随着均田制的逐渐破坏，农民受田不足的现象愈益严重，府兵制失去了存在的物质基础，陷于贫困地位的农民，无力承受兵役的沉重负担，番上宿卫和戍边出征的府兵，不仅“番役更代，多不以时”，而且备受歧视虐待，“府兵人宿卫者，谓之侍官，言其为天子侍卫也。其后本卫多以假人，役使如奴隶；……其戍边者，又多为边将苦使，利其死而没其财。军府州的农民为避兵役，纷纷迁移至未设军府的州县，甚至“有烫手足以避府兵者”，致使府兵兵源枯竭。玄宗天宝八年（749），折冲府已无兵可交，李林甫奏停折冲府上下鱼书，停止对府兵的征发，废除府兵制，以募兵制代之。
注释
①《隋书》卷二《高祖纪下》。
②《资治通鉴》唐高祖武德二年。
③《新唐书》卷五○《兵志》。
④《唐会要》卷七二《府名》。
⑤《新唐书》卷五○《兵志》。
⑥《图学纪闻》卷一四引《家学要录》。
⑦《新唐书》卷五○《兵志》。
⑧《唐律疏议》卷一六《擅兴》。
⑨《旧唐书》卷四三《职官志》。
⑩《资治通鉴》唐太宗贞观十五年。
《唐会要》卷七二《府兵》。
《新唐书》卷五○《兵志》。
《新唐书》卷五○《兵制》。
《资治通鉴》唐玄宗天宝八年。
“贞观之治”
唐高祖李渊的太穆皇后窦氏，生四子，即建成、世民、玄霸、元吉。按照皇位继承嫡长制，应由建成继承皇位。世民继位为皇帝，是经过争夺皇位继承权的激烈斗争和“喋血禁门”的宫廷政变而实现的。
李渊对建成、世民、元吉（玄霸早年夭折）的安排，完全按照封建伦理原则，以先兄后弟为序：617年太原起兵后，以建成为陇西公、左领军大都督，统率左三军；李世民为敦煌公、右领军大都督，统率右三军；李元吉为姑臧公、太原太守，留守晋阳宫。至攻克长安，李渊进封唐王，以建成为唐国世子，世民为秦公，元吉为齐公。618年李渊称帝以后，根据嫡长子继承制，立建成为皇太子，封世民为秦王，元吉为齐王。时建成与世民战功略同，唐帝国又面临统一战争的急迫形势，薛举已进攻泾州，世民为元帅，领兵出征。建成留居长安，协助李渊处理军国大事，统治集团内部尚属团结。
随着统一战争的节节胜利，李世民立下赫赫战功。武德元年（618）十一月，一战而降薛仁杲，“得其精兵万余人，男女五万口”①。李渊派李密迎世民于豳州，这个“自恃智略功名，见上（李渊）犹有傲色”的李密，“及见世民，不觉惊服，私谓殷开山曰：‘真英主也，不如是，何以定祸乱乎！’”②第一战役的胜利，极大地提高了李世民的威望。这对太子建成的地位不能不构成一种威胁。武德二年九月，“太子……疾秦王世民功高，颇相猜忌……信谗慝，疏骨肉”，李渊任命的辅导建成的太子詹事李纲，屡谏不听，“郁郁不得志，是岁，固称老病辞职”③。因妒忌开始了勾心斗角的活动。
时刘武周进逼并州，留守晋阳宫的齐王元吉弃“强兵十万，食支十年，兴王之基”③的晋阳城逃回长安。刘武周据并州。继续进攻，关中大震。李世民再次领兵出征。武德三年李世民乘胜追击，一昼夜行军二百余里，二日不食，三日不解甲，一日八战，大破刘武周部将宋金刚，俘斩数万人。刘武周闻讯，弃并州走突厥，所占州县全部收复。这一战役更加提高了李世民的声望。
平定刘武周三个月后，李世民又奉诏督师讨伐王世充，指挥历时十个月的唐统一过程中规模最大的一次战争。洛阳王世充据守坚城，河北窦建德拥有巩固的后方，发兵十余万西救洛阳。面对王、窦联兵，部将意见分歧，李世民当机立断，分兵围洛阳，扼虎牢，俘窦建德，降王世充，消灭了两大势力，而他们是“唐得关西，郑得河南，夏得河北，共成鼎足之势”⑤的重要势力。至此，唐初统一战争已取得决定性的胜利。
随着战功的显赫和自己力量的壮大，李世民逐渐产生了夺取皇位继承权的政治野心。李渊起兵时，著名道士王远知用密传符命的方法投靠李渊，说李渊将承天受命做皇帝。武德四年李世民在削平王世充、窦建德回师长安时，曾与秦府记室房玄龄“微服”拜访王远知，远知迎接说：“此中有圣人，得非秦王乎？”世民以实对，远知又说：“方作太平天子，愿自惜也。”俨然又是一个李渊。世民对此一直牢记在心，“眷言风范，无忘寤寐”⑥。说明至少在这个时候世民已产生夺取皇太子地位的野心。也颇有人拥护他为皇太子。在争夺皇位继承权的斗争中，以王远知为首的道教徒都是拥护他的。
武德四年七月，李世民凯旋长安，世民被黄金甲，齐王元吉、李世勣等二十五将从其后，铁骑万匹，甲士三万人⑦，前后军乐齐奏，献俘于太庙，真是荣耀已极。当年十月，李渊以秦王建立殊勋，“前代官皆不足以称之，特置天策上将，位在王公上。“以世民为天策上将……增邑二万户，仍开天策府，置官属”⑧。世民又开“文学馆”引进四方文士，以本官兼文学馆学士。计有杜如晦、房玄龄、虞世南、褚亮、姚思廉、李玄道、蔡允恭、薛元敬、颜相时、苏勖、于志宁、苏世长、薛收、李守素、陆德明、孔款达、盖文达、许敬宗等十八人，号称十八学士。这时的秦王是威震四海，人心所向，秦王府谋臣猛将济济一堂。夺取皇位继承权的图谋更加强烈，条件也更为具备了。房玄龄曾对李世民说：“杜如晦聪明识达，王佐才也（有辅佐帝王创业治国的才能）。若大王守藩端拱（安分守己做藩王严肃不苟地朝见天子），无所用之；必欲经营四方（夺取皇位），非此人莫可。”⑨“世民惊曰：‘微公言，几失之。’即奏为府属”⑩。从这一段谈话可以看出秦王府的政治动向。所以支持太子的大臣封德彝指出：“秦王恃有大勋，不服居太子之下。”
上述情况严重威胁着太子建成的地位，所以“建成内不自安，乃与元吉协谋，共倾世民，各引树党友”。东宫与齐王府的联合，虽然加强了东宫的力量，使秦王府处于不利地位，但没有从根本上扭转当时的形势。这一点东宫的谋士们看得很清楚。当武德五年十一月，刘黑闼第二次起兵时，太子中允王珪、洗马魏征建议太子说：“秦王功盖关下，中外归心；殿下但以年长位居东宫，无大功以镇服海内。今刘黑闼散亡之余，众不满万，资粮匮乏，以大军临之，势如拉朽，殿下宜自击之以取功名，因结山东豪杰，庶可自安。”这一分析是切中要害的，所以建成立即采纳这一建议，请兵出征。李渊也立即予以批准，反过去历次重大战役皆令李世民挂帅的惯例，显然是为了加强东宫在斗争中的地位，抑制秦王府声势的发展。
建成长期留居长安，出入后宫，收买高祖妃嫔，以获得她们的支持，并通过她们对李渊施加影响。世民妻长孙氏虽在宫廷“孝事高祖，恭顺妃嫔，尽力弥缝，以存内助”，努力从高祖妃嫔中争取支持者，但建成凭借太子的有利地位和“无所不至”的活动，获得大多数妃嫔的支持。“诸妃嫔争誉建成、元吉而短世民”⑩。世民攻克洛阳以后，妃嫔数人到洛阳，私自向世民索取珍宝。并为她们的亲属求官，都被拒绝，“由是益怨”。淮南王李神通有功，世民给田数十顷。张捷妤求李渊把这块地赐给她父亲，李渊“手敕赐之”，李神通不给，张捷妤告诉李渊说：“敕赐妾父田，秦王夺之以与神通。”李渊大怒，责世民说：“我手敕不如汝教也？”后谓裴寂曰：“此儿久典兵在外，为书生所教，非复昔日子也。”尹德妃父纵家童殴打秦王府属杜如晦，折一指。德妃反奏“秦王左右陵暴妾家”。李渊大怒，责世民说：“我妃嫔家犹为汝左右所陵，况小民乎！”诸妃嫔密奏李渊说：秦王“憎疾妾等，陛下万岁后，妾母子必不为秦王所容，无孑遗矣！”又说：“皇太子仁孝，陛下以妾母子属（zhǔ托附）之，必能保全。”在后宫，李建成显然占居有利地位。
武德六年以后，随着唐初统一战争的胜利结束，争夺皇位继承权的斗争，越来越激烈了，唐太宗回忆说：“我当此日，不为兄弟所容，实有功高不赏之惧。”齐王元吉劝太子建成除掉秦王世民，并说：“当为兄手刃之。”世民随李渊至齐王府，元吉令刺客潜伏内堂，欲刺杀世民，建成宽简仁厚，制止了这场暗杀。元吉抱怨说：“为兄计耳，于我何有？”
建成、世民等在长安各自拥兵，树立自己的势力。建成的东官兵、世民的秦王府兵、元吉的齐王府兵都是公开的。另外都私养一批勇士作为自己的死党。武德七年六月李渊去仁智宫避暑，留建成居守京师，命世民、元吉随行。建成使元吉俟机除掉世民说：“安危之计，决在今岁。”建成又使庆州都督杨文干私募勇士送长安，并遣尔朱焕、桥公山送盔甲给杨文干。二人中途畏罪，告太子使杨文干起兵以便里应外合。李渊怒，召建成至仁智宫，并遣使召杨文干，文干遂起兵。李渊召世民说：“文干事连建成，恐应之者众。汝宜自行（征讨），还立汝为太子。吾不能效隋文帝自诛其子，当封建成为蜀王。蜀兵脆弱，他日苟能事汝，汝宜全之；不能事汝，汝取之易耳。”世民出发后，内有元吉与妃嫔为建成说情，外有封德彝为建成营解，李渊改变废立皇太子的主意，仍遣建成回京师居守。
武德七年七月，世民谏止因避突厥而欲迁都的计划，建成和妃嫔乘机向李渊进谗言说：“突厥虽屡为边患，得赂即退。秦王外托御寇之名，内欲总兵权，成其篡夺之谋耳！”李渊命三子比武驰射，建成以肥壮而喜仆倒的胡马授世民，世民乘马驰射，胡马仆倒，世民一跃站于数步之外。一连三次，世民语左右曰：“彼欲以此见杀，死生有命，庸阿伤乎！”建成令妃嫔进谗言说：“秦王自言，我有天命，方为天下主，岂有浪死。”李渊大怒责世民说：“天子自有天命，非智力可求；汝求之一何急也！”适突厥人寇的奏报到达，矛盾才缓和下来。李渊“每有寇盗，辄命世民讨之，事平之后，猜嫌益甚”。
武德九年，世民遣温大雅、张亮等经营洛阳，结纳山东豪杰，在地方树立势力。元吉告张亮谋反，查无实据，复令其还洛阳。“建成夜召世民，饮酒而酰之，世民暴心痛，吐血数升”。李渊一面敕建成：“秦王索不能饮，自今无得复夜饮。”一面见兄弟不相容，为避免骨肉相残，拟遣世民“居洛阳，自陕以东皆主之”。将行，建成、元吉恐世民一至洛阳，拥有土地甲兵，必成后患，多方阻挠而止。元吉、尹德妃、张捷妤日夜向李渊进谗言，李渊相信，将治世民罪。陈叔达力谏：“秦王有大功于天下，不可黜也。且性刚烈，若有挫抑，恐不胜忧愤，或有不测之疾，陛下悔之何及！”此事才得缓解。元吉密请杀秦王，李渊也以为秦王有定天下之功，罪状不显著，无以为辞。
形势紧急，秦王府僚属长孙无忌、房玄龄、杜如晦劝世民效周公诛管、蔡故事，杀建成、元吉，以求得家国的安宁。
建成、元吉加紧收买、斥逐秦府僚属。将金银器一车密赠尉迟敬德，致书招请，被拒绝。于是元吉使刺客夜刺敬德，敬德获悉，重门大开，安卧不动，刺客不敢入。又挑拨李渊将敬德下诏狱，由于世民力请，始得免死。又以金帛诱段志玄，也被拒绝。程知节、房玄龄、杜如晦等皆遭斥逐。世民收买东宫官属率更丞王睚却获得成功，并把常何也拉到自己一边，安置他屯守宫城北门玄武门。常何先从世民消灭王世充，后从建成平定刘黑闼，这种经历可以减少建成的疑虑。世民还收买了屯守玄武门的其他将领敬君弘、吕世衡等。
武德九年夏，突厥数万骑入塞侵扰，建成向李渊推荐元吉率诸军北征，以免世民掌握兵权。元吉要求秦府骁将尉迟敬德、程知节、段志玄及秦叔宝等同行，并挑选秦王帐下精锐充实自己的军队。意图将秦王骁将精兵转移到自己手里，然后谋杀世民。率更丞王睚向世民告密说：“太子语齐王：‘今汝得秦王骁将精兵，拥数万之众，吾与秦王饯汝于昆明池，使壮士拉杀之于幕下，奏云暴卒，主上宜无不信。吾当使人进说，令授吾国事。敬德等既入汝手，宜悉坑之，孰敢不服？’”形势危急异常，秦府僚属皆主先发制人，世民私养勇士八百余人也已入寓，世民于是定计准备动手，密召斥逐在外的房玄龄、杜如晦回秦府共同谋划。
六月三日，世民密奏建成、元吉淫乱后宫，并说他无负于兄弟，而建成、元吉都要杀害他，似是为王世充、窦建德报仇，他若被杀，魂归地下，也耻见诸贼。李渊闻之愕然，决定第二天鞫问。
六月四日，李渊召裴寂、萧踽、陈叔达等欲审察其事。张捷妤探知世民密奏内容，飞报建成。面对这一情况，元吉主张“勒宫府兵，托疾不朝，以观形势”。建成说：“兵备已严，当与弟人参（朝参），自问消息。”于是照常入朝。其时世民已在常何协助下，率领长孙无忌、尉迟敬德、侯君集、张公谨、刘师立、公孙武达、独孤彦云、杜君绰、郑仁泰、李盂尝等伏兵于玄武门。建成、元吉行至临湖殿，发觉情况异常，立即回马欲归东宫与齐府。世民跃马而出随后大呼，元吉引弓射世民，由于仓皇失措，控弦不开，再三不达有效射程。世民一箭射杀建成。尉迟敬德率七十骑继至，左右箭射元吉坠马。世民马奔入丛林，被树枝绊住，坠马不能起，元吉突至，夺弓将扼世民，敬德大声喝叱，跃马而来，元吉逃向武德殿，被敬德射杀。东宫将领冯立、薛万彻、齐府将领谢叔方率东官、齐府精兵二千驰攻玄武门，与守门兵激战多时不得入。薛万彻等鼓噪欲攻秦府，形势紧急，尉迟敬德持建成、元吉头出示对方，宫府兵溃散，薛万彻、冯立等逃匿。
世民使尉迟敬德人宫宿卫，敬德擐甲持矛，直至李渊处。李渊大惊，谓裴寂等曰：“当如之何？”萧瑀、陈叔达曰：“建成、元吉本不预义谋，又无功于天下，疾秦王功高望重，共为奸谋。今秦王已讨而诛之，秦王功盖宇宙，率土归心，陛下若处以元良（太子），委之国事，无复事矣！”李渊表示这是他素常的心愿。其时双方战斗仍未结束，敬德请李渊“令诸军并受秦王处分”，这一手敕宣读后，战斗才停下来。建成之子五人，元吉之子五人皆被杀。
六月七日立世民为皇太子，又诏：“自今军国庶事，无大小悉委太子处决，然后闻奏。”
六月十六日李渊给裴寂等人的手诏中说：“朕当加尊号为太上皇。”表示有传位于太子之意。世民做皇太子两个月后，武德九年八月，唐高祖李渊传位于太子，唐太宗即皇帝位于东宫显德殿。次年（627）改元贞观。
贞观元年（627）至贞观二十三年（649），是唐太宗统治的贞观时期。在这一时期中唐朝政治上相对清平稳定，经济上较快恢复发展，国防上日益强大，文化上初步昌盛，出现了封建社会中罕见的“太平盛世”，史称“贞观之治”。