只见婆婆杜氏直刺王九儿的臀部，却也不用力气，而媳妇陈氏则猛刺胸腹，锥锥见血。孙知县又命停止，然后再命婆媳二人使用尖刀砍王九儿。只见媳妇陈氏手持尖刀冲过去就砍，幸亏被皂隶拦阻，才没有将王九儿杀死，而婆婆杜氏则持刀不动。至此，孙知县已经完全明白婆婆为什么诬陷媳妇了，所以喝令皂隶给婆婆杜氏上了拶指，令其交代实情。杜氏无法抵赖，只好一五一十地将事情原委讲出。
原来，杜氏虽然年近四十，而春心不老，更耐不住寂寞。王九儿乃是村中无赖，寻花问柳乃其本色，见婆媳守寡，早就按捺不住、心猿意马了，便时常过来搭讪。媳妇陈氏当然是正颜厉色地予以拒绝，而婆婆杜氏却喜王九儿年少，彼此一拍即合，也就勾搭成奸了。要想人不知，除非己莫为，婆媳俩住在一个院落，又如何瞒得过媳妇的眼睛？最初媳妇陈氏还在院门外拦阻王九儿，让其尊重些，而后因为婆婆打骂，也只好睁一只眼闭一只眼，却不想王九儿得寸进尺，淫占了婆婆，又惦记媳妇，要与婆婆杜氏一起制伏媳妇，来一个双美兼得，却不料媳妇陈氏性格刚烈，高声喊嚷，以至于全村的人都能够听见，纷纷出来观看。王九儿不敢用强，便教唆婆婆杜氏告官，将媳妇陈氏治罪发卖，既可以除去心头之患，又可以得些钱财。他们没有想到知府以清官难断家务事为由，仅仅将媳妇陈氏打了八十板，却不发卖。更没有想到媳妇陈氏为了自己的清白，不屈不挠地反复上控，如今被孙知县略施计谋，就看出婆婆杜氏与王九儿有奸情，现在只好听凭孙知县处置了。
按照《大清律例·刑律·犯奸》条的规定，婆婆杜氏与王九儿通奸，也不过是各杖八十，问题是这二人诬陷陈氏，其罪责就不一样了。《大清律例·刑律·诉讼·诬告》条规定：诬告人“流、徒、杖罪，〔不论已决配、未决配〕加所诬罪三等，各罪止杖一百、流三千里”。婆婆杜氏诬告的是杖罪，应该加三等，就是杖六十、徒一年。因为婆婆是尊长，即便是诬告，按律也应该无罪，所以仅按犯奸量刑，予以杖八十。王九儿则不同了，他不但犯奸，而且还唆使婆婆杜氏诬陷媳妇陈氏，按照《大清律例·刑律·诉讼·教唆词讼》条规定：“奸夫教令奸妇诬告其子不孝，依谋杀人造意律。”按照《大清律例·刑律·人命·谋杀人》条规定：“凡谋杀人，造意者，斩。”因此，孙知县将王九儿拟为斩刑，申报各级上司，最终将王九儿斩首。这正是：
贤妇常常遭诬陷，恶人往往受极刑。
蒲松龄对于孙知县断案才能赞不绝口，以文学的笔法，将此案描述得活灵活现，并且感慨道：“孙公才非所短，然如得其情，则喜而不暇哀矜矣。”这是《论语·子张》“如得其情，则哀矜而勿喜”的引申，其基本意思还是批评孙知县得知案情始末之后，只顾自己高兴，却不怜悯受此案牵连的当事人。确实如此，孙知县将奸夫王九儿处死，而杖责了婆婆杜氏，却没有考虑以后婆媳还要在一起生活。婆婆的奸情因为杖责而路人皆知，以后婆媳关系还如何处呢？孙知县没有考虑，也不想去考虑，所以蒲松龄认为，孙知县实在不配再做百姓的“父母官”。