古代名画武后谋夺李氏社稷，剪除唐宗室，诸王不自安，欲起兵匡复，议未定而博州刺史琅邪王冲先发，是年八月举兵博州（治今山东聊城东北）。豫州刺史越王贞起兵豫州（治今河南汝南）以应之。武后分遣丘神勣、麴崇裕击之。琅邪王冲起兵七日败死；九月，越王贞兵败自杀。武后欲悉诛诸王，使周兴等审讯之，迫韩王元嘉、鲁王灵夔、黄国公譔、东莞郡公融、常乐公主等自杀，亲党皆诛。穷治越王贞、琅邪王冲党等。
武后当政期间进一步发展科举制度。贞观年间共录取进士205人，高宗武后统治期间共录取一千余人。平均每年录取人数比贞观时增加一倍以上。武后载初元年（690），武后在洛城殿对贡士亲发策问，是为殿试之始。是年遣存抚使十人巡抚诸道，推举人材，一年后各存抚使举荐一百余人，武后引见不问贤愚，悉加擢用，或为试风阁（中书省）舍人、给事中，或为试员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎。试官制度自此始，时人有“补阙连车载，拾遗平斗量”之语。武后虽滥以禄位收人心，然不称职者亦予罢黜，或加刑诛。明察善断，故时人亦竞为之用。为奖励告密，武后对告密者破例授官，以卖饼为生的侯思止，素无赖，因诬告舒王元名与恒州刺史裴贞谋反，被擢为游击将军、侍御史。元名流和州，其子被杀，裴贞灭族。王弘义，素无行，见间里耆老作邑斋，遂告以谋反，杀二百余人，擢授游击将军、殿中侍御史。是年杀安南王颍等宗室十二人，又鞭杀故太子贤二子，唐之宗室至是杀戮殆尽，其幼弱幸存者亦流岭南，又诛其亲党数百家。
是年七月，僧法明等撰大云经四卷，谓武后乃弥勒佛下世，当代唐为天下主，武后下令颁行天下。命两京诸州各置大云寺一所，藏大云经，使僧人讲解并升释教于道教之上。是年九月侍御史傅游艺率关中百姓九百人上表，请改国号为周，赐皇帝姓武氏。于是百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋长、沙门、道士共六万余人，亦上表请改国号。武后准所请，改唐为周，改元天授。武后称圣神皇帝，以睿宗为皇嗣，赐姓武氏，以皇太子为皇孙。芷武氏七庙于神都，追尊周文王曰：始祖文皇帝。立武承嗣为魏王，武三思为梁王，其余武氏多人为王及长公主。
武周天授二年，左金吾大将军丘神勋获罪被诛，或告酷吏周兴与丘神勋同谋，武后命来俊臣审讯之。俊臣问周兴何法可使囚认罪，周兴曰：取大瓮，以炭火四周炙之，令囚人瓮中，何罪不认？俊臣如法布置毕，谓周兴曰：有内状推兄，请兄入此瓮！周兴伏罪流岭南，中途为仇家所杀。酷吏周兴、索元礼、来俊臣等竞为残暴，周兴、索元礼各杀数千人，来俊臣所破千余家。索元礼尤为残酷，武后亦杀之以慰人望。武后自徐敬业起兵以来，任用酷吏，诛唐宗室贵戚数百人，大臣数百家，刺史、郎将以下不可胜数。时告密之风仍胜，武后亦厌其烦，命监察御史严善思按问之，告密不实而伏罪者850余人，罗织之党为之不振。近臣亦上疏言告密罗织严刑酷吏之害，武后亦颇采纳，随武周政权之建立，斗争趋向缓和，此风才有所收敛。
安西四镇于武后垂拱二年（686），由于唐军败于吐蕃而再次失守，武周长寿元年（692），西州都督唐休璟请复取龟兹、于阗、疏勒、碎叶四镇。以王李杰知吐蕃虚实，命为武威军总管与阿史那忠节等率兵击吐蕃，大破之。收复四镇，吸取安西四镇几度失陷的教训，唐政府为巩固西部边防，遣军二万四千人常驻四镇，自此安西四镇始得稳定。
周长寿三年（694），武三思率四夷首领请以铜铁铸天枢，立于端门外，以颂武后功德。武后亲题曰：“大周万国颂德天枢。”天枢铸造历时八月而成，其形制若柱，高一百零五尺，直径十一二尺，八面，面各五尺，下为铁山，周一百七十尺，以铜为蟠龙、麒麟环绕之；上为腾云承露盘直径三丈，盘上四龙直立捧火珠，高一丈。工人毛婆罗造模，武三思为文，刻百官及四夷首领之名于其上。用铜铁二百万斤，“请胡聚钱百万亿，买铜铁不能足，赋民间农器以足之”。
周神功元年（697），武后使武懿宗审讯刘思礼谋反事，武懿宗令刘思礼广引朝士，许免其死，于是刘思礼诬引宰相李元素、孙元亨等三十六家“海内名士”，致使皆遭灭族，亲旧连坐流窜者千余人。时人以为武懿宗之残暴仅亚于周兴、来俊臣。
是年，来俊臣，欲罗告武氏诸王及太平公主（中宗之妹，武则天唯一的亲生女儿），又欲诬皇嗣（睿宗）及庐陵王（中宗）与南北衙共同谋反，拟一网打尽以盗国权。武氏诸王与太平公主恐惧，共同揭发其罪行，下狱处以极刑。仇家争啖其陶，须臾而尽。来俊臣凶狡贪暴网罗无辜，织成反状，杀人不可胜计。“赃贿如山，冤魂塞路”，武后亦知天下愤怨，下制数罪恶并没收其家财。
周圣历元年（698），武承嗣、武三思谋求当太子，几次使人对武后说：“自古天子未有以异姓为嗣者。”武后犹豫未决，狄仁杰从容对武后说：“姑侄之与母子孰亲？”（武承嗣、武三思皆武后之侄，中宗、睿宗则武后之子）陛下立子，则千秋万岁后，祭祀于太庙；立侄则未闻侄为天子祭姑于太庙者。又劝武后召还庐陵王（中宗）。武后由是无立武承嗣、武三思之意。乃召庐陵王还东都，皇嗣（睿宗）请逊位于庐陵王，武后立卢陵王为皇太子，命为元帅，狄仁杰为副元帅率兵击突厥。武后信重仁杰，常谓之“国老”而不呼其名。仁杰好诤谏，武后每屈意从之。仁杰卒，武后泣曰：“朝堂空矣！”常叹：“天夺吾国老何太早邪！”
周长安二年（702）初设武举，以箭法、枪法、材貌、言语、举重等项选人。是年置北庭都护府于庭州（今新疆吉木萨尔）。
张易之、张昌宗兄弟年少美姿容，入侍武后，皆得幸。二人常傅朱粉、衣锦绣。武承嗣、武三思等皆等候门庭，争为执鞭牵马。武后每于内殿小宴，辄引诸武及张易之、张昌宗欢饮戏谑，武三思奏昌宗乃王子晋后身，武后命昌宗以鸟羽为衣，吹笙，乘木鹤于庭中，文士皆赋诗赞美。武后年迈，政事多委张易之兄弟，二张势倾朝野。昌宗弟昌仪为洛阳令，有候选官员姓薛者，以金五十两赂之求官，并呈一状。昌仪受金，以状授天官侍郎张锡，命即授官。继而张锡失其状，再见昌仪问求官者姓名，昌仪曰：“我亦不记，但姓薛者即与之。”于是候选官员中姓薛者六十余人悉授官。
邵王重润（中宗长子，出生后高宗大悦，为之改元永淳，满月后立为皇太孙，开府置官属。中宗第二次为太子时封为邵王）与其妹永泰郡主及郡主婿武延基窃议张易之兄弟何得任意人宫，易之诉于武后，武后皆逼令自杀。
宰相魏元忠于武后前斥二张为小人，被诬谋反，遭贬逐。
周长安四年（704）武后卧病于长生院，宰相累月不得见，惟张易之、张昌宗侍侧。二张恐武后一死大祸将临，结党密为准备。有人屡以匿名书告二张谋反，武后皆不问。
唐中宗神龙元年（705），武后病重，张易之、张昌宗居中用事，宰相张柬之、崔玄旰与敬晖、桓彦范、袁恕己等谋诛之，密陈其策于太子（中宗），太子许之。张柬之等乃率羽林兵（禁卫军）五百余人拥太子入宫，斩张易之、张昌宗，逼武后传位于太子。中宗复位。徙武后于上阳宫，上尊号为则天大圣皇帝。恢复唐国号、百官、旗帜、服色、文字等皆复旧制，复以神都为东都。是岁武后卒于上阳宫，年八十二。遗制去帝号，称则天大圣皇后。
在武则天当政的五十年间，由于沉重地打击了旧土族和大贵族、大官僚集团，执行了一些具有进步性的政策，所以社会经济有所发展，封建国家控制的人口从贞观末永徽初的380万户猛增到615万户。商业交通出现了贞观时期未有的繁荣，唐朝从此进入鼎盛时期。
注释
①②《旧唐书》六《则天皇后纪》。
③《资治通鉴》唐中宗神龙元年。
④《旧唐书》六《则天皇后纪》。
⑤《旧唐书》五九《屈突通等传》。
⑥⑦《资治通鉴》唐高宗永徽五年。
⑧⑨⑩《资治通鉴》唐高宗永徽六年。
王政君事见《资治通鉴》890页，汉元帝为太子时，宣帝“令皇后择后宫家人子（汉代宫人之称）可娱侍太子者，得元城王政君，送太子宫……壹幸，有身，是岁生成帝”。政君之入太子宫。亦姬侍耳，以子贵，遂为正妃。
《资治通鉴》唐高宗永徽六年。
《资治通鉴》高宗麟德元年。
封禅：帝王登泰山筑坛祭天曰“封”，在山南梁父山上辟基祭地曰“禅”。
奠献：古代祭祀时献酒三次：第一次为初献爵，第二次为亚献爵，第三次为终献爵，合称三献。
《新唐书》卷七六《后妃一则天皇后武氏传》。
《唐大诏令集》卷一一○《诫励风俗束力》。
唐代各官署都设在皇城内，位居宫城之南故称南衙。这批文人学士出入不经南门。而经北门，故谓之北门学士。
《资治通鉴》高宗上元二年。
《资治通鉴》唐则天后天册万岁元年。
据徐松《登科记考》。
《资治通鉴》则天后延载元年。
《资治通鉴》则天后神功元年。
《列仙传》载：王子晋，周灵王太子，好吹笙，为道士引上嵩山，修炼二十年得道成仙，乘白鹤飞去。
韦后之乱
唐中宗皇后韦氏（？—710），京兆万年（今陕西长安）人。
高宗永隆元年（680），武则天废太子贤为庶人，送京师幽禁。立李显为皇太子。继而纳韦氏为太子妃。弘道元年（683）十二月高宗死，裴炎受遗诏辅政，太子显柩前即位是为中宗。尊武后为皇太后，武后临朝称制。次年正月初一改元嗣圣，立太子妃韦氏为皇后，晋升皇后父普州参军韦玄贞为豫州刺史。中宗义欲以韦玄贞为侍中，（门下省长官，时裴炎为中书令）授乳母之子为五品官。裴炎力争，以为不可，中宗怒曰：“我以天下与韦玄贞何不可，而惜侍中也！”裴炎瞑，奏明武后，密谋废立。二月初六，武后在乾元殿召集百官，裴炎与羽林将军程务挺率禁兵人宫，宣武后令，废中宗为庐陵王，扶下殿堂，中宗问：“我何罪？”武后曰：“汝欲以天下与韦玄贞，何得无罪！”乃幽禁于宫中别所。韦后同遭贬黜，中宗即位至此尚不足两个月，即遭如此骤变。同年四月庐陵王被迁于房州（今湖北房县），韦氏随行。在房州流放期间，武则天多次遣使探视。中宗惧不自安，每闻制使至，常惶恐欲自杀。韦后常劝解说：祸福无常，岂可失之于一死。何至如此。中宗之悲愁惶惧得以排解。二人一同幽禁，备尝艰危，情爱甚笃。中宗常与韦后私誓：“异时幸复见天日，当惟卿所欲，不相禁制。”
十四年后周圣历元年（698），在狄仁杰等朝廷重臣的劝谏下，武则天终于下决心在皇位承继问题上传子而不传侄，乃召庐陵王还东都。托言庐陵王有疾，遣徐彦伯召庐陵王及其妃与诸子至东都疗疾。三月初九，庐陵王至东都。皇嗣（睿宗）请逊位于庐陵王。当年九月武则天立庐陵王为皇太子，复立韦氏为太子妃。封皇嗣为相王。继命太子为河北道行军元帅，狄仁杰为行军副元帅，出兵击突厥。先是募兵月余，应募者不满千人，及闻太子为元帅，应募者云集，未几数满五万。加之徐敬业扬州起兵，博州刺史琅邪王李冲、豫州刺史越王李贞起兵皆曾以“匡复庐陵王”、“迎还中宗”为政治口号，足见恢复李唐为时望所归。武则天虽确定传子，但并不想因此伤害武氏集团的利益，惟恐身后太子与诸武不相容，乃“命太子、相王（睿宗）、太平公主与武攸暨（武则天侄，太平公主初嫁薛绍后嫁武攸暨）为誓文，告天地于明堂，铭之铁券，藏于史馆”①。
神龙元年（705）正月，武则天被迫传位于太子，中宗即位，恢复唐国号。二月立太子妃韦氏为皇后，追赠皇后父韦玄贞为上洛王。大臣上疏以为异姓不封王是自古以来之通制。先朝赠皇后父为太原王（指高宗封武后父武士蘸为王）应引为鉴戒，中宗不听。
韦氏再立为皇后，即倚仗中宗“惟卿所欲，不相禁制”之私誓开始干预朝政，如武后在高宗之世。桓彦范上表云：“陛下每临朝，皇后必施帷幔坐殿上，预闻政事。臣窃观自古帝王，未有与妇人共政而不破国亡身者也。”②中宗不听。
古代风景张柬之等五大臣在拥中宗复位的政变中，诛杀了二张及其党羽，时已有人指出，不除武三思终必成为大患，张柬之等以为大事已定，不欲广事诛杀，故未采纳此议。故武则天退位，武氏集团权势并无衰减。五大臣立功后执掌国政，武三思恐其不利于己，密谋自安之计。韦后幼女安乐公主，备受中宗宠爱。安乐公主适武三思子武崇训，使武三思地位更加巩固。上官婉儿③曾为武则天掌文书，中宗复位后，益加信任，使主持撰述诏令，拜为昭容，居中用事，私通武三思故党于武氏，又荐三思于韦后，引入宫中，三思复与韦后私通，中宗遂与三思谋议政事，并数微服幸武三思第，武氏集团声势复振。强柬之等数劝中宗诛诸武，中宗不听。柬之等长叹曰：“吾所以不诛诸武者，欲使上自诛之以张天子之威耳。今反如此，事势已去，知复奈何！”④未久，中宗命武三思为司空、同中书门下三品，武三思得以身居相位，掌握朝政大权。
是年五月中宗以张柬之等及武三思、武攸暨等十六人皆为立功之人，赐以铁券，自非反逆，各恕十死。敬晖等率百官上表请降诸武王爵，以安内外。中宗不许。武三思与韦后在中宗前日夜进谗言，渭张柬之、敬晖等“恃功专权，将不利于社稷“不若封晖等为王，罢其政事，外不失尊宠功臣。内实夺之权”。中宗信以为然，乃封张柬之、敬晖等五人为王，皆罢政事，赐金帛鞍马。武三思令百官重修则天之政，斥逐不附武氏者，起复为五王所逐者，大权尽归武三思。
上官婉儿劝韦后袭则天故事，上表请改百姓年二十一成丁，六十免役为二十三成丁，五十九免役，又请天下士庶为被父所离弃的生母服丧三年。改易制度以收人心。韦后效法武则天，谋求自居帝位，为此培植私人势力，重用自己亲属，形成韦氏集团。
神龙二年（706）闰正月，太平、长宁、安乐、宜城、新都、定安、金城等七公主皆成立府署，设置官属。（太平公主为武则天女，长宁以下皆中宗女）安乐公主恃宠骄横，势倾朝野，又自草诏敕，掩住正文，令中宗签署，中宗竞不看诏文笑而署之。又请中宗废皇太子，立她为皇太女，中宗虽不从亦不加谴责。安乐公主、上官婉儿等倚势弄权，卖官鬻爵，用钱三十万，就别降墨敕除官（不按程序，而由皇帝直接颁敕书，不经宰相审议，不由中书盖印，即拜官授职），斜封交中书省执行。时人称之为“斜封官”。当时以员外（员数外别置）、向正（同正员资格）、试（试某官）、摄（摄某官）、检校（检校某官）、判（判某官事）、知（知某官事）等名义授官的达几千人。安乐公主穷极豪奢，府第拟于宫掖而精巧过之。请中宗赐昆明池，不许，乃夺民田作定昆池，方圆数里，累石像华山，引水像天河，欲以胜昆明，故名曰：定昆。安乐公主有一织成裙，值钱百万，花卉鸟兽，皆如粟粒，正视旁视，日中影中，各为一色。中宗、韦后及公主等又多营佛寺，“竭人之力，费人之财，夺人之家，爱数子而取三怨”⑤。