明武宗因是三代以来惟一由皇后所生的嫡子而受尽宠爱，两岁就被立为皇太子。
武皇帝
朱厚照聪敏好学，举止有度，深受孝宗的喜爱。因此，当有的朝臣向皇帝报告说，太子闲暇时极喜骑马射箭，他也并不以为意，反而认为太子是居安思危，勤加练习而已。然而朱厚照这种幼年好武的个性，在他十五岁当了皇帝以后更加变本加厉，成了明朝有名的好武皇帝，甚至不当皇帝，一心只想当将军，死后被大臣们赠了一个“武”字作谥号。
武宗最喜欢的武将是江彬，他的好武就与这个人有非常紧密的关系。江彬得宠，是因为他英勇善战，而且还曾经救了武宗一命。武宗非常希望亲自带兵打仗，驰骋疆场，但又没有机会，于是只好在他的“新家”豹房中养虎养豹，以此取乐。有一次，武宗又在豹房搏虎，忽然老虎凶性大发，向他逼来。幸亏随侍在旁的江彬奋勇抵抗，才在万分危急之下救了武宗一命。事情过后，武宗虽然死要面子的坚持声称自己本不用江彬来救，但还是暗自感激和欣赏他。从此以后，江彬步步高升，圣眷日深，无人能及。武宗在宫中建内教场，由江彬率领兵将组成的四镇兵，武宗则亲自率领由宫人太监组成的中军。两军在宫中日夜操练，喊杀声震天。这些内禁军全都穿着一种黄罩甲。这种服装在当时还成为一种时尚，富家大户都在绫罗绸缎外面再套上这种黄罩甲，官员们更是人人必穿去朝见皇帝。
锁关留帝
江彬又多次向武宗提出宣府乐工多美人，可以去宣府观察边情，遇到有小规模的边境战争，还可以一尝亲自跃马沙场的快感。于是武宗不顾大臣们的反对动了出巡的念头。
正德十二年八月初，武宗带着江彬、钱宁从德胜门偷偷溜出，直奔居庸关。到了昌平，大臣们得知消息，纷纷追了上来，请求皇帝回京，武宗全不理会，迅速前行。到了居庸关时，却遇到了一个把他气得跳脚的人物——张钦。
张钦当时正任居庸关的巡关御史，他深怕皇帝轻易出关，重演几十年前英宗被俘于土木堡的情景，因此就是面对九五至尊的天子，张钦也抱着一颗必死的决心，端坐在城门之下，拒绝为皇帝打开城门。他也传下严令，凡开关者要被处斩。于是这君臣二人就一直僵持在城门之前，从清晨到深夜。武宗简直要被这个胆大包天的臣子气疯了，一气之下，就要命人将张钦处斩。
但是这一耽搁，在后面紧追的大臣们已经到了，全都力劝皇帝回京。武宗见人越聚越多，请他回銮的谏疏也像雪片一样飞来，他早就领教过这些大臣的顽固，知道恐怕只有把他们全都杀了，自己才能顺利出关。无奈之下，他只好答应取消西巡，但是仍在京郊纵马游荡了几天才返回京城。群臣这才放下一直悬在嗓子眼的心。
“宣府大捷”
可是谁也没有想到，年轻而任性的皇帝并没有放弃出巡的念头。在他回京的半个多月之后，趁着张钦出关巡视之机，又偷偷地带人连夜出城，直闯居庸关，守关将士无人敢挡，这一次终于顺利出关了。可是他心里仍旧不踏实，一边纵马疾驰，还一边连连回头张望，生怕张钦突然从后面追上来。
这年九月，武宗终于到了梦想已久的宣府，这里有江彬早就替他盖好的镇国公府。他住在这里，每日纵情驰骋，再也没有大臣政务打扰，只是一心游玩，领略宣府不同于内地的风景。他还经常带着人在深夜闯入百姓家里，见到美貌女子，拉了就走。他很喜欢这种“抢人”的游戏，认为惊险而刺激。上梁不正下梁歪，士兵们也行为放纵，常闯入民家强要酒食，甚至把百姓家的窗子拆下来当柴烧。武宗还给自己起了个新名字，叫“朱寿”，又封这个“朱寿”为总督军务威武大将军总兵官，封镇国公爵，统帅六军。大臣们全都上书抗议武宗的这种作法，有人质问皇帝说：“这个朱寿是谁？我怎么从来没听过这个名字？”也有人说：“陛下为什么好好的皇帝不做，偏要屈尊当个将军呢？”可是不管谁说了什么，武宗也一概不以为意，仍旧我行我素，若有大臣把他惹急了，他就当众把这个人打一顿赶走，立意要当这个将军镇国公。
他在宣府的时候，有一次真的遇上了蒙古人进犯。武宗高兴得手舞足蹈，直说终于有一个大展雄才的机会了。他积极调动布置军队，兵分几路去进攻来犯的敌人。这一战还打的十分激烈，一昼夜间，来往大战了一百余回合，终于凭借着军队人数上的优势打退了敌人的进攻。这一战，一共杀敌十六人，而明军却死了五十二人，重伤五百六十三人，武宗也险些在混战中被敌军俘获。但是武宗却仍然认定自己打了一个大胜仗，兴高采烈的向京师报捷，还朝的时候还大肆庆功。他还得意洋洋的向朝中大臣们夸耀说，自己亲手杀死了一个敌人，俨然是一个得胜还朝的大将军的派头，真是让人哭笑不得。
玩掉了性命
从此以后，武宗又多次巡幸宣府，乐此不疲，在宣府镇国公府里居住的时间比在京师中还要长。后来，他又动了南巡的念头，名义上是派镇国公到泰山祭礼祈福，实际上却是想借机去江南游玩一番。这当然又遭到了满朝大臣的强烈反对。武宗大怒，上百名大臣在午门外被罚跪五日，又用廷杖打死了十几个大臣，数十人被投进监狱。正在君臣对峙的紧张时刻，江南传来宁王朱宸濠叛乱的消息，武宗大喜过望，马上抓住这个机会下令亲征。他率领着大军缓缓前进，沿途还到处搜罗美女，就这样刚走到涿州，江西就传来捷报，巡抚王守仁已经收复南昌，活捉了朱宸濠。尽管叛乱已经平息，武宗却仍旧慢悠悠地到江南转了一圈，玩够了才开始返京。就在返京途中，贪玩的武宗独自划船，不慎落水，差一点儿被淹死了。虽然被跟随的人救了上来，身体却从此虚弱不堪，骑在马上都会摔下来，三个月以后就一命呜呼了。
这位荒唐的皇帝把国家当玩具，把战争当儿戏，不想当皇帝，一心只想做将军，不但搅乱了国家，也玩掉了自己的性命。