康熙九年（1670年），举人出身的黄六鸿出任山东省郯城县知县。那时候，战乱刚刚平息，生产正在恢复。大规模的战争虽然没有了，但残留在各地的土匪却多如牛毛，大者成千上万，小者三五成群。土匪四处劫掠，刚刚恢复生产的农民们，畏惧土匪的势力，只好出钱出粮买平安；市镇的商贾们，不堪土匪骚扰，也只能够出钱求保护。更有甚者，官匪勾结，欺压百姓，而官府因武力不足，往往放任土匪横行，但求平安一任，哪管百姓死活？
黄六鸿深知郯城县土匪为害，所以上任之前就先读地方志，走访在京城居住的郯城县士绅，了解风土人情及利弊得失，准备大干一场。要想清剿土匪，谈何容易？身为县太爷，手下只有三班衙役，兵器不过是一些铁尺、短刀，要他们驱赶闲人，维持县城的社会治安，还算是凑合，要他们去剿匪，无异于是驱羊入虎口。
县里虽然也有一些绿营兵驻防，但很难指望他们。按照绿营编制，有标、协、营、汛四种。总督之下为督标，巡抚之下为抚标，将军之下为军标，河道总督之下为河标，漕运总督之下为漕标，提督之下为提标，总兵之下为镇标，各设副将、参将、游击等官统领。协则从督、抚、提、镇分出，由副将统领。营则督、抚、提、镇、协分出，由参将、游击、都司、守备等官统领。汛则从协、营分出，由千总、把总等官率兵丁防汛。汛下又有“塘汛”“墩台”等，汛兵约20万人，分汛防守。其余40万人集中屯驻，平时进行训练，有事则随时听从调遣。汛兵20万人分驻全国各地，摊到郯城县，也不过200人，大多数都驻守在墩台，本县驻防千总手下，仅有30名骑兵，也不归知县调遣，因此不能够指望这些汛兵。
如何清剿土匪呢？黄六鸿的心得体会是：“弭盗逃而严奸宄，必须力行保甲之制。”如果是一家一村一里之民，各自防卫守备，就没有土匪生存的环境了。如果保甲得力，官府无一文之费，百姓却可以获终岁平安。要想完善保甲制度，必须要选择老成奉法者为保甲长，调动百姓的积极性，这要下很大的气力，也不是一时半会儿就可以完成的。不过，保甲关系到地方稳定，决不能够轻视，所以黄六鸿关注各种有关保甲的文献，罗列了选保甲长、保甲之制、保甲稽查、简验壮丁、训练伍壮、建筑栅濠、守御救援、城厢防守等多条要领，并且详尽设计了细则，准备到任以后大张旗鼓地整顿保甲。
满怀抱负的黄六鸿来到郯城县，刚刚办完交接手续，就接到县民李瑗的诉状，讲强盗仇杀其父李东振及兄弟4人，尚有3人身受重伤，请求县太爷缉捕强盗，为父兄报仇。
黄六鸿翻阅卷宗，发现李瑗已经向前任冯知县报案。经过冯知县审理，通详各上司，并告知提督衙门，行文缉捕强盗。黄六鸿查阅卷宗，发现行文中并没有列举强盗的姓名，这就令人匪夷所思了，强盗没名没姓，如何进行缉捕呢？
黄六鸿比对前后两个诉状，发现前一个诉状讲其父兄是被强盗“劫杀”，而后一个诉状讲“仇杀”。虽然只有一字之差，但其内涵却相距甚远。“劫杀”是事出突然，可能不知道是何人所为。“仇杀”则是有仇人的，受害者应该认识对方。这一字之差隐藏着什么奥秘？莫非就是强盗土匪？
此时捕役都在等候县太爷发出命令缉捕当事人。黄六鸿深知“捕役之辈，皆赖匪流以为衣食，大盗贡其常例，小窃纳其月钱”，难保他们不与盗匪有勾结，若是公开提审，小股盗匪早就闻风而逃，大股盗匪也不是几个捕役能够擒获的。若是大股土匪，必须要请本县汛兵帮助，但也不能够保证汛兵不与盗匪勾结。请汛兵去剿盗匪，一是不知道他们要多少钱物，二是出兵举动太大，军队还没有出城，早就四处张扬起来，盗匪闻知，化整为零，散落在民间，如何能够抓捕？等军队撤走，盗匪又呼啸而聚，照样横行霸道。黄六鸿反复权衡利弊，决定在没有弄清郯城县盘根错节的关系之前，绝不能够贸然行动。
黄六鸿主意已定，便将状纸压下，也不审理，就退堂了。来到后堂，找来自己带过来的亲信家人，如此这般地交代一番，然后早早入睡。约莫二更时分，黄六鸿醒来，这时亲信家人已经将告状人李瑗带到后衙。原来黄六鸿派亲信家人，趁夜深人静，秘密地去带告状人，不让任何人知道。
黄六鸿先是询问前后控词为什么不一致？只见李瑗欲言又止，似乎有什么顾虑。黄六鸿便耐心进行开导，因为说得恳切，李瑗开口道：“大老爷您能够为我报仇吗？”黄六鸿满口答应，李瑗便痛哭流涕地讲出事情的经过。
原来，那天夜晚，有强盗十余人，脸上涂有色彩，手持锋利腰刀，逢人便杀。其中有一个涂红脸的大眼胖子，就是王三侉子之子王可习。所谓的王三侉子，是北直隶人，曾经在狼牙山为土匪，绰号王二帽檐子。后来土匪被官军剿灭，王三侉子潜逃到郯城县，在与邳州接壤之地，名叫五丈沟的地方，建筑楼堡，招集亡命之徒，如今已经盘踞十余年。这伙土匪，骑马挟弓，四处掠夺，横行无忌，附近村庄深受其害。李瑗所居住的泥湖村，距离五丈沟仅有几里地，属于这股土匪的势力范围。泥湖村的庄某，是李瑗的邻居，为了寻求保护，把自家的土地献给王三侉子，并把女儿嫁给王可习为妻。
这年春天，李瑗家的小猪走进庄某的田地，王可习就把小猪杀了，还找到李瑗的父亲，说他纵放畜牲践踏禾苗，要父亲赔钱。李瑗父亲也很气愤，在争吵时讲：“你不就是靠土匪为你们撑腰吗？我还不信了，朗朗乾坤，你们眼中就没有王法了！”
王可习则大怒说：“你不是要王法吗？老子就让你看看什么是王法！”当天夜里就来了十几个强盗，都是脸上涂着色彩，手里拿着腰刀，逢人便杀，造成李家四人死亡，三人重伤。这群土匪中有一个涂红脸的大眼胖子，应该就是王可习。就是因为父亲的话得罪了王可习，所以才招来几乎灭门之祸。
李瑗因为躲避及时，得以幸存，便来到县衙控告仇贼杀人，希望县太爷能够抓捕仇家，为父兄报仇。因为李瑗不敢得罪土匪，所以状告邻居庄某。知县派捕役逮捕庄某以后，王三侉子也跟随来到县衙，对前任冯知县说：“庄某良民也，为什么滥捕无辜呢？”冯知县因为缺少凭据，只好同意王三侉子作保，将庄某释放。当时众目睽睽，没有人敢出一语。李瑗知道不能牵扯王三侉子，所以改写控词为“劫杀”，期望官府能够剿灭土匪，为父兄报仇。如今新任知县到来，李瑗认为县太爷初来乍到，肯定与王三侉子没有什么瓜葛，所以才敢讲出实情。如果县太爷不能为父兄报仇，千万不要把今晚所讲的事情泄露出去，或许还可以保全李瑗及剩余家族的余生。
听完李瑗的陈述，黄六鸿微微一笑说：“我深夜提审你，就是怕你把这些事情透露给外人。如今你且退下，不要声张，待本官处置。”说完，命亲信将李瑗悄悄带出衙门。
黄六鸿深知王三侉子之所以能够在郯城县横行无忌，显然是得到官府中某些人的庇护。不过，道有多广，水有多深，目前还难以知道底细，因此不能够大张旗鼓地去抓捕王三侉子。
黄六鸿仔细谋划，反复权衡利害关系，审视周围之人，觉得有一位名叫余彪的捕役，还可以信赖，所以将其传入后衙，见面便说：“你是否知道杀害李东振父子的凶手是谁？”
余彪听罢，大吃一惊，沉思良久才说：“我虽然知道，但不敢直言。”
黄六鸿拍着余彪的肩头说：“你只管实话实说，如何能够捕获王三侉子，本官绝不难为你。”
余彪听县太爷讲到王三侉子，也就知道县太爷已经弄清其身份，弄不好还知道其各种关系，所以说：“要想捕获王三侉子，这并不是什么难事，但他耳目甚广，就怕事情泄露，捕虎不成，反被虎伤耳。”
黄六鸿明白余彪的意思，也知道王三侉子在本县的势力，所以说：“你知道谁与王三侉子有仇吗？”
余彪又默思良久才说：“本县有名叫管明育者，他的弟弟是被王三侉子所杀，每当提到此事，总是泪流满面，但不知道如何才能够报仇。”
黄六鸿如果要余彪把管明育找来，就很难保密了，所以若无其事地把余彪送出后衙，然后翻阅公文，发现刚刚才从东兖道公署送来的公文中，有一名叫管明告者，因为朝廷大赦，被发回县取保释放。黄六鸿见文大喜，马上发出传票，要其亲属来作保，而管明育既是其亲戚，又是本庄的庄头，所以在传票上写明管明育之名。
管明告的亲属来到，黄六鸿让他们具结担保，然后将人释放，传令留下庄头单独问话。夜深人静，黄六鸿把管明育传到后衙说：“管明告是你亲弟弟吗？”回答说：“不是亲弟弟，乃是族弟。”黄六鸿说：“你就没有亲弟弟吗？”这一下便勾起管明育对弟弟的思念，在黄六鸿的诱导下，讲出弟弟被害的经过。
原来，管明育的弟弟才13岁，因为玩耍，进入王三侉子所属田地，踩倒一些谷子，王三侉子便把弟弟捆起来，痛打一顿之后，还将之残忍杀害了，然后埋在他们家的菜地里。管明育畏惧王三侉子的势力，敢怒不敢言，一直怀恨在心。杀害李东振一家数口，也是王三侉子匪众所为。管明育表示，如果县太爷要抓捕王三侉子，自己及本庄壮丁数十人，愿意听从调遣。
黄六鸿心中暗喜，却不露声色地说：“手足之仇，不可不报。你必须听从我的安排，千万不要声张。”说罢，如此这般地将自己的计谋讲出，要管明育鼎力相助，而后拿出6两银子，分成两包，一包当时赏给管明育，一包则等到事成以后再赏。
管明育能够带领本庄壮丁数十人帮助剿灭盗匪，还能够打探盗匪的行踪，这是剿灭盗匪的第一步。然而，仅仅靠几十个壮丁去剿匪，根本是不可能的。黄六鸿翻开捕役花名册，发现本县有马快27名、捕快39名，然后将他们招集起来验看，发现其中有不少是老弱，能够派上用场的不过30多人。验看之后，黄六鸿让马快头将精壮集合在一起，由其指挥，随时听用，又从各驿站调来一些马匹，让这30多人都能够有马可骑，以便行动迅速。带领30多名捕快去剿灭盗匪，感觉力量仍然单薄，黄六鸿又从自己带来的家人中遴选了20余人，凑足60骑。
清代的州县官上任是可以带家人的，本来朝廷规定州县官可以带20名家人上任，一些富裕的州县因为事务繁多，州县官往往不遵守规定，有多带家人赴任的，毕竟这些家人不用朝廷给钱。至于那些穷困的州县，州县官就不敢多带家人，否则难以养活。黄六鸿初次为知县，也知道郯城县不好管理，所以带来30余名家人。这些家人有在县太爷宅门内用事者，司阍者曰门上，司印曰佥押，司庖曰管厨；也有在县太爷宅门外办事者，管粮仓者曰司仓，管驿站者曰办差。除此之外，还有一些跟班在县太爷左右听候调遣，等于是县太爷自己带来了另一套机构，在知县指导下承办本县的具体事务。
黄六鸿将捕快家人组织起来，必然会引起人们的关注，盗匪如果知道，必然会事先防备，谁也不敢担保县城之内没有盗匪的眼线，说不定在捕快之中就有盗匪的卧底，因此不能够大张旗鼓。如果不进行训练，真正将这些人派上用场的时候，也难免他们不是乌合之众，还谈何剿匪？要是进行训练，必然会引起各方怀疑。黄六鸿思前想后，决定带领这些人到县城附近的村庄去拉练，算是保护县太爷到乡村巡视。
黄六鸿第一次出城巡视的时候，就惊动本县驻防绿营汛兵千总朱成名。千总是正六品武官，论级别比县太爷的正七品要高，但明清重文轻武，所以绿营驻防的千总要听县太爷的调遣。朱千总找到黄六鸿，说愿意带领汛兵随同巡视。黄六鸿知道朱千总与王三侉子有瓜葛，明白其随同巡视的用意，也不推辞，就这样朱千总带着20名骑兵跟随。
黄六鸿将政务集中办理，腾出一些时间，专门巡视乡村，逢每月二、五、八日，黄六鸿必然带着60名捕快家丁出去巡视，时而城东，时而城西，这次是城南，下次又是城北，郯城县的东南西北各个方向都留下他们巡视的足迹。每到巡视之时，都是早早出城门，黄昏的时候回到县城，久而久之，人们就习以为常了。朱千总见黄六鸿仅仅是巡视，也没有其他的举动，跟随了几次，也就不再陪同黄六鸿巡视了。这正中黄六鸿的下怀，本来就不想让这些绿营汛兵插手此事，如今朱千总不跟随了，正好可以训练这些捕快家丁，使他们个个能够跃马扬鞭，飞快奔驰，成为训练有素的骑手。
这一天，黄六鸿接到捕快余彪的密报，说管明育已经前往王三侉子所在赔礼道歉，王三侉子留管明育喝酒，而管明育把本庄的壮丁也带去了，可以为内应。如今是机不可失，希望县太爷火速发兵进剿。黄六鸿一看日期，明天正好是初五，是巡视乡村的日子，如果以巡视为名，神不知鬼不觉地赶往盗匪聚集地，定能够收到功效，因此不动声色地准备起来。盗匪王三侉子等聚集在五丈沟的寨子里，离县城40余里，黄六鸿带领60骑前往，能够保证消息不外露吗？由捕快、家丁组成的队伍，能够完成剿匪重任吗？