当时杨坚已经崭露头角了，大约真是真命天子出世的表征吧。可是高湛自以为人定胜天，所以立即退位，把宝座让给了自己九岁的儿子高纬，而他自己却做起了太上皇。高湛在位的时间也不长，只有八年时间，公元568年，忽然旧病发作，没几天就驾崩了。幸好，他提前禅让了皇位，所以没出什么大的乱子。
可是他的儿子还太小，小皇帝高纬本年只有十二岁，马上就要十三岁了。
北齐的昏君暴君之中，就属这个高纬是最拔尖的，虽然说高洋是个疯子，残暴不仁，像恶魔一样，但至少他还懂得如何去管理自己的国家，使得北齐能够正常地运转下去，但高纬就不一样，他从小即位，父亲死的时候才不过十二岁，但已经做了好几年皇帝了，身边围绕着一大群的奸臣。
这其中以他的奶娘陆令宣，大臣和士开、穆提婆、高阿那肱为最，他们勾结在一起把持朝政，任免官吏，为所欲为。而高纬从小就在这种奸臣环绕的环境之中长大，根本就不知道读书，更不了解人世间还有高尚的情操，他的人生目标就是享乐，就是败家，此外再也没有什么了。
在陆令宣等人的把持之下，北齐政府的官吏制度严重失衡，高纬执政期间光是开府仪同三司的高官就有一千多人，不过东西多了就会贬值，本来属于高官的“开府”在高纬执政时期流于大街小巷，根本也就不稀奇了。
高纬宫中的宫女有五百之多，高纬把每个宫女都封为郡官，每个宫女都赏赐给一条价值万金的裙子和价值连城的镜台。除在邺都大兴土木工程外，又在晋阳广建十二座宫殿，丹青雕刻，巧夺天工，比邺城更为华丽。宫内的珍宝往往是早上爱不释手，晚上便视如敝履，随意扔弃。高纬曾在晋阳的两座山上凿两座大佛，叫工匠们夜以继日，晚上则用油作燃料，一夜之间数万盒油同时燃烧，几十里内光照如昼。高纬的牛马狗鸡的地位和大臣们一样，他的爱马封为赤彪仪同、逍遥郡君、凌霄郡君。斗鸡的爵号有开府斗鸡、郡君斗鸡等。
这个时期已是朝纲紊乱、民力凋尽、徭役繁重、国力空殚。高纬根本不把这一切放在心上，他常常谱曲，自称为“无愁天子”，拿起琵琶，自弹自唱。宫内近千名太监、奴婢一齐伴唱，整个皇宫歌声缭绕，一片太平盛世景象。