武宗是明代最荒淫好色的皇帝，在贪图美色这一点上是中国历史上任何一个皇帝都无法比拟的。
不爱家花爱野花
武宗登基的第二年就举行了大婚，册封了皇后和两个妃子。可是他却对这三位正位的妻子并不感兴趣，每天带着手下的太监侍卫到处游玩，玩到哪儿累了，就住在哪儿，一个月回到中宫或东西两宫的时候还不到四五回。据人们猜测，武宗可能并不喜欢以皇后为代表的呆板、端庄、贤淑的大家闺秀似的后宫嫔妃，他喜欢的是冶艳娇媚、多才多艺、放纵大胆的女人。
当武宗对他的后宫妻妾们彻底失去了兴趣以后，他在皇宫之外又建起了一座宏伟高大的宫殿建筑群作他的“新家”，并命名为“豹房”，并用尽一切手段搜罗美人充实他的“新家”。一天，武宗的一个亲信侍卫江彬悄悄向他报告说，后军都督府的右都督马昂，有一个美貌妖艳的妹妹，此时已经嫁给一个军官为妻，而且已经有了身孕。
武宗知道了这个消息，淫心难耐，才不管美人是否嫁过人，是否怀了孕呢。他命身边的太监赶快去找这位美人马氏，把她带到自己的豹房新家中侍寝。马氏一到，武宗看的眼睛都直了，就见马氏身体柔弱如柳、天生丽质、千娇百媚，而且又善于骑射、深通音律、能说会道。武宗见状如获至宝，心中大喜，一时宠幸无人可比。
马氏的家里人，不论年纪大小，每人都得到了一件武宗亲赐的蟒衣。马氏受宠，宫中最善于见风使舵的太监们纷纷跑去巴结马氏的哥哥马昂，还谄媚的称他为国舅。武宗还赐了一所巨大的宅第给马昂，又升了他的官，马昂一下子变的炽手可热，在京城中的权势无人能比。朝廷中的大臣们见到这种情况，接连不断地上奏折劝谏阻止，可武宗连看都不看一眼。不过，以美色事人的女人总有年老色衰的时候，君王的宠幸肯定不会长久。
到了武宗正德十一年，马氏的受宠生活就走到了尽头。武宗因为宠爱马氏，爱屋及乌，把马昂也当作自己的家里人，常常带着几个侍卫，骑着马到马昂家里去喝酒。有一天，两人都喝的半醉了，武宗忽然提出要见马昂的爱妾。也不知马昂是不是因为特别喜欢这个美妾，不想让她被皇帝糟踏，他借口爱妾生病而婉言推辞，就是不愿让美妾出来服侍皇上。正在兴头的武宗大怒，挺身而起，一言不发地离开了，马昂心里非常害怕。果然在这之后，对马氏的宠幸日衰，马昂的得势也彻底结束了。
痴心皇帝
少了一个尤物马氏，武宗又开始觉得非常无聊，不过，他的空虚很快就被另一个女人填满了，这就是刘美人。正德十二年，武宗又一次西巡大同，在偏头关稍作休息，又大索女乐于太原。在召至御前的一大批美女乐妓之中，武宗一眼就发现了刘美人的惊人美色，而且还发现她能歌善舞。武宗召她当场演奏，结果技惊当场，武宗大喜。细加询问之下，才知道这个刘美人是太原乐工刘良的女儿，后来嫁给了晋王府的乐工杨滕为妻。武宗巡幸完毕，又从榆林返回，仍对美人念念不忘，再次召见宠幸她，愈加觉得难舍难分，于是把她一起带回京师。从此，这位色技双绝的美妓就留在了武宗的身边，日夜相伴。武宗和刘美人日夜寻乐，畅快无比，武宗便称她为美人。
后来，武宗辟西内腾禧殿，专供刘美人享用。腾禧殿覆盖黑琉璃瓦，俗称黑老婆殿。刘美人独宠专房，和武宗同饮食起居。武宗宠幸刘美人，对她言听计从。左右随从如果触怒了武宗，都要乞求刘美人救命，刘美人往往一笑而解之，众随从便视刘美人为救星，连武宗的心腹江彬等也俯首帖耳，见到刘美人马上顿首叩见，以母事奉，并尊呼为刘娘娘。后来，宁王朱宸濠反，武宗不顾群臣反对，决定亲自率兵去征讨。他先把刘美人移居通州，和她约定，武宗带兵先行，再派人返回来接刘美人随驾同行。临别之际，两个人柔情密意，难舍难分，刘美人取下一簪，送给武宗，作为凭信，半娇半嗔的约定说：“见簪而后赴。”武宗将簪藏在衣中。但武宗在过卢沟桥时，纵马驰奔，簪子不幸失落。武宗吩咐近侍随从四处寻找，几天几夜，毫无踪影。
武宗驰奔临清州，遣中使宣召刘美人南行。中使传旨，刘美人不见信簪，辞谢说：“不见簪，非信，不敢行。”武宗见美人心切，没有办法，便独自乘舸昼夜兼行，直奔张家湾，亲自迎接美人。刘美人这才和武宗一同南行。随驾而行的大小官员一早上起来发现皇帝不见了，谁也不知他返回京城去接刘美人，大家都急疯了，到处寻找。武宗却丝毫不知群臣为他如此焦急，返回临清的途中仍然优哉游哉，路上遇到湖广参议林文缵的船，还登舟而入，抢了一个他的美妾走。一行到达扬州，武宗常带数骑游猎扬州城西，并宿于上方寺。刘美人见武宗天天如此，兴致极浓，怕突遭不测，便进谏武宗，武宗于是终止。刘美人于是在扬州名声大噪，都称她为刘夫人。从上方寺到南京，武宗、刘美人所临幸的寺观锦绣，旌旗蔽日，梵贝夹册充盈。凡是武宗的一应赏赐，都写上“威武将军镇国总督及夫人刘氏。”
武宗如此任性妄往，不听劝谏，一心以玩乐为头等大事，结果在南征回程到了清扛时，一个人独自划小舟游玩，不幸小船翻覆，武宗险些溺水而亡。岸上的人连忙争相来救，虽然侥幸捡回一条命，但从此身体极为虚弱，常常咯血，没有多久就一命归西了，死的时候只有31岁。