贞观十五年，李世勣镇守晋阳已十六年，唐太宗曾说：“隋炀帝劳百姓筑长城以备突厥，卒无所益。朕唯置李世勣于晋阳而边尘不惊，其为长城，岂不壮哉！”这虽是太宗对李世勣的充分肯定，也是贞观时期边境上“烽烟不举”的恰当写照。
此外唐太宗在文化上的兼容并蓄，吸取并融合边疆各族与亚洲各国的文化，为唐代文化的繁荣奠定了基础。
虽然贞观后期，唐太宗在为政简静、与民休息、居安思危、从谏如流等方面“渐不克终”，但“贞观之治”仍然是封建社会中有名的“盛世”，在我国历史上留下了不可磨灭的光辉。
注释
①②《资治通鉴》唐高祖武德元年。
③④《资治通鉴》唐高祖武德二年。
⑤《资治通鉴》唐高祖武德三年。
⑥《旧唐书·王远知传》。
⑦③《资治通鉴》唐高祖武德四年。
⑨《贞观政要》卷二《任贤》。
⑩《旧唐书·隐太子建成传》。
《资治通鉴》唐高祖武德四年。
《资治通鉴》唐高祖武德五年。
唐制东宫官属掌侍从、赞相礼仪、驳正启奏。
唐制东宫官属掌四库图籍缮写刊辑。
《资治通鉴》唐高祖武德五年。
《旧唐书·后妃传》。
《资治通鉴》唐高祖武德五年。
《贞观政要》卷五《忠义》。
《资治通鉴》唐高祖武德七年。
《资治通鉴》唐高祖武德九年。
掌宗族次序、礼乐、刑罚及漏刻政令。
《资治通鉴》唐高祖武德九年。
《贞观政要》卷一《政体》篇。
《资治通鉴》唐太宗贞观四年。
《贞观政要》卷一《政体》篇。
《孟子·梁惠王上》。
《贞观政要》卷一《政体》篇。
《资治通鉴》唐太宗贞观四年。
《贞观政要》卷一《政体》篇。
《资治通鉴》唐高祖武德九年。
《贞观政要》卷二《杜谗邪》篇。
《贞观政要》卷一《君道》篇。
《贞观政要》卷十《灾祥》篇。
《贞观政要》卷八《务农》篇。
《贞观政要》卷一《政体》篇。
《贞观政要》卷一《君道》篇。
《资治通鉴》唐高祖武德九年。
《贞观政要》卷八《务农》篇。
《帝范》四《务农》。
《册府元龟》一五七《帝王部·诫励二》。
《资治通鉴》唐太宗贞观二年。
《旧唐书·礼仪志》。
《贞观政要》佚篇（罗振玉校录），转引自赵克尧、许道勋《唐太宗传》。
《资治通鉴》唐高祖武德九年。
《贞观政要》卷八《刑法》篇。
《贞观政要》卷八《务农》篇。
《贞观政要》卷六《俭约》篇。
《唐律疏议》卷一六《擅兴律》。
《贞观政要》卷六《俭约》篇。
《贞观政要》卷二《纳谏》篇。
《资治通鉴》唐太宗贞观四年。
《通典》卷七。
《贞观政要》卷一《政体》篇。
《贞观政要》卷三《择官》篇。
《贞观政要》卷一○《慎终》篇。
《贞观政要》卷三《择官》篇。
《贞观政要》卷二《任贤》篇。
《册府元龟》卷九七《帝王部·礼贤》。
《贞观政要》卷五《公平》篇。
《资治通鉴》唐太宗贞观二十一年。
《资治通鉴》唐太宗贞观元年。
《贞观政要》卷三《择官》篇。
《贞观政要》卷二《任贤》篇。
《资治通鉴》唐太宗贞观六年。
《旧唐书·许敬宗传》《史臣日》。
《资治通鉴》唐太宗贞观二年。
《贞观政要》卷一《政体》篇。
《资治通鉴》唐太宗贞观二年。
《贞观政要》卷一《政体》篇。
《贞观政要》卷二《纳谏》篇。
《旧唐书·太宗本纪》。
《资治通鉴》唐高祖武德九年。
《贞观政要》卷二《求谏》篇。
《资治通鉴》6027页。
《资治通鉴》唐太宗贞观元年。
《资治通鉴》唐太宗贞观四年。
《贞观政要》卷二《纳谏》篇。
《贞观政要》卷四《教戒太子诸王》篇。
《资治通鉴》唐太宗贞观十年。
《资治通鉴》唐太宗贞观四年。
《资治通鉴》唐太宗贞观十七年。
《资治通鉴》唐太宗贞观十五年。
《全唐文》卷一四○《十渐疏》。
武则天代唐称帝
唐太宗贞观十一年（637），太宗因长孙皇后死，深感寂寞，闻故荆州都督武士蓑女“美容止，召入宫，立为才人”①，赐号武媚，时年十四。
武氏名曌（载初元年即689年“自以望字为名，遂改诏书为制书”②以避其名。），尊号则天（神龙元年即705年，中宗“上太后尊号曰则天大圣皇帝”③，当年死，遗制“去帝，称则天大圣皇后”。谥曰：“则天大圣皇后。”④），并州文水（今山西文水县）人。父武士彟，以经营木材致大富，隋末为府兵低级军官鹰扬府队正，颇好交结。高祖初行军于汾晋，休止其家，因蒙顾接，及为太原留守，引为行军司铠……义旗起，以士韄为大将军府铠曹，从平京城⑤。官至工部尚书、荆州都督，封应国公。
武则天武氏入宫数年后，高宗被立为太子，“人侍太宗，见才人武氏而悦之”⑥。及太宗死，武氏与地位较低的嫔御皆寄身感业寺为尼。太宗忌日，高宗入感业寺烧香，见武氏，两人皆感伤落泪。王皇后闻之，阴令武氏蓄发，劝高宗纳武氏入后宫。因王皇后无子，肖淑妃有宠，王皇后疾之，欲以此夺肖淑妃之宠，于是武氏第二次入宫。武氏性巧慧，多权数，初入宫“卑辞屈体”以事王皇后，后爱之，屡称誉于高宗，未久大受宠幸，拜为昭仪，王皇后、肖淑妃皆失宠。皇后舅中书令柳爽请辞，罢为吏部尚书。
武氏虽得宠幸，但高宗无意废掉王皇后。“会昭仪生女，后怜而弄之，后出，昭仪潜扼杀之，覆之以被。上至，昭仪阳欢笑，发被视之，女已死矣，即惊啼。伺左右，左右皆曰：‘皇后适来此’。上大怒曰：‘后杀吾女！’昭仪因泣数其罪。后无以自明，上自是有废立之志”⑦。为废王皇后立武昭仪为皇后，高宗与武昭仪亲至长孙无忌家，拜无忌子三人皆为朝散大夫，赐无忌金宝缯锦十车，以期得无忌拥护，无忌接受赐与，仍然反对废后。昭仪母杨氏至无忌家屡次请求，无忌终不许。
高宗永徽六年（655）六月，武昭仪诬王皇后与其母柳氏为厌（ya）胜（求女巫行法术祈求鬼神加祸于敌对的人），敕令皇后母柳氏不得进宫，贬皇后舅吏尚书柳爽为遂州刺史。中书舍人李义府，为长孙无忌所恶，将贬为壁州司马，知高宗欲立武昭仪为后，正犹豫未决，乃上表请废王皇后，立武昭仪以满足万民心愿。高宗悦，“召见与语，赐珠一斗，留居旧职。昭仪又密遣使劳勉之，寻超拜中书侍郎”⑧。大臣中不属于关中军事贵族的许敬宗、王德俭、袁公瑜、崔义玄、李勣等因受长孙派的排斥，皆拥护废立以投靠武氏。
九月，高宗召长孙无忌、李勣、于志宁、褚遂良入内殿，李勣称疾不人。高宗曰：“皇后无子，武昭仪有子，今欲立昭仪为后，何如？”⑨褚遂良对曰：“皇后名家，先帝为陛下所娶。先帝临崩，执陛下手谓臣曰：‘联佳儿佳妇，今以付卿。’此陛下所闻，言犹在耳。皇后未闻有过，岂可轻废！”明日又提此事，褚遂良力谏：“陛下必欲易皇后，伏请妙择天下令族，何必武氏。武氏经事先帝，众所具知，天下耳目，安可蔽也。”武氏在帘中大骂：“何不扑杀此獠（laǒ古骂人词语）！”⑩长孙派的韩瑗、来济纷纷上表极谏，中有“妲己倾覆殷王”，褒姒灭亡周室，吴王拒谏，麋鹿逝于姑苏，废王立武荆棘将生于庭阙。语极痛切，高宗不听。他日，高宗谓李勋曰：“朕欲立武昭仪为后，遂良固执以为不可。遂良既顾命大臣，事当且已乎？”李勣对曰：“此陛下家事，何必更问外人！”高宗乃下决心。许敬宗更宣称：“田舍翁多收十斛麦，尚欲易妇；况天子欲立后，何豫诸人事而妄生异议乎！”褚遂良被贬为潭州都督。
十月，高宗下诏称：“王皇后、肖淑妃谋行鸩毒，废为庶人。”说武氏出于功勋门第，以才行卓越选人后官，誉满宫闱。说自己做太子时侍从太宗朝夕不离左右，在宫内端正自身言行，宫廷女官之间未曾反目而视，对此太宗每加赞赏，“遂以武氏赐朕，事同政君可立为皇后”。十一月，武后“遣人杖王氏（故皇后）、萧氏（故淑妃）各一百，断手足，投酒瓮中，曰：‘令二妪骨醉’，数日而死，又斩之”。
高宗显庆元年（656）废皇太子忠为梁王，立武后子代王弘为皇太子。继而以拥护或反对废立为标准，大事贬诛长孙无忌、褚遂良等，重用李义府、许敬宗等。显庆二年三月，以李义府兼中书令，虽义府枉法释大理狱女囚，并擅杀六品大理寺丞，高宗亦不加罪。八月再贬褚遂良为爱州刺史，贬侍中韩瑗为振州刺史，贬中书令来济为台州刺史，终身不听朝觐。显庆三年十一月以许敬宗为中书令。是岁褚遂良卒于贬所。武后以长孙无忌受重赐而反对废立，深怨之。对废立问题于志宁中立不言，武后亦不悦，因令许敬宗伺隙陷害之。许敬宗使人诬告长孙无忌谋反，高宗闻之泣下，对母舅不忍加诛。许敬宗反复诬奏，并谓无忌与太宗谋取天下，天下服其智，任宰相三十年，天下畏其威，他如振臂一呼，群恶云集，必成大患，“当断不断，反受其乱”，如再犹豫，恐变生肘腋悔之晚矣。显庆四年（659）四月，下诏削长孙无忌太尉及封邑，流放黔州（今四川彭水）。七月遣人至黔州逼无忌自缢。受此案株连，褚遂良已死追削官爵，柳爽、韩瑗除名，继又遣人追锁来京师，继诏所至斩决。于志宁免官，长孙氏、柳氏、韩氏三家财产没收，近亲皆流岭南、褚遂良子被杀。八月，长孙氏、柳氏贬降者十三人，于志宁贬荣州刺史，于氏贬降者九人，至此政敌尽除，大权归于武后。
是年六月，诏改《氏族志》为《姓氏录》。许敬宗以太宗时所修《氏族志》不叙武氏门族，奏请改之，武后为提高武氏一族及宠臣的社会地位，抑制旧门阀氏族及李唐皇族，改《氏族志》为《姓氏录》，以后族为第一等，其余按仕唐官品高下，共分九等。于是以军功致位五品者皆入士流，时人谓之“勋格”。
显庆五年七月废梁王忠为庶人，徙囚黔州。是年十月，高宗患风眩头重，目不能视，难于操持政务。百官奏事，高宗或使武后决之，颇为称旨，始委以政事，武后遂专国柄，威势日重。高宗大权旁落，动为武后所制。高宗怒欲废之，麟德元年（664）十二月，命宰相上官仪草废武后诏。左右奔告武后，武后闻之遽至高宗处自诉，诏草犹在，高宗懦弱不忍，乃曰：“我初无此心，皆上官仪教我。”武后乃使许敬宗诬奏上官仪与废太子忠谋反，上官仪下狱被杀，赐废太子忠死，株连流贬者甚众。自是高宗每临朝视事，武后则垂帘于后，政无大小，皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟、杀生，决于其口，天子拱手而已，中外谓之二圣。
武后以将行封禅礼于泰山，表请参与奠献。诏社首山（在今山东泰安西南）祭地神以皇后为亚献。乾封元年（666）正月祭地于社首山，高宗初献，武后亚献。标志其非同皇后的政治地位。
乾封二年（667）高宗因久疾，命太子弘监国。上元元年（674）秋八月，高宗称天皇，武后称王后，名为避先帝、先后之称，实欲自尊。十二月武后上表建议十二事：“一，劝农桑，薄赋徭。二，给复三辅地（免除长安及其附近地区之徭役）。三，息兵，以道德化天下。四，南、北中尚（政府手工工场）禁浮巧。五，省功费力役。六，广言路。七，杜谗口。八，王公以降（下）皆习《老子》。九，父在为母服齐衰（丧服）三年（过去是一年）。十，上元《年号》前勋官已给告身（委任状）者，无追覈。十一，京官八品以上，益禀人（增加薪水）。十二，百官任事久，材高位下者，得进阶（提级）申滞。”高宗诏皆施行之。武则天能够重视农业生产，规定各州县境内，“田畴垦辟，家有余粮”者予以升奖；“为政苛滥，户口流移”者必加惩罚。所编《兆人本业》农书，颁行天下，影响很大。上元二年三月，武后在宫廷中召集大批文人学士，大量修书，先后撰成《玄览》、《古今内范》、《青宫纪要》、《少阳正范》、《维城典训》、《紫枢要录》、《凤楼新诫》、《孝子传》、《列女传》、《内范要略》、《乐书要录》、《百僚新诫》、《兆人本业》、《臣轨》等书。且密令参决朝廷奏议及百官表疏，以分宰相之权，时人谓之北门学士时高宗风眩更甚，拟使武后摄政，宰相郝处俊谏曰：“陛下奈何以高祖、太宗之天下，不传之子孙而委之天后乎！”事乃止。太子弘深为高宗钟爱，高宗欲禅位于太子。武后方图临朝，不满于太子弘，适太子弘见肖淑妃之女义阳、宣城二公主因母得罪幽禁宫中，年逾三十而未嫁，奏请出降，高宗许之。武后怒，继而太子死于合壁宫，时人以为武后所毒杀。五月，高宗下诏：“朕方欲禅位皇太子，而疾遗不起，宜申德命，加以尊名，可谥为孝敬皇帝。
六月立雍王贤为皇太子。调露元年（679），高宗命太子贤监国，太子处事贤明审慎，时人称之。贤又招集当时学者注范哗《后汉书》，在士人中颇著声望。永隆元年（680）正议大夫明崇俨以厌胜之术为武后所信使，密称：“太子不堪承继，英王貌类太宗。”武后曾命北门学士撰《少阳正范》及《孝子传》以赐太子，又几次作书谴责之，太子愈不自安。适明崇俨为盗所杀，武后疑是太子所为，遣人搜查东宫，于马坊中搜出皂甲数百领，以为谋反物证，遂废太子贤为庶人，送京师幽禁。立英王哲（原名显）为太子。
高宗永淳二年（683）高宗病危，召裴炎入受遗诏辅政。高宗去世，遗诏太子柩前即位，军事大事取决武后。太子显（曾更名哲）即位是为中宗，尊武后为皇太后，武后临朝称制，立太子妃韦氏为皇后。中宗欲以韦后父韦玄贞为侍中，裴炎固争不听，告于武后；乃命裴炎、程务挺等带兵人宫，废中宗为庐陵王，幽禁于别所。立豫王旦为皇帝，是为睿宗，武后继续临朝称制，睿宗居别殿，不得有所干预。
武后取代李唐之势日益明显，武后光宅元年（684）遣人逼废太子贤自杀，以武承嗣为太常卿、同中书门下三品，参预国政。时诸武用事，唐宗室人人自危，九月徐敬业、骆宾王等以挽救庐陵王为名，起兵扬州。敬业自号匡复府上将、领扬州大都督，开府库，赦囚徒，旬日间得胜兵十余万。发布檄文，历数武后“杀姊屠兄，弑君鸩母”等罪，肆意诋毁。中有“一不之土未干，六尺之孤安在！”“试观今日之域中，竟是谁家之天下！”等语。武后见檄文，问作者为谁。告以“骆宾王”，武后曰：人有如此之才华，未能招致朝廷，皆宰相之过也！同时遣李孝逸等发兵三十万讨徐敬业。武后问计于裴炎，炎对以如太后归政于皇帝，则徐敬业可不讨自平。武承嗣使人言裴炎有异图，下狱斩于洛阳。徐敬业未能一鼓作气率兵直指洛阳，而先取洎州（今江苏镇江），欲借金陵王气称霸江南。结果大败于李孝逸，敬业为其部下所杀。裴炎下狱后，单于道安抚大使程务挺曾为之申理，遂诬程务挺与裴炎、徐敬业同谋，即军中斩之。则天后垂拱元年（685），下令九品以上官及百姓，都可“自举”，申达自己的才能以求升官或当官。
自徐敬业起兵，武后疑天下人多反对她，知唐宗室大臣心皆不服，欲大施诛杀以镇慑之。乃盛开告密之门，有告密者，臣下不得过问，皆给驿马，供五品食，使至行在，虽农夫樵人皆得召见。如所言称旨，则破例授官，不实者亦不问罪，于是四方告密者蜂起。武后任用酷吏推问告密案，索元礼讯一囚必令引数十百人；周兴、来俊臣募无赖数百人，欲陷害一人，则使数处告密，事状如一。来俊臣与司刑评事万国俊共撰《罗织经》一卷，专讲如何告密，网罗无辜，织成罪状，并竞为酷刑，使人但求速死，中外畏此数人，甚于虎狼。
武后垂拱四年（688），武后独与北门学士议明堂制度，不问诸儒。使僧怀义役数万人，毁乾元殿，于其地作明堂，近一年落成，高二百九十四尺，方三百尺。凡三层，上为圆盖，九龙捧之，上施铁凤，高一丈，饰以黄金，号曰万象神宫。明堂既成，又命僧怀义作夹纶大像，大像小指中犹容数十人，于明堂北起天堂五层以藏之。“月役万人采木江、岭，数年之间，所费以万亿计，府藏为之耗竭”。天堂落成，上至三层即可俯视明堂。是年武承嗣使人凿自石为文曰：“圣母临人，永昌帝业。”称得于洛水，献于武后，武后大喜，命其石曰“宝图”。武后加尊号为圣母神皇。