一个梦想做皇后的女子，最后做了“浣衣女”，被人笑为“浣衣皇后”。
霸州美人
王满堂的个性与她父亲的思想有关。王父是个专替人写状纸、打官司的讼师，虽说地位不高，却也见多识广，靠着一支利笔和一张巧嘴，也挣了不少财产，三教九流的人物接触多了，思想比较开放。
王家就满堂这么个独生女儿，简直视若珍宝，一生下来，就一本正经地翻字典、测字，给她取了个响当当的大名——“满堂”，颇有几分男孩子的气势。王满堂长大后，模样儿俏丽，性格活泼，尤其是那双大眼睛，滴溜溜地似能说话，让人一看就甜到心里。王家对满堂十分娇纵，从不用“妇德”、“妇容”之类的条条框框来约束她，任她自由自在地进出嬉戏，快快乐乐地生活成长。
明武宗朱厚照十五岁登基做皇帝，玩心比谁都重。为了避开大臣和太后的纠缠，他索性搬到特建的“豹房”中。年轻的皇帝也是个好色之徒，搬进豹房不久就下令各州府进选美女，充实豹房。诏令下到各地方之后，经地方官们一加工，就说是武宗选妃，顿时在各地掀起了选美高潮。
选美使臣来到了霸州，稍一打听，得知了“霸州美人”王满堂的名声，就选中了她。王家得到这个消息后十分高兴，认为她这一去京城，做了皇帝的妃子，无疑是飞上了高枝作凤凰，从此家门荣耀，富贵无边。王满堂本是个十分开朗的姑娘，她不像别的女孩那样扭扭捏捏，初离家门远嫁总要哭哭啼啼，倒是满心欢喜地跟着使臣进京去了。一路上还盘算着到时怎样取悦于皇帝，或许能博得个贵妃之类的封号。
美人落选
但是等王满堂到京城后，才发现天外有天，全国的美女集合到一起，万花丛中她并不显得特别夺目，加上她这时才十五、六岁，毕竟是年纪太小了，芳艳自然比不过那些成熟的女人，因此落选了。
满心欢喜而来，伤心失望而归，王满堂心中充满着无限的委屈和凄凉。但是在途中夜宿驿馆时，她做了一个梦，梦中见到一位头环金光、身着金衣的仙人，告诉她说，将有个名叫赵万兴的人来聘她，此人贵不可言，千万不可错过。梦醒之后，王满堂心中的阴霾一扫而光，她不再为此番的落选而难过，认定自己终将与贵人相伴。
贵人到底贵到什么程度呢？既然是贵不可言，那莫非就是皇帝了？这样一想，她兴奋难抑，恨不得插翅飞回家中，好等着那个叫赵万兴的贵人出现。
回到家后，父母见女儿落选而归，先是有几分不快，王满堂神密地把她在驿站做的那个梦告诉了父母，两位老人也觉得定有天命，只是时机未到，心情很快转好。
“贵人相助”
王父满世界地宣扬将有一位贵人来迎娶满堂，消息传出去后，一个颇有心计的年轻道士段长知道了，他平日里就听说过王满堂的艳名，早已垂涎三尺，一听说这段故事，他顿时计上心头。两天后，段长经过一番准备，化装成一个远地而来的过客，在黄昏时叩响了王家的院门，请求借宿一夜。他长的相貌端正，又表现地文质彬彬，王父便把他让进院来，一番客套后，来客自我介绍说叫赵万兴。一听这名字，王父心头一震，只说让客人稍候，自己转身跑进屋去告诉女儿和妻子，说是有贵人光临。经王父一说，王家母女也心情激动不已，殷勤地款待这位自称为赵万兴的贵客。段长暗暗窃喜，表面上却不露声色，第二天一早还装模作样地要辞别王家去赶路。王家三口慌了神，忙设法挽留，硬是强留段长多住了几天。
这几天里，王家人经过密切观察，都认为这位客人不但仪表堂堂，而且头脑灵活，能言善道，处事得体，确有贵人之兆。于是，第八天的时候，王父亲自出马，动用三寸不烂之舌，说出要将女儿许配给客人的心意。王家主动许婚，段长不禁心花怒放，然而又故作镇定，矜持了一阵，才好像很勉强似的答应下来。不久，王家便为两人隆重的操办了婚事。
段长是个野心极大的人，得到了岳丈家的财产和美艳如花的妻子后，他又生出新的奢望，一心想循着王满堂的那个美梦，真正成为一个贵人。一番深思熟虑后。他开始实施他的梦想，首先，他托了昔日作道士时的一些同道友人，四处散播王满堂的那个奇梦。谣言很快散播开来，市井中都议论纷纷，都说王满堂生来就是皇后命，而她的夫婿“赵万兴”无疑就是将来的贵人，跟着他干，往后一定能获得荣华富贵。
如此这般，段长以“赵万兴”的名义成了家喻户晓的神奇人物，一批市井少年主动地投到他的门下，地方乡绅也纷纷支持他，大家都想跟着贵人，将来贵人得了天下，自己也能捞个一官半职的。渐渐地，段长手下聚集了一大批人马。他把人拉到附近的深山密林里，建立起一个山寨，并不断扩充发展，准备相机行事。
他们在山中也组织了武装，因有乡绅们资助，他们不必像一般山匪那样抢掠财物；因为自觉力量还不足，所以也还没有像起义军那样攻占城镇。这批人聚在山中，似乎更像一个秘密的宗教组织。但是，段长并没有放弃他的贵人梦，他命手下人在山中盖起了宫殿，把他们占领的那个山头自夸成一个王国，他自己则成了皇帝，并用了“大顺平定”的年号。同时，又封了随同上山的妻子王满堂为“大顺平定皇后”，还设了左右丞相、文武大臣，每逢三、六、九日，就在大殿上接受群臣的朝贺，还象模象样地讨论军国大事。王满堂这个自认为有皇后命的“霸州美人”，便这样做了个山中皇后，其实，充其量不过是个压塞夫人罢了。
“皇后”做了浣衣女
段长的王国在山中自成一体，虽是有帝有后、有臣有相，但并没威胁到大明王朝的安全。然而，消息传到京城时，明武宗还是很不高兴，堂堂大明的天下，居然还有人敢称王称帝，这不是在藐视他吗？于是武宗命令当地官员派兵进山征剿。段长的武装力量与明王朝的势力比起来实在是太弱小了，当地官兵轻而易举就把他的王国捣平，并活捉了“皇帝”、“皇后”和众“大臣”。官兵在山中搜查时，看到茅草搭成的宫殿，自制的龙袍凤帔，都不禁哑然失笑，这哪里能成造反的气候，不是如儿戏一般吗？
虽是闹剧一场，但因涉及到忤君犯上之罪，地方官也不敢擅自断案，便把段长、王满堂等一干人犯解押到京城。明武宗在了解了全部案情后，除了感到好笑外，却又节外生枝，对王满堂产生了浓厚的兴趣。于是，由武宗作出了判决：段长及主要谋犯因逆君谋反之罪处死；其他附庸者因不明真相，属于盲从，不予追究责任；主犯之妻王满堂没入宫中。武宗原本是想将她收到豹房中，以满足他的淫乐之心，谁知刑部官员在执行诏令时，误解了武宗的意思，以为把王满堂以罪犯之妻的身份没入宫中，是要让她到宫中充当奴婢，以示惩罚，于是把她分派到宫中的浣衣局，做洗衣女去了。
红颜本薄命
武宗等了几天，没见到王满堂，经过追问，才了解到情况，便下令将王满堂由浣衣局调到了豹房来侍候自己。当年武宗选美时是见过王满堂的，但那时的她还只是一只没有成熟的青果，夹杂在众美女中间，不足以吸引武宗的目光。如今的王满堂，经过了几年的风吹雨打，已经长成一颗熟透了的水蜜挑，鲜艳欲滴，芳香诱人，大大勾起了武宗的胃口。
王满堂本来就是个非常开朗的女性，当初嫁给“赵万兴”，只因为慕他的贵人之命，现在骗局揭穿，她也不怎么为丈夫的死而伤心。相反的，假皇帝现在换成了真皇帝，可是天上掉下来的馅饼，说不定还能成为真正的皇后！这样一想，王满堂高兴的不能自已，便在武宗面前，使出浑身解数，极尽娇媚风骚之能事，把武宗迷得神魂颠倒。
这时候，明武宗刚从江南游历归京，途中染病，本应该调养休息一段时间。可一下子又得了个千娇百媚的王满堂，让他怎么安静得下来，夜夜缠绵芙蓉帐里，颠鸾倒凤，直弄得他精疲力竭。温存于床第之间时，明武宗曾多次戏称王满堂为皇后，并发誓将来要改立她为后。可这个诺言还没有来得及付诸实施，在王满堂进入豹房不到一个月的一天夜里，明武宗便在王满堂的怀中一命呜呼了！
武宗崩逝后，明世宗继位入主明宫。世宗派人清理豹房时，发现王满堂是个没有任何名份的女人，再进一步调查，又在浣衣局的名册中发现了她的名字，于是仍把她送回了浣衣局为奴。从此以后大家背地里就戏称她为“浣衣皇后”。可怜王满堂这个“霸州美人”，作了半辈子的皇后梦，最后却终于只能做一个“浣衣皇后”。